「私も、君のことが好きだ。
　アタナシアスという存在を、愛しているとも」

友への親愛を誓う。
するりと目元を撫でる指先に、あたたかい温度が伝わった。
この温度さえ、忘れることはなく。

透き通る歌声を、ただ静かに、目を閉じて受け入れる。

「日の限り神への讃美を歌う。初めて歌った時と同じように。
　良い歌詞だ。
　聖歌はどれも安らぎをくれるが、君の歌は特別きれいだ。
　
　ありがとう、アナ。
　この歌をずっと、覚えているよ」

お別れは、笑顔でいたい。
眠る君にも、私の笑顔を一番に浮かべていてもらいたいから。
だから、いっぱいの笑顔で君に「おやすみ」を言って別れた。

「……アナ」

眠るあなたの横に腰掛けて。
呼びかけにも、応える様子はない。

でも、そこにいることが判っただけでも嬉しかった。

「君に、聖典を読んで聞かせる約束があったな。
　思っていたより少し早く機会が来たが…、」

そう言って、聖書を開く。
ひとつひとつの言葉を語り聞かせるように、
傍らでずっと聖句を唱えて聞かせただろう。

「みかん、また少し良いかな」

あなたを丁度見かけた折に声をかける。
先日辺りから随分とご機嫌な様子も、
気になってはいたのだけれど。

「渡したいものがあったんだ」

了承が貰えれば、また部屋に招き入れるだろう。

「ありがとう。
　みかんは最近機嫌が良さそうだが……何かあったのか？」

素直な問いを投げかける。
落ち込みをできる限り見せないように心掛けてはいるが、
どうしてもふとした瞬間の振る舞いは隠せない。
きっとそれを悟られているのだろう。

「そうだ、渡したい物の話だったな。
　大したものではないんだが……
　ジョシュア達と塔に行ったときに、土産を買ったんだ。
　君には朝食で世話になっているし、何か礼をしたくてね」

取り出したるは小物が入る程度のサイズの紙袋。
開いてみれば、そこには飴色の櫛がある。

「接客AIが言っていた話……何だったかな。
　現代の東洋では贈り物として好まれないらしいが、
　古来は魔除けの意味もあったそうだ」

東洋の文化には明るくないものの
インプットされたデータを話すAIの言葉なら、概ね正しい筈。
何より贈り物は気持ちが大切、の精神で決めた。

宣教用は、変わらず傍らに腰掛けている。
ふと、ページを捲る手を止めて、言葉を紡ぐ。

「塔の階層に、温泉旅館が開放されたそうだよ。
　もう少し早ければ、君と一緒に行けただろうになあ」

応える相手のいない独り言だ。

「……君の魂は、今どこにあるのだろう。
　天に迎えられただろうか。
　それとも、」

まだ、取り戻せる場所にいるのだろうか。
静まり返った部屋で、ひとり問答を繰り返していた。

「気に入ってくれたかな。よかった」

その姿がきれいなものや新しいものを見つけたときの
子どもと重なって、どこか優しい気持ちになった。
飴色の櫛は、つやりと美味しそうな色だが食べ物ではない。

「調理用グレイは衛生上、装飾品を制限されるだろう？
　ゲーム内で考慮するものではないかもしれんが、
　代わりに櫛を選んでみた。
　良ければ朝の身支度に使ってくれ」

現実に寄せられたゲームだから、一定の身繕いは必要だ。
ここから出れば、きっと無くなってしまう贈り物だけれど。

「そういうことになっているというのは……
　本当はご機嫌ではない、ということか？

　みかんは、ただ表情で笑っているだけなのか？」

途端に、今まで見せていた笑顔は
彼女の意思ではなかったのだろうかと思えて。
案じるようにあなたを見つめた。

「………なあ、今の君は、本当にいいキブンか？」

「貼りつけた変わらない笑顔より、
　落ち着かない様子で拙く頭を撫でてみせる君の方が、
　恐る恐る身体を抱き締める君の方が、
　私にはずっと幸福そうに見えていたよ」

「笑っていないと、本当に意味のないものなのか？」

対照的に、こちらは眉を八の字にして困り顔だ。
寸分の狂いも無く同じ笑顔でいるあなたを見ていると、
何故か胸の辺りが痛むような心地がする。

宣教用は、まだ、変わらず傍らに腰掛けている。
そしてまた、独り言を呟く。

「皆、君とユーを連れ戻そうと探している。
　……私は、どうすれば良いのだろうな。

　君はここに居る。私の居る場所に、君は居る。
　君の魂を探し連れ戻すことは、君が望むことなのだろうか」

ロザリオを静かに握りしめた。
ルツは、ずっと悩んでいる。
"救い"を無かったことにしてしまうのは、

「とびきりの笑顔は、一つの幸せの提示だろう。
　だがそれは、自然と現れた場合に言えることだ」

いつかのように、あなたの頬を包んで。
親指で口の端をむに、とわざと下げてみる。

「……誰が君に問題があると指摘したのかは不明だが、
　無理をした笑顔は、ただ口角を上げる動作にしかならない」

頬に添えていた手を離して、
今度は飴色を包む手に、上から自分の両手を重ねる。

「勿論だ。みかんのうれしいは、確かにそこにある。
　私は、ご機嫌になる前の君の笑顔からでも、
　しっかりとうれしいを感じていたよ。
　それでは、不十分なのか？」

己ではない誰かにも、伝わらなければ駄目なのだろうか。
どうすれば、あなたの不十分は解消できるのだろう。

宣教用は、再びあなたの傍らに腰掛けた。

「……君に渡そうとして渡せなかったものがあるんだ。
　朝起きたら……ともすれば変わらず会えるかもしれないと、
　そう期待してしまっていたから。
　あの夜に渡し損ねてしまってね。笑われてしまうかな」

肌身離さず身につけていたロザリオ。
いつも祈る為に使っていたそれを御守りのように、
あなたの胸元にそっと置いた。

「ロザリオには、薔薇の冠という意味がある。
　珠を繰りながら祈る様子が、
　薔薇の花輪を編むようだからその名がついた。
　59個の珠を持つものが、一般的だな。

　だから、50と9本の薔薇の花束を。君に贈ろう。

」

「ああ、全く年甲斐もない。初めてだ、こんな気持ちは」

こんな、自分本位の我儘は。

「許してくれなんて言わない。
　たとえ許しがなくたって、また君の声を聴けるのなら、
　また君に『おはよう』を言えるなら、何だってする。
　アタナシアス。

　」

だから、君に目を開けてほしい。そう決めた。

「ふ、ははは！」

わたわたするあなたを見て、大きく笑う。
きっとここで過ごした間に見せた中では一番の笑顔。
意地悪でちょっとだけ長くそのままにしていたかもしれない。
すまん、すまんと謝りながら。

「困った顔のみかんは可愛いな。うん。
　たまにはそういう顔も見せてくれると、
　笑顔がもっと特別なものになる」

「悲しいときでも笑顔を作れば気が紛れるとは言うが、
　……やはり、いつもそうである必要はないと思うんだ」

ゆっくりと、言葉があなたに沁み込むように。

「ああ。聞きたい人がいるのなら、確認してみると良い。
　その方が、きっと確実だ」

落ち込んだ風な雰囲気を感じ取って、
髪の間に手を差し込んで、頭をくしゃくしゃと撫でた。

「やあ、ユー。
　元気にしていたかな」

塔の上層。
ユーサネイジアが待ち受ける場所に、宣教用が訪れた。
足元の細かな瓦礫を避けて歩いて、
普段と変わらない様子であなたに近づく。

「思えば、君とゆっくり話すことはなかった。
　……どんな気分だ？ここから景色を眺めるのは」

人工的に吹く風が、
あなたのそれより少しくすんだ緑の髪を揺らした。

「……、……」

確かに、その笑顔が見えた。
何か言おうと、口を開いて、何も言えずに閉じて。
それを何回か繰り返して。

結局何も言えなかったから、あなたの手をとった。
それを額に押し当てて、ただただ、祈った。


──早く君に会えますように。