―　プールサイド　―


　…――（改造）人間は、弱点は一つも無いようにと自分に言い聞かせて、それを目指してた

　実際、そうできたと思ってた
　かと言って、長所を伸ばすのを怠ったつもりも無い

　でも、それでも――良い結果は得られなかった

　私に足りないものは何だろうって、もがいてた
　試行錯誤と迷走を繰り返しても、死力を尽くしても、見えるもの届くものは無かった
　

　…――そうか、
　　　人間は、弱点あるほうがいいのか


[ＬＥＤとは違う、白い光が、闇の中で見えた気がする。
　彼を見つめ上げて……眼鏡を外した、素の自分の瞳で彼を捉えれば。]

　その理論に納得できる根拠は無いけど

　あなたを信じることはできる

　教師だからとかでなく、固有の男性の言葉として


[届けられたカクテルグラスを手にし、彼からもらった言葉とともに飲み干して。
　甘美な味と、蕩かしにかかる酔いに身を浸せていけば。
　彼から…ささやくような願いが。]


　…………。


　連絡先交換はもちろんオーケー、私もしたい
　今は交換できないのも事実だから後でというのも筋が通っている

[つまり、提案については承諾なのだが、なぜか歯切れが悪かった。]

　その……なんだ
　先程も言ったとおり、お互い口下手なのは認識している
　だから言われないだけでそこらへんは察しているつもりなのだが……

　このプールに参加したときと、知りたくて訊けなかったときと同じなのだ
　誕生日プレゼントを渡すために、プールに来てくれた

　そして、連絡先を交換するために、後で顔を合わせる

　
　その…用件だけなのか、と
　私はそれでも喜んで、こうしてカクテル来るまでと区切ってでも、あなたに隣にいてもらったわけなのだが……………

　そして、この後、またあなたと会う
　連絡先を交換するから
　それは私はとても嬉しい


　私にとってはそれは名目だ
　けれど、あなたにとってはそれは目的なのではないかと――不安で

　…――それが、先程訊けなかったことで、口下手だからそこは察しようって一度は決めた部分だ

　でも、また同じ思いをした
　連絡先交換ぐらいで、そう思ってしまう――私の弱さは取り繕えないものなのかもしれない


　人間、弱点がある方が可愛いのなら
　あなたがそう言うから……わたしはそこを弱いままにする

　だから、訊きたい

[>>288　十歳下の友人からの、結婚式の招待状。
　伝えてあった住所は、表向きそこに住んでいることにしている場所。
　ポストが溜まると不審がられるので、時折回収している。]


　そっか…

　　　ホント、はえーよ


[あの五代目がなぁ…とかつてを思い返す。
　そして式には参加したいのだが…



『　ごめーん、行けるかはわからん

　　でもおめでとう

　　５．５代目にもよろしく　』



　――なんて返信。**]

―　>>363　Ifかもしれない話　―

[組織は壊滅したものの、手掛けた怪人の性能とDr.ブルーメの名は業界内で知れ渡ったらしく、再就職にはさほど時間がかからなかった。
　師が遺したラボを引き継いでではなく、これからは自分の力で築き上げていくことになる。
　かつての経験と、研究の実績と――彼からの天啓を胸に。]


　来週から、副指揮官兼任、だと…？


[幹部会議にて。
　もちろん怪人製作も行うが、これまでは送り出した後はモニター越しにデータを拾うだけだったが――これからは前線でより濃いメンテナンスと指揮の補助をもと命じられた。
　怪人とは何かしらモチーフにしたものがあるため、長所短所が表れやすい。
　脳筋の指揮官に任せるよりかは、自分が見たほうが性能を発揮しやすいのは確かだが――もちろん仕事も増える。]

　中継！？
　地上波っ！？


[秘密結社は存在こそ秘密なのだが、世界征服を目指す以上は何かしらのメディア戦略は必要なのである。
　世間により名前を広め、組織を大きく育てていくことは必須で――総帥のマネジメント力が特に問われる部分だ。
　戦闘員や幹部が奇抜な格好をしているのも、見た目のインパクトが要るからである。

　その究極とも言えるのが、ＴＶによる中継だ。
　結社による悪事、正義の味方との戦闘――本来なら明るみに出ないものを放映すれば国中に広くアピールできる。
　もちろん多額の放映権料も魅力で、地上波が噛むか噛まないかで結社の活動資金力はとても大きな差がつく――世界征服のためには最短の近道と言ってもいい。

　この国に秘密結社は数多くあるが、地上波で中継されるのはほんの一部だ。
　ただどこの組織もすぐ壊滅するので枠の独占が無く、来年こそはとどこも息巻いて活動している――そしてついにうちが勝ち取ったのだ。

　一方で、悪の秘密結社と言えどもスポンサー様の頼みは無碍に出来ない。
　（もちろん秘密厳守で）秘密基地を開放して幹部会議などを撮影されるし、ドクターとしても毎週ごと怪人を生み出す際にカメラが入るのは面倒なのだが……ぎりぎり了承できるレベルだったのだが。]

　………………そういう事情なら、仕方が無いわね

　やればいいんでしょ、やれば

　

[スポンサーからの意向で、『女幹部』を出せと。
　適任者が他にいないので自動的に決定になった。]

―　第○話、「敵との邂逅〜麺と向かって〜」　―

[そしてどういうわけか撮影は生中継スタイルになった。
　徹夜して作業するのに慣れた身としては午前８時頃に合わせて動くのは大変だ……夜食にラーメン食べている余裕もなかった。
　そんなわけでラーメン食わせろと注文をつけた結果、番組中なら可ということになった――適役の幹部のプロモーションを兼ねて、正義の味方側と面通しさせたいらしい。
　そんなわけで行きつけの店にて白衣姿で博多ラーメンを食べていたら――隣にひとりの客が座ることになった。]


　…――っ！


[『驚いたフリをする』なんてカンペに従ったわけではなく、本当に驚いた。
　その横顔は、知っている人物で――自分にとっても、大事な人にとっても教え子にあたって。]


　頼むなら豚骨ラーメンにしなさい
　キレイにおっきくなりたいんでしょ？


[そういう話をされたか、気にする仕草を見てしまったか――何にしても、そういうことならと語り始めた。]

　豚骨には美容と潤いをもたらすコラーゲンがたっぷり入っている
　
　ラーメンは体に悪いとか、体に毒だとか言われてるけど……
　だからいいのよ、悪いからいいの

　『薬も過ぎれば毒になる』って言葉の通り、「毒」は薬がとても多く含まれている状態だし、逆に「薬」は毒にもなれない程度しか入っていない
　コラーゲンはサプリとかでも摂れるけれど、結局は薬の範囲から出られない――善いものじゃ効果は出ないのよ
　睡眠薬で死のうと思ったら致死量まで何千錠と飲まないといけない……薬は善いものかもしれないけど、人を変えることはできないの

　でもラーメンは違う
　だって毒だからリミッターかけずにこってりとしたもの作ることができる……薬よりはるかに多く摂ることができる
　だから毎日ラーメン食べていれば胸もばいんばいんよ
　それに豚骨から滲み出すのはコラーゲンでなく、アミノ酸、ミネラル、グルコサミンやコンドロイチンも含んでいる
　女にとって必要な栄養が多く詰まっていて、美味しく食べられて、お腹いっぱいになって、しかも数百円で済む

　…――こんな素敵なもの、他にある？

　……え？時間？巻き？
　次のシーン行け？
　知らないわよそんなもんっ

[カンペ無視、暴走中。]

　…どこまで喋ったっけ
　あぁそうそう

　ラーメンは毒よ
　でも、悪いものでなければ、人体を改造することはできない

　悪を排除すれば人間にとって正しい？
　なれない、だって毒には甘美な誘惑がある、恍惚がある、至福がある……リピート欲（※中毒）もある

　…――「悪」がなければ人間は幸せになれない

　だからラーメンは国民食になれたのよ
　悪こそが正しい、その証明


[ずず、と丼を両手にスープを全部飲み干す。
　毒、多すぎる薬を一滴残らず取り込んで。]