[　平均より長身の肉体
　　 しゃがんで隠れている窮屈さは感じた

　　 掃除をしている邪魔をしない様に
　　 時折、音を立てぬよう身体を動かしつつ
　　 向こうの話し声をじっと聴き続ける　]


　　 ………話すことがあるって言われて
　　 その直後にここに来たのは、本当
　　

　[　怯えや恐怖がゼロかと言われれば
　　 はい、とは言えなかった

　　 身体に傷は付けられてなくとも
　　 向けられた敵視と荒声は覚えている

　　 女主人の囁きにはこくりと頷く
　　 地下室の事もいざとなったら言う、と　]
　

　[　見つからねば罰を受けるから探しに来た
　　 絶対にそうだと思っていたけれど
　　 保身よりも先に並ぶ私の話

　　 必死さは見て取れた
　　 それは一体何の為？誰の為？

　　 もしも、少しでも
　　 いなくなった自分を気にかけてくれているのなら
　　

　　 かたん
　　 酒場の中で踏み出した音が鳴る　]


　　 ………話を、聞いてやる


　[　結ばれてない約束を、もう一度　]*
　

　[　酒場の兄妹の兄の方が立ちあがった
　　 数ヶ月間、何も築かなかった相棒の対面の席
　　 そこに座る事、即ちその通り向き合う事

　　 勇気が必要な事だった
　　 何故逃げたと叱られるだろう
　　 悪い事をしているのは自分だとわかっていても
　　 話す、と言って隠れるのをやめたとしても
　　 これまでの積み重ねもあって
　　 足がそのまま進むのをやめそうだったが
　　 お人好しの言葉>>16は背中を押してくれた

　　 近付く距離、呼ばれた名前>>19
　　 無言の促しの通りに席に着く　]
　

　[　出された薬を見る
　　 もうすでに飲んでいるから不用だ
　　 態々過剰摂取をする事もないだろう　]


　　 ………何故、探しに来た？


　[　誰かの手前の演技の様には見えなかった
　　 だからこそまた違和感が一つ増える

　　 無事で良かった、だなんて
　　 言われた記憶は今までにあっただろうか

　　 間に流れる沈黙は慣れきったもの
　　 今まで互いに会話しようともしていなかったのだから　]


　　 此処にいれば無理に戦わなくていいって
　　 そういう風に、言われたんだよ
　　 それで、そっちは？
　　 急に態度変わったのは何故？


　[　聞いた話は隠そうとしたが
　　 薬を飲まない時点で不審がられるだろう
　　 組織的に何かある事は一旦伏せた

　　 そうして次はこちらの疑問をぶつけてやる　]*

　[　勝手に居なくなることは
　　 こちらだって予定していなかった事

　　 形式的には攫われたのは事実
　　 そこから出ようとはしなかったが　]


　　 攫われたけど酷い目にはあってない
　　 むしろ良い人ばかりだよ

　　 此処に連れられてなければ
　　 宿に戻るつもりだったのは本当
　　

　[　薬さえあれば教会に居る意味などない
　　 無理に吸血をして戦わされて
　　 冷たい視線を投げられ続けて

　　 如何して此処にいたいと思えようか

　　 　]
　

　[　吸血を無意識に拒んでいる理由
　　 それすらも、分かってはいない

　　 元々人間であった事すら、忘却して
　　 唯一過去へ繋がる残っているのは
　　 左腕のミサンガのようなものだけ　]


　　 ………

　　 見たければ好きに見ればいい


　[　左腕、袖を軽く捲る
　　 現れるのは前にも見せたであろうぼろぼろの革紐　]
　

　　 憎んでるなら憎めばいい
　　 憎んでなければいけないのなら、尚更

　　 そうして私を知らなかろうが
　　 もう、どうだっていいだろ

　　 鬱陶しくて言う事聞かない奴だったと記憶して
　　 そうして私の事なぞ忘れてしまえ


　[　どうせ、ここで分かれる道だ
　　 憎悪を向けられるのも今更のこと

　　 憎まなければならない事情
　　 聞いてない。知らない。分からない

　　 最後の別れの様に、突き放す言葉
　　 話を聞くのも最後だろうからという面も、あった　]
　

　[　す、と指先で革紐を弄る
　　 見ていれば知っているだろういつもの癖　]


　　 どこで手にしたか？

　　 知らない
　　 気がついた時から持っていた
　　 目が覚めた時、から


　[　前に見せた時にも言ったか
　　 あるからずっと持っていただけ、なのだ

　　 捨ててはいけない気がして、ずっと　]*
　　

　

　[　忘れろという言葉が
　　 如何程相手を傷付けてしまうかも

　　 今までそんな姿を見た事がなかった
　　 目の前の男が涙を流す理由も


　　 “半吸血鬼のクラレンス”には
　　 何一つ理解する事が出来やしないのだ　]
　

　[　空気が一変したのは、そう
　　 噂の、先生とやらの声が酒場に響いたこと>>43

　　 何故閉まっている酒場内に居るのかはともかく
　　 今なら何も問題ないだろう
　　 ちゃんと相棒たるアイツも目の前に居る

　　 逃亡して話し合い中ですとは分からぬだろうし
　　 なんならここが教会敵対勢力の本拠地だとも
　　 バレなければいいのだ。バレなければ

　　 　]


　　 ………？

　　 え、おい、そ、それって
　　 本当か…？


　[　研究員が呼んだ名
　　 私はその名前を、知っている

　　 教会所属の半吸血鬼の間で伝説のように
　　 こっそり伝え聞かれたその言葉　]
　

　　 あ、あの
　　 昨日はすみませんでしたー……


　[　かなり気にかけてくれた事を思い出す
　　 かなり衝撃の事実に事態を飲み込めていないが

　　 これは今できる精一杯の謝罪！

　　 なるほどそれで威圧感？
　　 やばいめちゃくちゃすごい人だ！にげろ！(逃げない)　]*
　

　[　慌てて逃げ出そうとする相棒を止めた>>51
　　 どう考えても無駄に逃げようとする方が怪しいぞ！

　　 互いの動きが既に挙動不審の極みだが！　]


　　 それは後で教えてやるから！

　　 ところで先生は、どうしてここに？
　　 お前なんかしてねえよな？


　[　ハンター側で何を教えられているかは知らない
　　 反応を見るに知らないのかもしれない

　　 そこは一旦さておきつつ
　　 上司たちへの報告を何故今心配した
　　 さてはコイツ、雑な報告とかしていたな？！

　　 どうでもいいところで無駄に素性を知れた！　]*
　

　[　研究員はミゲルとあの半吸血鬼に用事がある様で
　　 特に何も咎められなかったのにはホッとしつつ

　　 自分はどうすべきか、離れるべきか
　　 考えている所に正面から助け船>>61　]


　　 あ、ああ
　　 わかった。ついて行けばいいか？


　[　聞かせられない話をしてるとまでは思いもしない

　　 誘われる通りについて、あるいて
　　 どこまで行くのかと疑問に思った辺りで

　　 目的地への入り口は開かれた
　　 その先、噂に聞いていた地下室　]*
　

─酒場の地下─


　　 好きに呼んでいい


　[　さんでも呼び捨てでも拘りはない>>76

　　 だが呼び方を考えてくれるのは
　　 初めての、なんとなく不思議な感覚だった
　　 これまではそのまま呼び捨てか、お前か
　　 そこの半吸血鬼みたいな呼び方ばかり、で

　　 地下空間は思った以上に広かった
　　 設備までしっかりと揃っているし
　　 綺麗にされている様だった
　　 本当に住む分には申し分ないだろう　]


　　 え、あの先生が内通者？

　　 という事は薬とか流してるのも…


　[　吸血衝動を抑制する薬
　　 教会内でしか本来出回ることのないもの

　　 どこから漏れているのかと思えば
　　 あの研究者が横流しにしていたのか、と
　　 彼等の関係の謎は深まったが　]

　　 なんでもいい？
　　 じゃあ、ホットミルク


　[　談話室に案内されてミルクタイム
　　 優雅？なお茶会は割と初めてだ！　]*
　

　[　ここにあるのは衝撃の事実ばかりだ

　　 教会以外にも半吸血鬼が生きる道があるとか
　　 それを仕切っているのが死んだと思われていたあの人だとか
　　 あの研究者がそれに協力していただとか　]


　　 いや、言わない

　　 広めるつもりもない、し


　[　一度ここで薬を貰っているのだから
　　 ある種もう既に共犯者のようなものだ

　　 それに、教会に戻るつもりも、なかった　]
　

　[　運ばれてくる
　　 ホットミルクとクッキー

　　 それとほぼ同じタイミングでの、呼び出し　]


　　 わかった
　　 ………行って、くる


　[　トレイを受け取った>>86
　　 連れられた道を引き返して上へ戻る

　　 話を聞くと言ったんだ
　　 あるなら最後まで聞いてやるよ
　　 　]
　

　　 …呼び出されたけど
　　 今度はなんだよ


　[　帰ってきた閉店中の酒場の中
　　 近くに居るのは見知った顔の2人

　　 クッキーとホットミルクをトレイから下ろして
　　 再び話し合いの席に座った　]*
　　

　[　今、自分の目はどうなっているだろう
　　 本当に目の前に居る彼を映しているのか？

　　 ただそこに居ると認識しているだけで
　　 何の関心もなく、何も見ていないのか

　　 ゆっくりと瞬きを一度

　　 開いた目の先の景色が、少し変わった気がした　]


　　 別にこのぐらいの手間ならいい
　　 ……けど、相談？


　[　出て行こうとした事を言われたか
　　 この先生はここの味方だが彼は知らない
　　 ただ、分かれる話ならしなければならない

　　 手を伸ばしてホットミルクのコップを取った　]
　

　[　喉に流れ込む暖かな液体は
　　 二重の意味で心の波を和らげて

　　 見つめた先の相棒に
　　 聞かれたこと、自分の事を語る　]


　　 ここに…居るつもりだ

　　 無理に戦わなくていいって
　　 薬も暮らしも保証するって言われたから
　　 そうしたい


　[　少し離れた所に座った先生が
　　 ぴくりと反応したのが視界の隅に見えた　]


　　 …そっちは、どうなんだ


　[　質問を返す
　　 聞かれてばかりではない、対話

　　 しっかりとしたそれは、いつ以来だっただろうか　]*
　

　[　ひそ、と声を落として

　　 彼が教会に戻るなら
　　 ここの味方である先生は
　　 記憶処理なりなんなりするだろう
　　 そうだと勝手に決めつけて安心して述べたのはあった　]





　[　研究員は会話を止めもしない
　　 声の大きさを戻して話を続ける　]


　　 ………は？え？
　　 な、なんで……？


　[　だってお前は、あれだけ憎んでいたのに

　　 憎悪の対象の半分を持つ自分が
　　 居なくなれば喜ぶのでは？

　　 嫌だ、とか、駄目だとは言わない
　　 どうしてそんな、反応を……？
　　 そう戸惑うだけの、感情　]
　

　　 過去……

　　 過去のこと、なんて


　[　全くの真っ白で
　　 目を向ける余裕もなくて

　　 意識したことは殆どない、それ
　　 戸惑いに戸惑いが重なり、沈黙が広がる　]
　

　　 ……過去を考えた事、ない

　　 ただ、さっき言ってたアレは
　　 きっと、そういう事なんだろうし


　　 わざわざ聞くってことは……


　[　そうして欲しいってことだよな？
　　 言おうとした口が開かない。苦しい
　　 何故か理由のわからないあの痛み

　　 過去に近づく程、じりじりと増す
　　 知るなと拒んでいることだと知らず

　　 　]
　

　[　話を聴けば聴くほど胸が苦しい
　　 頭も痛い。幾度か経験したこの苦しさ

　　 荒くなる呼吸を抑えられないか
　　 ホットミルクに手を伸ばしても
　　 何も変わらない事に狼狽えた　]


　　 ………は、はは

　　 苦しめてるのはお前じゃねえだろ
　　 そんな能力なんてねえんだから


　[　時折襲い掛かる不調
　　 目の前の男が原因ではない事は理解していた

　　 思い出したいか、思い出したくないか
　　 考えた事もない事、急に言われてもわからない
　　 だからお前がそうしたいならって
　　

　　 本当に昔の私を知っているならと、答えたんだ　]