［子供というものは、じっとしていられないものだ。

村の子供たちを見つけた旅行中の少年は、父親から離れて遊び仲間に入れてもらいに行った。用事があった父親は、危険な場所や遠くへは行かないように、と息子へと言いつけた。

子供というものは、遊びに夢中になると大人の注意や言いつけなんて忘れてしまうものだ。

村の子供たちと近くの川へ遊びに行った少年は、足を滑らせて、水に流されて。


行方不明になった。］

［村中の大人たちで探索し、翌日見つかったその少年は、下流で変わり果てた姿になっていた。遺体に縋る父親の姿は痛々しく、見ていられるものではなかった。

息子を川に誘った犯人を出せ、出さねば村ごと消してくれる。

怒りを顕わにした父親は、冷静さを欠いていた。
悲しみを怒りに変えなければやっていられなかったのだろう。

村の大人たちは「探します」と何とか宥めて、暴発しそうな父親を宿に残し、離れた場所で話し合った。

子供たちを差し出せば、そのまま殺してしまいそうな勢いだ。しかし、少年が亡くなったのは実際、不幸な事故であって子供たちは加害者ではなかった。

かといって、子供たちを匿えば村ごと本当に潰されるかもしれない。相手は政府のお偉い様、ただの脅しかもしれなかったが、怖れを抱かせるには十分だった。

だから。

証持ちの子供を差し出そう、という意見が出たのは、自然な成り行きだった。］

違うよ、僕は遊んでいないよ。
だって、だって、僕は仲間に入れてもらえない、


［連れていかれそうになり、必死で訴えたけれど聞いてもらえない。クロが村の子供たちに近づけないのを知らない者はいないはずなのに。

こうなるのが当然だという目で見る者。
罪悪感からか目を逸らす者。
「ねえ、さすがに……」と躊躇う者がいる。
「いいや、証持ちは丈夫らしいから、死なないだろう」と打ち消す者がいる。

時折親切にしてくれた一部の村人の間にすら、仕方がないという空気が広まっていて、助けてくれる者は一人もいなかった。なおも訴えようとするクロの肩を、村長が叩いた。］

「わかってくれ、クロ。
お前が罪を被ることが、この村にとっての幸運なのだ……」

　　

［その囁きがとどめだった。
誰も味方がいない中、訴える気力も失って、あとは黙って連れられていった。

宿に連れてこられたクロを見て、従者の一人が何か言いたげな顔をしたが、俯いていた少年は気づかなかった。］


僕が……僕が、あの子を川に誘いました。
ごめんなさい……


［事前に用意された台詞を言い終わる前に、顔に衝撃を受ける。大人から本気の力で殴られて、クロは床に転がった。子を失った親の悲しみを、暴力という形で受け止め続けるしかなかった。］

（悲しいんだな、この人はとても悲しいんだ）
（悲しいのは嫌だな。……すごく、痛いし）


［あまりの勢いに従者が止めても、今度は従者が殴られる始末。普通の子供ならば死んでいたかもしれない。
けれど、証持ちは確かに丈夫だった。

ぼろぼろになって動けなくなったクロを、ようやく落ち着いたらしい父親は「捨てておけ」と従者に命じ。従者は「あの人の気が変わる前に行きなさい」とこっそりと囁いて、クロを宿の外まで支え、解放した。

手を貸してくれたのは、その人だけだった。］

［よろよろと、足を引きずりながら村の中を歩いた。
家の戸はどこも閉まっていた。巻き込まれるのは御免だというように。

ふらつきながら、寝床の羊小屋までたどり着いて、扉を開けようとした。


……開かない。

扉には鍵がかかっていた。
咎人とは無関係だと装いたかったのか。牧羊犬ですら今夜は家の中に閉じ込められているようだった。

友達に会う手段も封じられ、どこにも行き場はなく。
当てもなく歩いていたら、村の近くの森に入り込んでいた。

足元が覚束なくて、石に躓いて転んだ。］

［それがきっかけとなり、クロは初めて大声をあげて泣いた。

いつかは村人たち皆とも分かり合えるのではないかと思っていた。大切に心の中に貯めていた小さな親切たちは、偽りだったのだろうか。

痛くて、寂しくて、悲しい。

「お前の不幸は我々の幸運だ」と言われたのが一番、悲しかったかもしれない。］

［その日は、僕にとっての人生最大の不運が訪れた日で。

僕にとっての人生最大の幸運が訪れた日でもあったんだ。］*

［心が粉々に砕けそうだった時、
そうならぬよう抱きしめてくれた腕を、

僕は一生忘れない。］

［一緒に帰ろう、と抱き上げられる。>>0:332
普通には育ってこなかった子供は、子供扱いされることに戸惑いはあっても嫌がることはなく。

遠慮がちながらも落ちないように、抱き上げてくれた人にしがみついた。］


あ、でも……


［どこかへ行ってもいいのかな、と子供は迷う。
羊たちと牧羊犬とお別れもしていない。

……でも、いいかな、とも考えた。
だって僕はあの村に、もう「幸運」を運んだ筈だ。

小屋に鍵をかけられていたから、羊たちにも会わせてもらえないかもしれない。］

［温かい人から出てくる言葉は、どれもこれも温かい。>>0:333

実は夢か幻なんじゃないだろうかとすら思えてくる。］


……ほんとう？
僕が行ってもいいのかな……

そこなら、悲しくなさそうだなぁ……


［涙のあとを残したまま、やっと子供は笑った。
もしもこれが、ケガをした自分が死ぬ間際に見た幻でも、幸せ気分だからいっか、なんて考えて。

安心したせいで、眠ってしまった。
とても痛くて、疲れていたのだ。］

［運命の輪は本当に在るのかもしれない。

幸運と不運を乗せ、くるくる回る。
不運の後には幸運が、幸運の後には不運が。

では、不運の後に幸運を得たら、その次は……*］

［クロにとっては、多少距離があっても呼びかけに応えてくれるだけでありがたい。証持ちを理由にいじめられたりはしないし、洋館の職員もクロを存在しないように扱ってきたりはしない。

だから、恩返しをしたい。
今度は洋館の皆に幸運を運びたいと考える。
特にお世話になっているマドカには一番。

そしてその幸運は、裏で誰かが不幸にならなければ良いなと思っていた。


そう、思っていたんだけど。］

［アリスの誕生日の翌朝、館に誰か来たのだという。
尋常ではない雰囲気に、何だろうと玄関ホールへと急いでいった。］


だれ……？


［世界の証持ち。誰かが漏らした声で、正体は知れた。
消えた証持ちの話くらいは耳に挟むことはあったけど。

……あれっ、22人揃ってないかな？と気づき、目を丸くした。

瞬間、頭の中で何かがはじけるような感覚。>>6］

…………。


［思わずその場に座り込んだ。
多分、かつての運命の輪は。神が、好きだった。

喜ぶ感情が湧いてくる。
会えて嬉しいと訴えてしまう。

その感情に支配されかけ、幸せな世界を作ろうという言葉に、即頷きかけて。続く言葉ではっと我に返った。>>9］


えっ……

［一度に説明をされ、選択を迫られ。
質問一つ出来ぬまま、神は去っていってしまった。
世界の崩壊の音が聞こえてくる。
与えられた時間はあまりに少ない。］


マドカ……、マドカ。


［こんな時に真っ先に呼んでしまうのは彼の名だ。
不安は隠せなかっただろう。


幸運を得ようとすれば、やはり別の誰かの不幸を避けられないのだろうか……？**］

でも僕、「ゼロ」も嫌いじゃないよ。
ほら、僕の名前と二文字で似てるし。

［共通点は「ロ」の一文字である。

とはいえ、悪魔という呼び方をやめることはなかっただろう。ゼロがクリスタベルのことはしっかり呼んでいるのを聞いて、おや？と思うことはあったが。

自分もマドカに「さん」をつけていないから、クリスタベルだけは特別なのかな？と勝手に納得した。*］

［雑に黒く染まった哀れな元・白羊のぬいぐるみは、つぶらな瞳でゼロを見つめ返していた。>>0:650

その横で、クロは切羽詰まった顔でゼロを見ている。
今度こそは大丈夫だろうかと。

食い入るように見ていた。］

……うん！
が、頑張った！良かったー。

［すごくかっこよくなったと笑顔で受け取ってもらえて、安心と共に息を吐いた。かっこいい、君みたいだと褒めてもらえて］

どういたしまして！！！

［子供はにこにこ、大喜びだ。
ちょっと悪いお兄さんらしいけど、凄くいいお兄さんでもあるじゃないかと子供は思った。

こういった気遣いに気づかぬうちは子供であるが、大人になるうちに気づくこともあるだろう。とりあえず、運命の輪は「プレゼントには相手の好む羊を選ぶ」ということを学んだ。

誕生日にもらった謎にかっこよさげな置物は、何かはわからなかったが謎にかっこよい所を気に入って、ちゃんと部屋に飾られている。**］

……マドカは？

マドカは……どっちがいい？



［落ち着きを取り戻したクロの声は、まだ僅かな怯えがあったが。なるべく冷静になるよう努めて、マドカに問いかけた。**］

［皆に優しくしたいのに、シトラにだけは近づくのを躊躇してしまう。それが何なのか。

洋館で学ぶうち、「運命の輪は節制に殺された」という教えを知る。死の間際に、色んな感情が頭をよぎったのだろうか。自分はそれを覚えているのだろうか。

しかし別に、自分はあの子には何もされていないのだ。
シトラから危害を加えられたわけじゃない。

なのに、姿を見るだけで、一言で言い表せない感情が湧きあがる。どうしたらいいかわからなくて、こちらからも距離を取ってしまっていた。］


…………


［泣いていたり、悲しそうにしている所を見かければ、頭を撫でてあげたい気持ちも湧く。しかし、昔、村に居た頃のように拒まれたら怖い、という気持ちもあった。>>0:607

前述の感情も合わさってもう更にごちゃまぜで持て余す。］

…………。

［けれど、シトラの誕生日には、きちんと羊のぬいぐるみを用意していた。正直苦手だけれど、嫌い……とまでは、思っていない。多分。それに、一人だけあげないのは余計に溝が深まりそうで。］


ねぇねぇ羊さん。
僕は泣いているあの子を撫でられないんだ。
だから、僕の代わりに慰めてあげてほしいのさー。


［自分色の黒にするのは憚られ、羊の色は問答無用で白。彼女を撫でる代わり、白羊を存分になでなでして。

意を決して迎えた彼女の誕生日。
小脇にモフモフを抱え、決戦へと挑んだ。］

……はい。

［そっと差し出す、白い羊。>>0:639
色んな感情を心の下の方に押し込めて、「プレゼントを渡す」「誕生日を祝う」それだけを考えるようにした。

シトラも驚いている様子。今まで距離をとってきたのだ、当然か。緊張していたが、何とか任務完了して、内心で息を吐いた。

もう少し、もう少し。
前世なんか知らない、僕だけの感情を。］

あ……あんまり泣かないでよね。

［どうにか絞り出した言葉は、慰めのつもりなのに、メソメソするのを直せと非難しているようにも聞こえたか。］


……おめでと。

［そうして、そそくさとシトラから離れてしまったのだった。**］

…………。

［嬉しいという気持ちはわからなくもない。
新しい世界、というものにも興味はあった。
だが、自分が今居る世界を破壊してまでか、と問われると躊躇してしまう。

けれど、マドカはさらりと、クロの大好きな笑顔で、そういう運命だったのでないか、と告げたのだ。>>372］


さだ、め……


［証の一部に「運命」の名を持つ少年は、繰り返した。］

……そっか。
それが、君の幸せなんだね。

［ゆっくりと立ち上がり。］

僕……僕は……、わかんなくなっちゃった。
色んなことが起こりすぎた。

……ちょっと、一人でじっくり考えてくるね。

［マドカの手をそっと握った。
傍にいてくれてありがとう、と礼の代わりに。

特に誰にも引き留められなければ、玄関ホールを出ただろう。**］