[だいぶ積りもしたと雑感をわかせながら往来を行き
　一介の信頼を得ているらしい様子>>182に
　思わず苦い笑みを浮かべてしまった。

　真意を図らず、猫か犬とでも
　思われているのだろうかと取り違いをしているもので。
　そうと思えば高価なリードを付けられている。]

　　その程度なら問題ないだろう。
　　昨日と今日の売上で持ち合わせはあるからな。

[家具屋>>173は観光も交易も盛んな都市に
　見合いの規模>>183であるようだ。
　共に歩くうち、あれか？と思わしき高さの建造物を眺め。]

　　…やはり、冷える。
　　この気候で元気な連中は、余程皮膚が厚いのか…
　　あんたのように良い防寒を心得ているのか。

[夕刻でも祝祭の歌や手拍子などを何処となく寒風が運び
　感慨めいた感傷を覚えながらも、穏やかに目を細め
　さくり、さくり、と白く柔らかな絨毯に足跡を刻む。

　そんな、異国出身を主張していた事もあり
　彼女の提案は恵みと言っていい。>>184
　人が集う出店のほうに返事も惜しみ靴先を向けてしまう。
　男を侍らすのにも慣れていそうな女が
　蹈鞴を踏む事は無かろうが。少し歩調は緩めた。]

　　あんたは話の分かるいい女だな。
　　そろそろ指も喉も凍てつきそうだった。

[はあ、と酷く白い息を霧に変えて、大いに頷こう。
　ホットワインよりは度数の高いウォッカを頼む心算。
　海の中で暮らしていた頃から酒は彼方にも存在した事もあるが
　すきま風が厳しい襤褸店舗では
　強い酒を煽るのが一番温まる――と相場で決まっている。]

　　この払いくらいは奢らせろ。

[案内と、女店主という酒の良い肴を提供してくれたお礼に。**]

[祝いなどの催しは必然と人が集まりやすいだけに、
　普通は、一人酒になりにくいものらしい。>>201
　そういうものなら、彼女を誘ってみようと心に留めた。
　一人で長閑に景色を眺めながら飲むのも趣は深いが
　つい考え事に現を抜かしがちで、酒の味を忘れそうになるから

　だが、大丈夫と言われたが怪しげな気配を感じるので>>202
　極力、酒場や、街の中、共通の知人のテリトリーあたりに
　飲み場所を定めようと思うところである。
　自身の店舗を候補から外したのは隙間風が申し訳ないから。]

　　そうだな、――ここからは大分遠い。
　　旅をして、そしてこの大きな街に来たよ。
　　泳げない海がある、暖かい。

　　　　ありがとう、参考にしよう。

[遊泳禁止区域、波が荒く高い場所、港にも適さない。
　人魚の一族が根城にする地帯であった。
　何かを伝え倦ねるよう、迷うように口を開きかけたが、
　良いタイミングの酒の提案に気は逸れて。>>203]

　　道理だが皮肉か？

[彼女と違い、男は商売に向いていない。>>204
　しかし、それは仕方がないし、当然ともいえる。
　この生業は、一時の資金繰りのつもりであったから。]

[同じように寒さに背を押され酒を求める者たちを一瞥し、
　ふたり分の所望する酒を買い求めた後は、
　カタン、と金属よりは音も弾まないコップで
　互いに祝杯を取り>>205一時の暖を喉と躰に与えよう。]

　　……たしかに、旨いな。

[恐らくは朝に口にしたワインの方が風味深いものだが、
　集って飲む酒は、良いものなのだな、と納得。

　瞼を伏せ、暫しの気付としてアルコオルを嗜み。
　飲み干しそうになりかけ、誘う声にはっとして。>>206]

　　ああ。

[隣り合って歩く先の建物へ入ると、物珍しそうに見渡す。
　いっそ男もまた観光客と変わらない田舎臭さがあった。
　店内の光源は強く、いっそ薬屋の蝋燭にも
　見習って欲しいと思うくらいだ。>>207

　階を上がって二階へと上がってみれば利便性の高い
　匣のマジックアイテムに出会い、じ、と奥を睨みつけたり
　どうなっているのかと食品を出入りさせる小窓を開け閉めし
　好奇心を隠せずに過ごしていたが、首を縦に振る]

　　ン。　これにする。
　　抱えて…雪道は少し厳しいか？

[この匣よりも大きなエネルギー製品>>206もあるらしく
　定期的に出している馬車がある、と店員から聞いた為
　購入した後は、向日葵の近くまで馬車で戻る事としよう。
　馬車に乗る前には酒を飲みきり、揺られる間
　不思議な匣を大事そうに両手で抱えながら。]

　　　


[再び彼女の店へ到着したところで、
　カウンターに置かせて貰おう。]

　　しかしこれが本当に温まるのだろうか？
　　……俺には金庫のように見える……。

[珍妙そうにしげしげと匣と睨めっこをしながらも、
　使ってみたいとうずうず肩を揺らして、彼女を見つめた。*]