「…………………………………え？」
　
　
一瞬、耳を疑った。
だって今好きって。好きになってるだけど好きって確かに言ってくれた！
疑問符がたっぷりの間を取って出た。次いで、かあっと頬が熱くなる。
真っ赤になってしまったし、両手で顔を押さえながら目を潤ませてしまった。
嬉しい。とても嬉しい。だけど。
　
　
「…んんんんんん、ぎゅーってしたら
　きっと歯止め効かなくなります！
　嬉しいですけど、嬉しいから！
　だから今日は綺麗に帰ります…っ！」
　
　
嬉しいってキスしたら、絶対にそれじゃ終われない。
だから私はキスはせず、ぎゅっと華蓮さんを抱きしめるだけ抱きしめた。
甘い香りが鼻腔を擽る。下半身が反応してしまいそうで、比較的早く解放して。
　

　
「次会う時までに合鍵、作っておきますから。
　…愛してますよ、華蓮さん。」
　
　
けれど耳元にそんな決意を秘めた囁きを落とす。
にこ、と笑ってから背を向けて走り出した。
走って、走って。自宅に着いて中に入るとズルズルとその場に崩れ落ちる。
　
　
「はあ、やばかった…！」
　
　
華蓮さんの、無意識なのか計算なのか無防備な好意は私に取っては過剰に効いてしまう。
その日、私は華蓮さんを思いながらなかなか眠れなかった。*
　

　
そしてそれから、会いたいと言うメッセージはなるべくやめておいたけど。
おはよう、おやすみは欠かさない。
時々下着姿の写真なんか送って、華蓮さんもください♡なんてお願いのメッセージを送ったりしてしまいつつも叱られたらたぶんやめるだろう。
次に会えたのはきっと、プライベートより仕事中で。
バーカウンターの中で仕事をしながら、彼女の姿が見えたら頬を染めつつ店員の対応を取る。
　
　
「いらっしゃいませ。…いつもの席でよろしいですか？」*
　

[薫さんは私の一言をとても喜んでくれた。
でも、きっと自制したんだろう。
ぎゅうっと抱きしめるだけ抱きしめて、キスはなく。
思ったよりも早く腕の中から私は解き放たれて、それで今日のところは本当にお開きになった。]

　うん、よろしくね。それはお任せするから。
　あ、ありがと。……愛してる、かぁ。

[なんだかとても口にすると復唱しているだけでも恥ずかしい。
走り去る姿を軽く手を振り見送って、ふっと笑い、その姿が見えなくなってから家の中に入った。]

　……面白くて、可愛い人。

[そんな感想がポツリ、口をつく。凛々しくて素敵な人だと思ってたけれど、それだけじゃなく、思ったよりずっと独占欲は強くて、一生懸命で、かわいいと思った。
そういう感想は、そう言えば他の恋人の時は出なかったな。どうしてだろう。]

　いけない、明日…仕事だった。

[一人になってみれば、思ったより随分疲れていたと気づく。
そのまま部屋に戻り、手早くパジャマに着替えてベッドに倒れこむといつの間にか眠っていた。]

[それからしばらく、メッセージは私の方からもちょくちょく送っていた。
朝晩の挨拶はもちろん、仕事帰りには必ず連絡を入れて。
下着姿の写真は……一応止めておいた。
未成年じゃないし気心も知れているから別に問題はないとは思うけど…念のためね。

そうして、数日後に「リーリエ」を訪れたのが、次の再会。
随分長く空けていたような気がする。いつも通りに訪れただけなんだけど。]

　ありがとう。いつもの席でお願いするわね。
　注文も、いつものを。

[まずはきっとそう告げた。いつも通りに、ただ薫さんだけには目配せしてにっと笑いながら*]
　

　
下着写真が届かなかったのは残念だけど仕方がない。
自分で撮って送るなら…とも思ったのだけど。
送られたら送られたで仕事にならないかもしれないし。
耳元には鈴蘭が揺れている。それがとても、気持ちに元気を与えてくれる。
声が聞きたい、会って触れたい。そんな思いを毎日抱えながらも。
　
　
香蓮さんにいつもの席を薦め、ドリンクとお通しを差し出した。
店長には華蓮さんとのことは伝えてある。
仕事をきっちりこなすなら問題ないと伝えられていた。
だから今はあくまで店員の顔。
だけど…そっと、コースターと共に鍵を差し出した。
デートの時に話した、ペンギンのキャラクターのキーホルダーがついている。
　

　
「こちらも、どうぞ。
　…他の方には内緒ですよ。」
　
　
唇の前に人差し指を出して、ウインク。
私の分にはポムポムしたあの子をつける予定で、華蓮さんの鍵をもらえたらすぐつけるつもり。
ソーセージの盛り合わせを作ったり、他のお客様の注文を受けたりしながら。
　
　
「…今日は。どうされます？」
　
　
なんて、頃合いを見て今後の予定を尋ねてみる。
夜の仕事の私と違って、朝に起きて仕事を始める華蓮さんだから、夜更かしできない時もあると覚悟してるもの。**
　

[下着姿の写真は送れないけれど、スーツ姿に薄紫の鈴蘭のイヤリングをつけたところは自画撮りして送っておいた。
実際結構気に入っているし、毎日つけて職場に行っている。
所長もそう言えば何も誘いとか言わなくなったな。
多分恋人ができたとなんとなく察したのだと思う。]

　ありがとう。

[いつも通りのドリンクとお通し…ならビールとナッツか。
店員と客、何気ない素振りの中、そっと差し出された鍵を受け取る。
タキシード…は着てないけど蝶ネクタイ姿のかわいいペンギンの男の子付きだ。]　

　……ありがとう。他の人には内緒ね。大丈夫。

[私のがこれなら、薫さんは例のぽむぽむしたのをつけるのだろうなあ、と思いながらソーセージをかじる。
いつもみたいに肉汁を啜る食べ方でないのは、なんとなく薫さんの前だとあらぬことを想像して
気恥ずかしくなってしまったからだろうか。]

　今日は。

[薫さんとマスターの顔を見比べて、マスターの方を見てから視線を戻した。]

　今日は、明日は仕事じゃないから。
　遅くなっても大丈夫な日よ。

[言うべきことは一言、まずはそれだけ*]

ぱああ…！と、顔が期待に満ちた笑顔になってしまう。
ちなみに、写真を受け取った時もそんな顔だった。ニコニコニマニマしてしまって、仕事にならなくなる所だった。
そして今はまさに仕事中。
　
　
「そ、それじゃあ…仕事の後、どうですか？
　また一緒にお話ししましょ…けふん！」
　
　
咳払いが入ったのは、マスターの厳しい視線に気付いたからだ。
知っているし理解はしているものの、仕事中は仕事しろというのは解る。
だからアイコンタクトで謝罪を示すと、他の客のところにも注文を聞きに行った。
酒を準備し、調理をし、洗い物をし、片付けもする。
早く仕事終われ…と思っていたけど、カウンター席の女性客に絡まれた。
『お姉さんみたいな人が恋人なら良いのに〜！』って、確か前にも酔われてそんな事を言っていた。
思わず苦笑いして、首を横に振る。
　

　
「申し訳ありませんが、私の心はすでに
　他の方への専売状態になってますから。」
『え〜、どんな男！？』
「…魅力的な女性ですよ。」
　
　
さらりとそう言ったけど、今度は好奇心を刺激されたのか女同士？ビアン？タチネコ？なんて聞いてくるから、お冷を出しつつそこから離れて他のスタッフに交代して貰う。
ふう、と小さくため息をついて。


「お騒がせして申し訳ありません…。」
　
　
お店全体にいうようで、目の前の華蓮さんに頭を下げていた。
まだまだ、閉店までは時間がかかりそう。**
　

　もちろん！仕事の後で構わないわよ。
　いつまでなんだっけ。
　無茶苦茶遅いとかじゃなきゃ待ってるけど。

[この間は確か途中で上がったよね、と思い返しながら、薫さんの仕事ぶりを眺めさせてもらうことにした。
マスターの視線も気づいたしね。

アルコールは度数低めの甘くないカクテルくらいでお茶を濁させてもらいつつ、薫さんの仕事の様子を眺めている。
私の方からも、薫さんが私の方にかかりきりになって注意されたりすると申し訳ないから、少し遠巻きに様子を見守っていた。
話なら終わってからいくらでもできるから。]

　……ふふ。

[女性客から恋人のことで質問攻めになっている姿に、軽く頬杖をついたままくすりと笑う。
もちろん、今も鈴蘭状に成ったガーデンクォーツのイヤリングは耳につけている。薫さんもそうなら、ペアでつけているのはわかりやすいはず。]

　いいって。気にしないでしっかりお仕事してきて。
　終わったらお楽しみあるんだし、ね？

[小声でそう伝えて、ぱちりとウインクを決めてみせた*]

　

　
こういう時に男性の部分があるとちょっと困る。

""

ウインクの可愛らしさも相まって、ちょっと破壊力が高い。
これも私が華蓮さんとの関係に慣れてきたら大丈夫になるんだろうか。
顔を赤くしてちょっと前屈みになる私を見てマスターが呆れてため息をついている。
…本当すいません。
でも、前屈みついでに下の冷蔵庫の在庫をチェックする事にした。
集中集中、仕事に集中。

そうこうしているうちに店が閉まる。
だけど、私はマスターに最終締め作業を任されてしまった。
仕事中に気を緩ませすぎ、との事でマスターまで帰った店の中。
　

「本当にすいません…、待たせちゃって。」


床を掃除して、テーブルを拭いて遅めの時間。
店の中には他に誰もいない。
店の入り口も鍵を閉めてあるし、鍵は今いる私とマスターしか持ってないから…という油断から、仕事着のまま華蓮さんをギュッと抱きしめた。
鼻先を首筋に埋める。甘くて良い香りに、思わずそのまま唇を寄せてしまう。
　
　
「イヤリング、着けててくれて嬉しいです。
　仕事とかで嫌な事、ありませんでしたか？」
　
　
そんなふうに、いつもだったらお店の中でカウンター越しに聞くだろう話を、華蓮さんを抱きしめながら尋ねる。
カウンターに座ったままなら、無意識にカウンターに押し付けるようにして。*
　

　やれやれ…

[薫さんの様子は、やっぱり今までとはちょっと違う。
ちょっと浮かれている…というか、多少上の空になってる？
前屈みに見えるのは、そういう事だろうか。
ゆっくりとグラスを傾けるうちに時間は過ぎ、
客も一人減り二人減り、マスターまで帰ったみたいで、最終的に私と薫さんだけが残された。
今は薫さんが一人で最後の掃除をしている。
私は、グラスなんかは全部片づけてもらって、カウンターで掃除の様子を眺めているだけ。]

　あ、ううん。気にしないで。
　私はゆっくりしてるだけだから。……わ。

[急に抱きすくめられて、思わず薫さんの腕に手をやった。首筋に顔を埋めて、そのままキス一つ。]

　うん。結構気に入っちゃったからね、これ。
　普段つけてても思ったよりさりげない感じだし、
　でも隠れすぎてないし。
　仕事場で聞かれたよ。恋人でもできたのかって。
　なんかね、嬉しそうにしてるように見えたみたい。

　だから嫌な事はそんななかったかな。
　
[後ろから抱きしめられながら、カウンターに膝をついてもたれかかるような姿勢で答える。
なんだかカウンターに押し付けられるような感じになってたから、圧迫感はそんなにないけれど、
不思議そうに薫さんの方を振り向こうとした。]

　薫さんは……　もしかして仕事に身が入らなかったりした？

[少しだけ苦笑しつつ、そんな事を*]

　
「…正直にいうと、入りませんでした。
　まだまだ私、華蓮さんにドキドキしすぎてしまって。」
　
　
そこは正直に答えておく。だって、ドキドキしてしまうのは仕方がない。
まだ華蓮さんの事を知らない頃ならよかった。
その肌の温もりを、甘い声や香りを、あの甘美な夜を知ってしまった後では、なかなか耐えることができないでいる。

我ながら中学生男子だろうか…。
　
　
「華蓮さんの方は、嫌なことなかったみたいで何よりです。
　んんん、華蓮さんをチャージできると
　やっぱり元気になりますね…。」
　
　
こうして抱きしめてるだけでも華蓮さんをチャージできる。
やる気が出てくるし、気持ちが落ち着いてくるのだけど、やっぱり熱が凝ってくるのも確か。
ちゅ、と耳元にキスをする。
背後から抱きしめながら豊かな胸に手を伸ばししたから掬い上げるようにして揉み始めた。
ここには今誰もいない。
入り口のの明かりは落としているから新規の客は来ないはず。
それでも外で走る車のライトが時折入り口近辺を照らしていた。
　

　やれやれ。しょうがないなあ…
　それだけ愛されてるって事だから悪い気はしないけど。

[本当に好かれてるんだな、と思う。
私はその愛情にきちんと答えられるのだろうか。
そんな事もふと考えてしまうくらい。]

　ありがと。私も正直薫さんとこんな風にするの楽しみだったな。
　
[耳元にキスを受けて、服の上からすくうようにして胸を揉まれる。
薫さんの手の中で、ブラジャー越しとはいえ柔らかな膨らみが形を変える。
時々通り過ぎる車のライトで微かに入り口付近が照らされるけれど、他には何もなし。
静かな夜が更けていっている。
もうずいぶん遅い時間のはずだけど。]