[ いつから、だっただろう。
　アリアちゃんのお土産をお使いしながら
　お土産話も一緒にするようになったのは。
　沈んでいる日には決まって面白いお話をしてくれた。
　そうして話してもらったお話は、
　次にやってみたいことを決めるきっかけにもなった。

　悪夢に魘された夜は、
　落ち着いたら部屋に戻ろうと思っていたのに。
　柔らかなお香の香りと、
　頭や背中を撫でてくれる大きな手の温もりは
　元々睡眠の不足していた身にそれはもうよく効いた。

　ふっと気付けば窓から陽の光が射していて心底驚く、
　そういうことが、一度や二度じゃなかった。

　初めて悪戦苦闘しながら淹れた紅茶は>>134、
　初めてにしては概ね上手く淹れられていたと思う。
　というのもカルク先生が横に立っていてくれて、
　危なっかしい場面はすべて回避できたからだ。

　食堂で一人で復習を試みてみれば
　熱湯をポットから溢れさせて
　ちょっとした騒ぎになってしまったり、
　まともにお湯を沸かせるようになっても今度は
　何かが物足りない味わいに仕上がってしまったり、と
　満足のいく、美味しい紅茶への道程は長かった。]
　

　　あっ、あの……今日は
　　わたしが、紅茶を……淹れて、みても
　　いいですか…………？


[ そんな申し出を思いきってしてみたのは
　陽が高くなるまで祈祷室で眠り込んでしまった、
　ある昼下がりのこと。

　ティーセットを借りて、練習通りに紅茶を淹れて
　仕上げに、メルロンをカップの上に乗せた。
　その下には、輪切りにしたシトラスと
　薬草園で摘ませてもらったローズマリー ]
　

　　……ど…………
　　どう、ですか…………？
　

[ 組み合わせは、本を読んで学んだものをベースに
　アリアちゃんの薬草園を眺めて思い付いたものだ。
　
　つい一週間前に開かれたチェレスタさんを囲むお茶会で
　紅茶を淹れる役をしたい、と思えたのは
　この時の経験が少なからず自信に繋がっていたからだった。]*
　

　　ありがとう、ございました
　　エーリクさん
　　わたしと、お話……してくれて

　　おかげで、すこし
　　気持ち……落ち着け、られました

　　……わたし、


[ 期限は刻々と迫り来る。
　エーリクさんも、話しておきたいひとが居るはずだ。
　お話がひと段落ついたところで、そっと手を離した。

　顔を上げれば、視界が広がる。
　常と何ひとつ変わらない笑顔のシンさんが>>1:436
　カルクさんの手を取っているのが目に入る。>>139

　いつか眠れなかったわたしを
　優しく撫でてくれたそのひとが、
　今は何故だか小さく見えた。


　　　　世界の醜さも美しさも
　　　　まだそのすべては知らない、わたしは。]
　

　　やっぱりわたし、
　　世界に滅んでほしくない……！！


　

[ 俄かに、先程より館内が騒々しくなったのを感じた。
　
　お世話になってきた職員さんたちが
　険しい表情で洋館内を駆け回っている。
　何でも、火急の報せが入った、とか。]


　　…………それ、って、


[ とてつもなく悪い予感がして
　思いきり床を蹴って真っすぐに駆け出した。
　広間の方へと向かう途中、
　ヒナギクさんとはすれ違えただろうか。>>202
　
　向かう先は薬草園、あの子の、アリアちゃんの元へ ]**
　

[ 一分でも、一秒でも早く会いに行きたい。
　傍に行って、顔を見て、話をしたい。

　アリアちゃんはどうしたいと考えているのか、
　どうしてフォルスさんの答えに興味を持ったのか。
　たとえ選ぼうとする道がわたしと違ったとしても
　アリアちゃんの想いだけは、知らないままで居たくない。
　
　わたしの気持ちも、選びたい答えも
　あなたには伝えておきたい。
　伝えておかなければいけない。

　わたしが今こうしてここに居られるのは
　アリアちゃんがずっと傍に居てくれたからなの。 ]
　

[ お世話係のひとたちやメイドさんたちに
　時折ぶつかってしまいそうになりながら
　磨き上げられた廊下を駆けた。
　……誰かから逃げ出そうとするではなく
　追いかけるために走ろうとするのは、
　わたしとしては珍しい行いだったと思う。
　
　洋館で暮らすようになるまで
　閉じた箱の中で暮らしてきたわたしは、
　走る、という行為をほとんどしたことがなかった。
　ゆえに、走ろうとすればすぐに転びそうになった。

　転んでしまえば人を巻き添えにしてしまうか
　調度品を壊してしまうかで誰かに迷惑を掛けてしまう。
　そう思うからこそ、進んで屋内を走ろうとはしなかったし
　そもそも走る必要がなかった。

　わたしが傍に行きたいひとは、いつだって
　わたしに歩幅を合わせてくれていた。]
　

[ 彼女の居る薬草園を目指して見据えた前方
　不意に、鮮やかなオレンジが迫ってくるのが見えた。

　少し前、
　怯えていたアリスさんと一緒にどこかへ行く姿を
　滲んだ視界の端で捉えてはいた。

　アリスさんは大丈夫かな。
　ヒナギクさんは、どうしたいと思っているんだろう。
　
　彼女とも話をしなければ、と意を決して
　わたしが息を吸い込むより、
　あちらの呼び掛けの方が早かった。>>238 ]

　
　　ヒナギクさん……！

　　わ、わたしは、薬草園へ
　　アリアちゃんの、ところに　行こうと……っ

　　……してた、んですが


[ 勢いに気圧されるがまま質問に答えつつ
　足を止めて乱れた呼吸を整える。]
　

[ わたしも急いではいたけれど、彼女の焦りようからは
　ただならない気配が感じられて ]
　
　　
　　……な　何か…………あった、の？


[ アリアちゃん以外には滅多に出ない
　素の口調になってしまった。
　
　異常気象、地震、陥没、建物の倒壊、津波、嵐。
　世界をその目で見てきた彼女の口から伝えられる、
　いま世界中で起こり始めている崩壊の序章。

　背筋に、冷たい汗が流れ落ちてゆく ]
　

　　そんな…………
　　もう、……始まって、いるの


[ 絶望的な気持ちで窓の外へと視線を移す。声が、震えた。]
　

[ それなら猶更早く行かなきゃ。
　何もかもが手遅れになってしまう前に。

　ヒナギクさんが他のみんなにも
　報せを伝えて回ろうとしているのを知れば、
　出会えたひとにはわたしも伝えます、と言い添えて ]


　　は、い
　　また、後で…………！


[ 彼女と別れ、再び廊下を駆け出し始めてから
　ヒナギクさんの言葉が一週間前に聴いたそれと
　同じだったことにふと気付く。>>241

　あのときは、
　こんな気持ちで同じ言葉を聴くことになるなんて
　少しも思ってはいなかったのに。 ]*
　

　　アリアちゃん……！！
　　アリアちゃん、あのね、わたし……！

　　……あれ、……いない…………？


[ 息を切らして辿り着いた生い茂る緑の中、
　探し人の姿はどこにも見当たらない。
　いつも彼女が座っている椅子には、彼女の代わりに
　小さな黒板が立てかけてあった。>>126 ]


　　…………どこに行っちゃったのかな
　　探しに……ううん、
　　また入れ違いになっちゃうかもしれないし

　　……入れ違って、ばっかりだね


[ メッセージを信じて、迷いながらも腰を下ろす。
　まだ名前と効能を覚えきれていない薬草達からは
　アリアちゃんの部屋と同じ匂いがした。]
　

[ もしかすると、あのひとの
　あのひとたちのところに行ったのかもしれない。
　一番に思い浮かんだのはクリスタベルさんの顔だった。

　クリスタベルさんに出会って
　アリアちゃんの背に隠れつつ初めましてをしたとき、
　その挨拶に衝撃を受けたのは今でも忘れない。

　穏やかな笑みを湛えたそのひとは
　それまでのわたしが思いも寄らなかったような存在で、
　自分の生きてきた世界の小ささを
　思い知るきっかけのひとつともなった。

　──クリスタベルさんが倒れたときのアリアちゃんは
　わたしがそれまで知らなかった表情をしていて、

]
　

[ 玄関ホールで神様の声を聴いた後、
　クリスタベルさんとゼロさんが話しているのは見ていた。
　けれど、その会話の内容は頭に入っては来なかった。

　わたしが呆然としている間に
　気付いたらクリスタベルさんの姿は消えていた。
　その身を案じたアリアちゃんが
　様子を見に行ったのだとしても、何も不思議はない。

　──そう、アリアちゃんには
　アリアちゃんのやりたいこと、すべきことがあるはずで。

　限られた時間をわたしにばかり使わせることを
　申し訳なく思いながら、
　ずっとその優しさに甘えてきてしまった。]


　　………………、


[ こうしてひとりで緑に囲まれていると
　世界の崩壊が始まっているなんて嘘みたいだ。

　いくつもの想い出が詰まったこの場所も、
　明日には崩れ落ちてしまうのかな。

　ここは静かだな、と現実から逃避しかけたそのとき
　背後からひぇ、と声が聴こえた。>>269]
　

[ 振り向いて目に飛び込んできたその姿に
　反射的に、鼓動が跳ねる。]


　　…………っ、クロさん


[ 声にこそ出さなかったものの
　わたしの内心も「ひぇ……」だった。

　どうして。彼が。ここに居るのか。
　咄嗟に身構えて表情を強張らせた後で
　用があるのはアリアちゃんではないかと思い至れば、]


　　……え
　　わたし、……ですか？

　　構いません…………が


[ 驚きに見開いた瞳を大きく瞬いて向き直った。
　一度きちんと向き合って話をすべきだと、
　頭ではずっとわかっていた。

　魂を揺さぶるこの感情は　わたしの知らない誰かのもので、
　わたしは、クロさんのことを
　クロさん自身のことを何ひとつ知らない。]
　

[ 本当は話したいことも
　尋ねたいことも、いくらでもあった。
　もしも解りあえないとしても
　だからこそ話をすべきだとも思っていた。

　こんな状況に置かれるまで、勇気が出なかっただけ。]


　　えと……
　　──何から、お話しましょうか


[ 窺うように、彼の方をじっと見つめる。
　きちんと揃えた両膝に両手を置いて。]**