「ああ、なるほど。
　そんな特別な理由はないですよ。外の運動に疲れたんで、涼みに来ただけです。

　泳ぐ許可ももらってます。一応」

部員でもないので、邪魔にならないところでという制約こそあるものの。
手順は踏んできているようだ。

「センパイは泳がないんです？」

「……それもそうですね。
　すみません、オレセンパイに限らずあんまり他人が好きじゃないんですよ。
　羨ましく思っちゃうんで」

先程の話は、単純に疑問に思っただけだったのだが。
生来のものかはともかく、失礼な物言いになってしまったことを重ねて謝っただろう。

「……えっと。
　センパイへのイメージの話でしたっけ。

　異能の詳細が分からないというのはもっともなので、あんまり軽く言うのもよくないとは思うんで省いて。
　
　異能抜きで言えば、嫌いじゃないです。
　不甲斐ないとも思ってないですよ、親しくない後輩目線にはなりますけど。
　何となく、似てるのかなと思ってますしね」

「泳ぎに行きます？オレ、見てますけど。」

それならば、と見送る姿勢を見せてから。
ふと。
　
「ああ、そうだ。
　センパイ。センパイにとって、自分の異能はどんなものですか？」

ともすれば、思いついたように。
あるいは、前から聞こうと思っていたかのように口にした。

「嫌な顔しますよ」

怒らないでくださいね、と表情は変えないままで。

「……まあ、この異能に助けられて、生きてるから。
　あんまり、下手な事言ったらどやされると思いますけど。

　可能性があるだけ、良いじゃないですか。って、思っちゃうので」

内緒にしてくださいね、と今度は少しだけ眉を下げた。

「虫、ですか？カブトムシとか、そういう…」

「………ああ、そういうこと。

　それは気にしてしまってもしょうがないかもしれないですね」

頭の中で読みをいくつか並べて。
思いついた一つの答えに、納得したようにうなずいた。

「何ていうか、偶然が奇跡を生んだような異能を貰ったんですね。
　バカにしてるわけじゃなくて」

「由来さえ悟られなければ、本当に良い異能だと思いますよ。
　だから、センパイは陸上部を選んだんでしょう？
　使い道次第では、トップを取れるようなものですもんね」

小石を拾い上げて、手前に投げる。からん。

　「まあ……それまでの間、苦しむ気持ちは―――分からないでもないですし」

高校生ともなれば、それ以前に比べれば必要以上に揶揄われることも減るだろうとは思うけれど。
0ではない事を考えれば、賢明な判断だと思う。

「……センパイ、オレはね。
　1番にならなきゃいけないんです」

センパイが石を投げる様子を見ていた。

「1番じゃないと認めてもらえないんです。
　そうあることを期待されて、押し付けられて。
　
　応えられずに失望されて」

尊重されるなんて、羨ましい。と挟んで。
同じ力加減、同じフォームで石をもう一度投げる。

「オレの異能は、

　決してその人以上にはなれない、頑張っても2番手にしかなれない異能なんですよ」

石は、センパイのものより少しだけ手前に落ちた。
腕の長さが違う分だけ、飛距離は伸びない。

「だから、オレは
　自分の異能が好きじゃないです」

鍋の後で。

「会長さん、後でちょっと相談乗ってくれませんか？」

と声を掛けているだろう。