「お詫びだなんて。
　ご無事なようでしたら、お気になさらずとも。

　ですが、そうですね…」

密やかな提案に、暫しの思案顔。
それからあなたの対面の席に浅く腰を掛ける。

「お時間をいただくことが許されるのでしたら、
　少々お話しを伺っても？

　先ほど、お疲れとお見受けすると申しましたが、
　もし不安などあれば少しだけ零すことで、
　お気持ちを軽くできるかもしれません。

　もちろん、お疲れとのことでしたら
　すぐに帰って休まれるのが一番と存じますが」

淡い笑みを口元に湛えての如何ですか？と問いかけ。

「眠る前に一杯いただこうと立ち寄っただけですから。
　時間はたっぷりありますので」

遠慮がちな了承に、にこりと笑みを返す。

「そう堅苦しくならずに。
　石、と言われると少々寂しく感じますが、そうですね…。
　花にでも話しかけるような心持で、お話しいただければ、と」

花の意の名前の女は座り直しながら、そう前置く。

「このところ何処も賑わっていますから。
　有難い事ですが、大変ですよね。
　お仕事は、何を？」

注文を訪ねるマスターにもにこりと笑みを。
少しすると、ここ最近の彼女のお気に入り――
カジノが届くことだろう。

>> フラン

「ヴィオレッタ、とお呼びください」

フラン、とあなたの名を呼ぶ。
艶を帯びたものではなく、親しみを込めて。
…少しでもあなたの心が落ち着けるよう。

「そうですか、それではお忙しいですね。
　祝い事があれば物も便りも行き来が多くなりますから。
　お疲れさまです」

早速届いたカクテルを軽く掲げ、労いの言葉を口にする。

アジトと賭博場裏と表どちらの職場にせよ、
こちらを知っている素振りを見せない限り、
女は初対面を通すだろう。

「お酒は…それなりに。
　ですので、酔い潰したいのでしたら
　それなりのお覚悟を」

くすり、小さく笑ってみせる。
青年がそういう・・・・目的で誘った訳ではないと
知りながらも…いや、知っているからこそ揶揄うように。

>> フラン

名を呼ばれれば目を細め、礼を告げる。
やや はにかんだ様子は、社交辞令ではあっても、
少々古臭いこの名前は気に入っているからのようだ。

掲げたグラスを口元へ、白い喉が僅かに鳴る。

「お仕事、お好きなのですね。
　忙しくともそう言い切れるのは、
　とても素晴らしいことだと思いますよ。

　えぇ、正解です。
　接客を、お客様をお迎えする仕事をしております」

敢えてぼかした言い方を選んだのは純朴、に見える青年には
ギャンブルは刺激的過ぎるのではないかとの危惧から。

「ふふっ、失礼いたしました。
　ちょっと揶揄いすぎましたね」

ある意味予想通りの、生真面目で初心な反応に
くすくすと笑ってしまい、それを謝罪する。
覚えておきます、とまで言われるとは
思っていなかったけれども。

>> フラン

礼の言葉には僅かな頷きだけ返して。
風に揺れる花のように。

「お祭り以外の賑やかさは…困りますね。
　危険な事に巻き込まれないよう、お気をつけください」

素性を明かせない以上、それ以上は言わずに。
…言えずに。身を案じる本心だけ、伝えた。

「…会話が不得手、ですか？」

ひとつふたつ、瞳を瞬かせて。
それから、緩やかに頭を左右に振る。

「そのようなことはないかと。
　現に私はあなたとの会話を楽しんいますから。
　…それともフランにとって私との会話も苦手、と
　つまらない、と感じますか？」

首を傾げ尋ねる。紫水晶が耳元で揺れた。

「ふふっ、ごめんなさい。
　お詫びに次の一杯は奢らせていただきますね」

軽く手をあげマスターを呼び、手で口元を隠し注文をひとつ。
マスターは目元を緩めて頷き、ヴィオレッタも頷き返した。
それはグラスが空になる頃に届くだろう。

>> フラン

「…はい、ありがとうございます。
　気を付けますね」

一般カタギの方に案じられるだなんて。
つい緩みかけた唇をカクテルグラスへの口付けで誤魔化す。
サクランボのリキュールマラスキーノの香りが心地よい。

こちらを、紫水晶を映す瞳をじっと見返し、
ゆっくりと諭すように、語り掛ける。

「フランはもう少し自信を持っても良い、かと。

　あなたは落ち着いたペースの会話が好き、というだけ。
　言葉が少なくとも、ひとつひとつ優しく救い上げるような、
　大切な荷を扱うような話し方を私が好ましく思うように、
　あなたの会話のペースと合う方は少なからず居ますよ」

きっと、と付け足しつつも
確信を帯びた目でじっとあなたを見つめる。
思った通りの、思った以上の純朴で誠実なあなたを。

礼の言葉にまた目を細めた微笑を返す。
空になったグラスが下げられると、
その代わりにノンアルコールミルクセーキがそっと置かれるだろう。

「お疲れとのことでしたので、勝手ながら
　少し元気になるようなものを注文いたしました。
　甘いものはお嫌いですか？」

>> フラン

幾分かは和らいだ雰囲気に肩の力を抜いて微笑んだ。
…少し偉そうなことを言ってしまったかな、との
思いもあった故の安堵もあって。

「それなら良かったです。
　…なんとなく、そんな気はしていたのですが」

甘いものが似合う可愛らしい人なんて口にしたら、
また揶揄っていると怒られ…
拗ねられそうだから言わなかったけれど。

「キャンディCaramellaですか？」

首を傾げ、尋ねる。
小瓶に詰められた色とりどりの星には興味は見せつつも。