[目当てを買い求めた客足もいくらか去って、
　彼此蝋燭が一本尽きようかという刻限まで
　黙して考え込む男に店員が気を砕いてか声を掛ける。
　試食されますかと、数種のパイを一口サイズに揃えたものを
　提供皿に並べてカウンターに提示してくれた。]

　　ありがとう。

[おそらくは一番の売れ筋であるミートパイは……。
　肉食では無いから、避ける事にして。
　代わりに、目当てのアップルパイと葡萄のものを。
　
　林檎のパイを口に入れるとバターの香りが広がって、
　さくりとした口あたりの良い記事は歯を喜ばせ
　ぎしりと詰まった林檎は加熱によって蜜の甘さは
　やや薄まっているものの、ジャムに練られた林檎煮が
　砂糖と練られた製法で甘味を補強し
　くどすぎないシナモンのアクセントが効いている。]

[生の林檎と違う歯ごたえ。
　シャリ、とはいかず、しっとりと、やわらかい心地。

　さくさく、と栗鼠のように試食をもひとつと手を付けかけ
　流石に二つ三つと手をつけるのは……
　人であるなら流儀に反するのだろうと想像を膨らませたので
　遠慮をしなければ、と自制を掛けた。]

　　……こっちも、貰っていいか？

[――だが、迷いの好敵手である葡萄の新作に指を向け
　不安そうな右目で店員を見つめる。
　窺ってはいるものの、拒否をしづらい物言いと視線。
　どうぞ、と返さざるを得ない確認にイエスを貰い
　今度は葡萄の方にも手を伸ばす事にした。]

[皮ごとコンポートにした葡萄。紫と緑の色彩に食指が誘われる。
　パイと名はついているがビスケットに近い
　薄めのタルト生地の上に実が飾られている。
　あくまで試食なので見た目はいまいちではあるが
　ウィンドウに飾られた完成の形は愛らしいものだった。

　皮ごとの葡萄だが蜂蜜を隠し味にした砂糖に煮られて
　苦味はあまり感じられず、つるんと賞味出来てしまう。
　こちらの方が生地は薄いせいか香ばしさも感じられて
　幾つでも入りそうだ、と雑感を抱いてしまう。
　カスタードチーズのまったりとした甘味は癖を感じるが
　少なくとも男の舌には合うものだった。]

　　じゃあ、こっちを…いや、林檎もやっぱり。

[試食で心が決まったかと思えば、逡巡を巡らせて。
　決断力に欠けた精神で、結局は両方購入してしまう。

　何処かに土産として持参するのも少し考えた。

　土産物なら、と好みを告げた店主>>115や、
　居候の際に食卓にパイを並べてくれた魔術師の顔を
　なんとなしに思い出すが、…

　前夜祭より人が増えている町並みを思えば
　祭りの後のほうが商売の邪魔にならないだろう、とか。
　食べ慣れたものを持参して果たして喜ぶか、だとか。

　――　包まれていく二枚のパイを横目にしながら
　まあいいか、と考えは霧散していった。]

[侵入者たちと密やかに口にするのも良いと思い直したから。
　それはそれで、欲望の渦巻く街でありながら、
　ひとつの楽しみ方、祝い方ではないか…とも。
　
　不思議なものだ。
　寒波は厳しくも平穏を絵に書いたようなこの地も
　かつては魔王の軍勢に踏み荒らされて
　焦土に近い状態で、瓦礫ばかりの廃墟であったのだから。

　その時代のエオスの街を余所者の男が知る機会は無いけれど
　一度だけ海の魔物を退治する勇者一行の船旅を
　遠目に眺めたことはある。
　あれはそう、妹が生まれる前の時代だから、
　何百年前だったか…思い出せないが。]

[マーケット通りのはずれに簡易の休憩所として
　設置された屋根付きのベンチへと腰を下ろす。


　　祝いの歌が何処かからまた聴こえて――
　　それを少し聞いて居たいから
　　店への帰路を少しだけ遅らせたかったのだ。


　途中で勧められたホットワインを伴に。*]

　　

　　それが謙遜かどうかは俺には分からないが
　　何を見ても珍しいと感じるだろうな。

[海の中にあるもの以外は珍妙だと感性が訴えかけるのだから
　価値があろうと無かろうと関心は満たされよう。>>110
　情報の出処には首を縦に振ることで示し。
　内装が居抜きのままであるのも一つの味であろうと
　先人が見立て>>112るのなら
　そういうものかと信じてしまった。]

　　そうだな。
　　以前は……ええと、肉体労働というべきか。

[彼女の問いかけに一度沈黙を挟んでから、
　思いつく限りの表現を伝える事にした。>>114
　貝類や海藻を取っていたと仔細に伝えたら
　肌の黒さもあってか漁師かと勘違いされそうで。]

　　だから解らない事のほうが多い。
　　世間話も、客の扱いも。

[飲食店のように茶や菓子を振舞う必要は無いとは思うが
　表情をそう動かさない接客になってしまう。
　それもまた裏の業界では普通であるかもしれないが。

　流石に未知の接触を受けた時ばかりは>>115
　冷静沈着とはいかなかったが
　自分で嵌めようとしたらこうスムーズにはいかないだろう]

　　………、いや、なんだ。すまない。
　　ありがとう、使い方を教えてくれて。

[黒目にあたる部分の位置も調整して貰えば
　はあ、と一息をついてぱちぱちと瞬きをした。
　その際に右目から溢れる涙も散って、
　態々添えられたハンカチに水分は含まれる。]

[ハンカチに移る涙は、普通の涙ではなく、
　彼女に渡した薬とまったく同様の製品。>>112
　直に溢れるだけより強い違和を持たせるもの。]

　　――ゲイザーのパイは俺も好きだから、
　　覚えておくよ。

　　ええと、あんたはイクリールだったか？

[改めて己もまた自身に付けられた名を告げて、
　感謝の意を会釈として返し、女店主を見送ろうか**]

　　…………あ、

[暫し表の街の賑やかな気配を遠巻きに楽しみながら
　ワインを口にし時間を過ごしていたが
　よく考えずともパイが冷める可能性をはた、と思い出す。

　もう少し浸っていたい気持ちもあったものの
　折角なら固く冷たくなる前に賞味したい。
　残念ながら、魔法の類にはからっきしで
　パイを温め直す方法を持たないもので。

　その足で通り慣れた裏路地に続く道を歩き、
　店の戸へと手を掛けて、開けば若干の埃っぽさと
　パイの甘い香りを損なう獣臭に苦笑を浮かべた。]

　　

[何処に行っていたのかと言いたげないくつもの黄色い光。
　蝋燭を灯さないと不気味な光景だが慣れたもの。]

　　…………そう、揃って睨むな。
　　土産がある。

[客用があればベルを鳴らせるようにカウンターに鈴はある。
　奥へと引っ込み、猫の群れをいなしながら
　葡萄とカスタードチーズのタルトを食べやすいようにし
　結局どの部分を食わせると腹を壊すのかが解らないので
　ビスケットの生地を砕いて猫用の皿にいれておく。

　マタタビさながらの男の肉への関心はあるのだろうが
　食欲が優ったようで、猫らは皿を取り囲み餌を食べ始めた。]

　　ん……、うまい。

[降り積もった外の雪を一望しながらタルトに舌鼓を打つ。**]

　　

[朝昼と食べても飽きない名店のパイではあったが、
　猫と分けたところでやはり二枚は多すぎて、
　結局アップルパイは完食できたものの、
　タルトの半分は葡萄は兎も角チーズクリームが重くて
　半分持て余してしまった。]

　　――流石に夕食にすると…硬すぎるか。

[夕食でも、明日の分としても気温は低い為保存は効くが
　再加熱しなければ食べられそうに無く、その術を持たない。

　差し入れに持ち込むのもどうか、と悩むところ。
　訪客が何人かあり、中にはカストル…では無くて、
　ええと何だったか多すぎて候補が出てこない
　大兄弟のひとりが『赤』を求めてやってきた>>0:364が、　
　流石に怪しげな薬と共にパイを押し付ける訳にもいかず。]

　　魔法の心得が無くても
　　温められるような魔具があればな。

[ラヴァンドラに頼んでも良いが、パイを余らせるたびに
　呼びつけたり押しかけるのも些か問題があるなと考えて。
　こういったマジックアイテムに詳しい職人に相談するにも
　今年来ているかは確証を持っておらず。

　黒い向日葵の店を頭に描き、そんなものも在庫にないかと
　探しに行くのも悪くない気がして。
　訪客も途切れた折に店をあけて外に出る事にした。]

　　

[女店主もまたいつか差し入れをと考えていると知らず>>140
　ゲイザーのパイ屋でポテトグラタンの惣菜パイを土産にし
　男は町外れにある店を少々迷いながら訪ねてみる事にした。

　時分としては――…
　夕刻に差し掛かった頃合だったか。]

　　…店主、居るか？
　　尋ねたいことがある。

[万が一店を間違えていないかと、やや不審な陰。*]

[怖々と店内を覗くようにして見やれば、
　なるほど骨董屋とも雑貨屋とも
　物置とも呼べる様相だが>>0:83
　ざっと見て値札が無い為、間違えたかと戸を閉めかけて
　探していた店主が青衣に実を包み視界に入った為>>152
　安堵しながら、首肯で客であることを示す。]

　　この時分にすまないな。
　　……夕食はもう用意してしまったか。

　　これは土産で…
　　つまらないものと口にするとゲイザーが泣きそうだが。

[片手にずしり、と香ばしさと食欲を誘うグラタンの香り。
　手提げにされた包みを彼女の前に差し出すも、
　夜分の客に備えて既に満腹であろうかと首を傾ぎ。

　ミートパイがやはり定番ではあるのだが、
　肉食ではない性分からか、選ぶのは土産にしても憚られた。]

　　ああ、相談がある。
　　扱っている中に、マジックアイテムの類は無いかと。


　　………………パイを温められるような。

[男は魔力を蓄えていても、魔法の才覚は無く。
　どうしたものかと言いたげな顰め顔。
　店の中へと進もうとして　…　足を留める。

　ローブのあちこちついていた猫の毛を、
　店外で落としてから会釈と共に店内へと進もうか。*]

　　へぇ。
　　食べ歩きも良いものだな、あぁ、それとも酒場か。

[祝祭の出店でいくつか好みを見繕うも良かろうし、
　宿場並びの近くにある酒場も酒だけではなく
　料理の揃えも良いと聞いたことがあった。>>160]

　　ああ、プレーンのビスケットも付けてくれたから。
　　それも一緒に食べると合うらしいぞ。

[おそらくは、グラタンをパイ生地のビスケットに付け、
　パン代わりにして食べるような料理らしい。
　冬らしい組み合わせが目についたから試しに仕入れたが
　困られる土産では無かったようで、ひとつの安堵。

　所狭しの諸々からそれ、といった品を探すのは
　物の善し悪しも理解できない男には難関で
　探し物を請け負ってくれる彼女>>161に短く礼を告ぐ。]

　　…そうか。
　　やはりラヴァに頼むのが良いものか。
　　自分でも温められたら便利と考えたが。

[残念ながら在庫には無いと口にする彼女に>>162
　落胆の色を右瞳に宿すも、提案を受ければ
　右目も、嵌めてもらった義眼を包む左瞼も
　ぱちぱち、と瞬きの回数が増えた。]

　　――本当に。

[しかし、店を開けていいのかと問いかけようとしたが
　夕刻にも差し掛かれば店舗型の店よりも
　それこそ出店に集客も賑わうだろうなと思いもして。]

　　あんたが面倒で無ければ連れて行って欲しい。
　　　
　　肌寒いし、防寒の支度があるなら待とう。

[ローブだけで無く他にも外出に時間を要するのなら
　ゆっくりと支度をして欲しいと暗に秘め。
　それまでは、店内の不思議な品々を眺める心算で居るから*]

　　俺はまだこの土地の寒さには慣れていないが
　　昼前に口にしたホットワインは良かったぞ。

[流石、長く此処に住んでいる先人といった物言い。>>170
　出店で買ったホットワインを記憶から引き出す。
　宵もふけぬうちに酒を飲むとは商売人らしかぬ嗜好を明かし。
　彼女もまた飲む口であると知れる機あれば、
　飲み比べでもするかと堕落を口にしそうだが、
　今は食品を温められる手筈を探すのが最優先。>>171]

　　良いな、それは。
　　俺も少し食べてみたいと考えていた。

[土産物に口を付けたがるのは常識で測れば不遜だが、
　必要な嘘はつくが>>139不要な嘘はつかない主義だ。]

[男の躰より冷やすべきではない女である彼女を案じたが>>172
　自信もありそうな気配で、防寒は充分のようだ。
　見目からはあまりそう感じられないが、
　それが魔法によるものと聞けば、便利なものだと相槌を。]

　　ああ、待つ。
　　
　　…水瓶？

[それは見るな、見るなよの見ろという伏線であろうか。
　それとも言葉通り、何かしらマズいものがあるのかと
　馬鹿真面目に悩む間にも彼女はいつの間にか
　手荷物を持ち戻ってきていた。]

　　……マンドレイクでも水瓶の中で栽培しているのか？

　　――　ああ、心配には及ばない。
　　行こうか。

[祝祭に死人が出るようなとんでもない想像をしたものの、
　広い袖口の中から財布を出して見せる。>>173

　彼女の腕が造作も無く男の腕に絡む。
　野暮ったいローブに包まれた腕は、
　肉体労働者だった、といつの日かに告げたように
　薬屋に似合わず存外筋肉もあるが、屈強な冒険者程でもない。]

　　これは妬かれそうだな。
　　あんたはファンが多いと聞く。

[顔を赤らめたり興奮に息巻きもせず、すずしい瞳。
　男好きのする柔和な面差しと
　ローブを纏っていても整っている想像がつくプロポーション。

　これで腕を引かれない事があろうかと想像を巡らせはしたし、
　男の知るところでは無いが熱心なファン>>164も増えている。
　
　冥利につきる接触に腕を払うような真似はせず、
　豊満な胸もいくらか当たり、柔い肉だと感想を咬み殺す。*]

　　流石に昼から酒臭い女にするのは気の毒でな。
　　いいのか？ひとりで飲む酒より進みそうだぞ。

[彼女も酒好きというのは初耳だったのと、
　気安い仲かと問われればそうではないだけに>>179
　窘めも冗談半分と受け取るが、
　半分は正気かと確かめるように釘を刺しておき。]

　　…、おいおい。
　　お尋ね者になるようなものを育てているのか。
　
[流石に面食らった表情で女を二度見するのは、
　マンドレイクに匹敵するような何を
　この店は揃えているのだと不穏に感じて。>>181]