あなたがアマノを殺し、トラヴィスの処刑が終わり、全ての工程が終わった後。
きっと全てが終わったのだと思ってどこかで休んでいるのだろう。
もしかしたらゆっくり食事でもしている頃か。

「やあ、元気かな？たくさん休めただろうし」
歓迎されないことをよく知っているので、まだ湯気の立つ皿１つを持って、あなたの前に現れる。

「全く。お疲れ様って言ってあげよう」
ついこの間と同じようにスプーンで掬って、あなたの側へと軽い足取りで近づき、あっという間に離された距離を詰め。

掬った一口は自分の口へ。
目の前で2回目の料理を味わう。……前よりも、うまく作れたように思う。
「……どうした？まさか貰えるとでも？」
あなたの顔を見てにやにやと問う。ここで食べる意味は、あなたへの嫌がらせ以外にない。

「だろうね」
短い答えに短い返事。
食べ進めているが、あなたが嫌がるであろう味の感想は伝えない。
代わりに。

「……なあ、あと2回は？」
当然、といった雰囲気であなたに問う。

「私達囚人は、まだ、自由だ。昨日までと同じで」
この意味がわかるだろ。
あなたの様子を横目に皿の中身を食べ切る。量を少なめにしたのは、ここでは味見程度しかする気がなかったから。
そして味見の結果。

「もう少し改良の余地があってな。協力してくれるよな？」
今日用意してきたのは鋏だった。ナフに対抗するために使った大きなものではなく、テラに使った小さなもの。
行儀も悪く皿は床に置き去りにし、見せつけるように刃を向ける。
イクリールがすぐ動き出せばあなたに凶器が届くほど、今は近くにいる。

勿体ぶった足がそちらへ踏み出そうと動く。

近づくだけ逃げるような様が面白かった。
人間相手はどうしてもこちらが逃げることのほうが多かったし……
監獄では騒ぎを見物したり横槍がせいぜいで。

「どうしたんだ？」
どうしたもこうしたもない。あなたが動揺をよく見せてくれているから。投票先の話し合いの際、死にたくない、と言っている所だって見れたのだ。きっと本当に嫌がってくれている。
故に、足取りはスキップのような跳ねるものへと変わり。


「そうだ、次のメニューの話、を、して……ッ！？」
刃が首に触れて、動いた拍子に皮膚を切って。
それを視認して、氷が消失してようやく首元を押さえ、しゃがみ込む。
触れないよう消す意思があったのなら致命的な傷ではないが、手の隙間から漏れ出る赤い色はあなたにも視認できるだろう。

近づかないあなたの顔面へ向けて、鋏を投げつける。
狙いは適当だ。感情のままに投げただけだから。

「……いや？君が死んでから、私も治療を受けに行くから」
油断した。反撃が来ないと思って。
片手は首を押さえたまま。あなたへ最大の警戒を込めた目線を向ける。

「どうしようか……こっちでいいか」
昨日と同じ包丁は持ってきていなかったので、細く薄い刃のものを引っ張り出した。
立ち上がって、そちらへ近づく。

くるくる包丁を手の中で回すのを、刃が水平に向いたときに止め。
「今度は何もしない気か？」
あなたの肋骨の隙間へ向けて、突き出す。
骨がどのように配置されているかは昨日見たばかりだ。覚えているから、きっと阻まれることはない。
真っ直ぐ突き刺されば肺を貫くだろう。

それであなたが何かしそうな動作でも見せればすぐ逃げられるよう、足元にも注意を払っていた。

苦しげな様子を見て、刃を少々ひねる。より苦しくなるように。
そして足元から、掴まれた手に視線を移す。

「やっぱり何か、」
掴まれた手を振り払うついでに刃を引き抜こうとして、捻ったせいか少々引っかかりがある。
引っかかる分、あなたは苦しいだろうが。
あなたの能力が発動する前に振り払うことは成功しない。
冷たいものを触ることは慣れているが、手が氷るのは初めてだ。
ひどい凍傷のような感覚に表情を歪めて、手ではなく腕の力で乱暴に引き抜く。その拍子に包丁は床に転がる。
強く掴まれていたとしても再度腕を回して振り払う。

首を押さえていた手を思わず放し己の凍った手を握れば、まだ止まっていない出血が再開する。
それでも……あなたにだって見えるだろう。あなたの顔を見て満足そうに口角を吊り上げる女の顔が。
「早いとこ終わらせたほうがいいな、なあ」

無事な手が、再度包丁を拾う。
早く済ませるなら、狙うのはやはり首だった。あなたがそこから動かないなら、狙い、突き刺すのは喉の中心だ。

イクリールにとって、アンタレスは真面目で、つまらない人間だが、今だけは違った。
防がれた時点で柄から手を離し、退く。太腿を氷が掠る。

「あぁー……どうしようか……？」
絶対に逃げたほうがいい。一対一で、もし真面目に攻撃されれれば勝つ可能性はない。戦いを間近で見たのだから確実だ。
けれども……今を逃したら、彼を食べる機会は来ないだろう。それに、同じものはもう見られないと思うと。

もう一本、先程よりも刃の太い包丁を背から取り出す。
諦めていないことはあなたの目にも明らかだ。
「死んでくれないのか？」
それなのにわざわざあなたに問う。

会話をするためにこれを行っているわけではない。
だからあなたの返事がなくても気分は害さないし、武器を手放さない様子を見て、自分を殺すつもりだと思った。
戦いそのものが好きなわけではなく、得たいのは結果だけだ。あなたの様子は好ましくない。できるなら一回目と二回目のように済ませたいのに。

「……ふ、ふふっ」
そう考える頭とは違って楽し気な笑い声が湧き出し、あなたに届く。

「約束、もうさすがに守る気はないか」
近づいたほうがあなたに有利だろうから、銃でも借りて来ればよかった。
そう思いながら足はあなたに向かっていく。切られた僅かな傷の痛みは気になるレベルではない。
あなたのどこをどうやって切ろうか。……考えて、ナイフを持つあなたの手を狙った。
下から、動きが最小になるように振り上げる。

明らかに躊躇があった気がする。それを疑問には思った。
……やはり約束を守ろう、という気はあるのか？
思ったけれども、座り込み弱り切ったあなたを見て強い警戒は続かない。
どれだけやる気があってもあなたに力はないように見える。

咳の音で、あなたが今どんな苦痛を受けているか分かる。
どんな気持ちだろう？どうせなら話しやすい場所を傷つけたほうがよかったかもしれない。
『次』はそういうところに気をつけようか？

「ほら、そろそろお休みをあげるから。よく見せろ」
凍って動かない手であなたの顎を持ち上げ、包丁は逆手に持ち替えて、あなたの首を一文字に切ろうと動かす。

その動きは悠長なくらいで、油断が見て取れるだろう。
何が起きても、即座に反応はできない。

あなたの首には届かない。
「っこの、無駄な抵抗……」
掴まれて引かれた分逸れて、それでも包丁から手を離さない。
もう片手が使えればここで手放してしまってもよかったが。
ぐっ、と無理やり押し通そうと。

「はっ、おい、！」
あなたの"言葉"のあと、少々焦ったような動きに変わる。突き放そうと藻掻くがそもそもあなたの方が力は強いのだ。
音が聞こえた。
今この場で判断は誤っても、勘だけは正しく働いた。
これから起こることは、絶対に、ろくでもない！

視線を背後へ向けかけた直後に到達する、腹部に突き刺さる冷たく鋭い感覚がその答え合わせだった。
「いぃ……っ、ふざけッ、るな……！」
反射的に体を動かそうとして呻く。動けない。肩にかかる生温さも不快だ。
力任せに今度こそ掴まれた手を振り払って、逆手に持った包丁を滅茶苦茶にあなたの背中へ突き刺す。


怒り半分、ここから逃れたい気持ち半分で、もう片手で突き放すようにあなたの肩を殴りつけている。

あなたの反応がなくなって何度かは続け、重みと消失した氷を認識してようやく突き刺すのを止めた。
「は……っあ、くそ、ほん……ッ」
あなたの体を投げ捨てるように、脇に倒す。

「……っっとに、私は化け物じゃないんだぞ」
上着を脱いで、大きな傷を触って確かめる。背中と……腹部。あなたの方も見て、ようやくそれが2人ともを貫いていたのだと分かった。舌打ち。道連れにでもするつもりか。
痛みはずっと続いている。首だけなら放置してもよかっただろうが、流れ続けるこれは放置できない。このまま治療室に直行できるわけではないから。

脱いだ服で背中と腹の傷を圧迫するように縛り付ける。これで少し動こうと保つだろう。
「死んでやるわけないだろ」

あなたを散々突き刺した包丁はもう使えないので投げ捨て、捨てられた包丁の方を取りに行った。まだ予備は手元にあったので拾いに行く必要はなかったが。
今度は……そうだ。さっき押さえつけやがった腕にしようかな、とすっかり慣れた手つきであなたの肩を切り取る。力を入れるほど増す痛みと出血で苛つきながら。

「……あぁ、本当に最悪……、」
以前のように足までやる余裕はなさそうだ。切り取ったものの処理は保留したまま、近くに置いておいたケースへ仕舞う。
「駄目だ駄目、先に……」
ケースは隠し置いて、治療室へと向かう。あなたの蘇生はそこで頼めばいいだろう。血の跡を残してイクリールが去った後……あなたを迎えに機械も来るはずだ。

残り時間も少ない。
イクリールが今もっともいる場所は調理場だ。
丁度"あなた"の料理中。
食材の中にあなたの見慣れた指もあるだろう。

まだ、あなたの接近には気づかない。
そもそも誰かが立ち入って来ても特に気にはしないのだが。

鍋の中、ヘラを回す手を止めた。
そちらを振り返って。

「……何だ？早かったな、案外。あれはなかなか治すのに時間がかかると思ったが」
にやにや笑いながらあなたを見た。あなたを殺す時もよくこうやって笑っていただろう。
……ここには、丁度いい調理器具が沢山ある。

「へぇ……頑張ってくれた機械に感謝だな」
火を止め、あなたには分からないであろう黒い粉を入れている。

「一口食べかけただろ？あれと同じだよ。
味付けは違うけどね」
食べるだろ、だとか、そういうことは言わない。
少々の沈黙のあと、代わりに。

「……4回目」
とだけ声を発する。

「同じではないよ？以前のものはまだ完成していなかったし」
スプーンを取り出して、一口味見している。
「……これもまだ完成じゃない」
追加で選んだ調味料の小瓶を手にしたまま、あなたと目を合わせた。

「私はさぁ。『この無礼講』だけが約束の期限とは言ってないよ。な」
やり切れないかもしれないとは言ったし、あのときはほぼ期限だと思っての発言だった。共通認識だってそうだっただろう。

「アンタレス君。普段どのあたりを担当しているんだ？教えてくれよ……模範的にしていれば、囚人でもエリアの希望、結構聞いてくれると小耳に挟んだことがあるんだ」
このような場でなければ、約束は果たせないだろう。殺すことも、調理環境も。

しかし『あと一回が終わっていない』という事実をあなたは無視しないのではないか、と思った。
本当なら蘇生後にすぐその場で殺して、楽しんだから終わりでさよなら、にしようと思っていたが。
ここでその一回は使わずに、あなたの心に残る痼にしてやりたい。それが『やり返された』ことへの『仕返し』だ。