>>13　御山洗

「うん、おはよう！
　そっか、川遊びかあ…またみんなで遊びに行きたいな」

　思い出の中の河原は、今も記憶のままだろうか。
　そんな事を思いながら、太陽を仰いで目を細めた。
　まだ日は高いから、今から皆を誘えば間に合うだろう。

「ねえ彰良兄、よかったらモモチ、みんなを誘ってくるよ！
　だから彰良兄は休んでて大丈夫、あと……」

　はい、と涼風の祖母から渡された水筒を差し出した。
　宿泊先の家を出る際によかったら、と持たされたものだ。
　あまり時間は経っていないから、中身は冷えたままだろう。

　もしかしたら水分補給はしているのかもしれないけど、
　随分と汗だくだったものだからつい心配になってしまって。

「わあ、水遊び？　みんな泳ぎは得意なのかな」



「……（寂しいな）」

　ここに来て何度目かの弱音。
　理由はいくらだって浮かんでくるから、それを撥ね除ける。
　彼が隣にいない、歳が離れているのを感じる、性別のこと。
　夜凪が来ればよかった、って考えても仕方が無いことなのにね。

「羽を伸ばすんでしょ、夕凪」

　私に告げて、大岩に座りながら鞄からキャンパスを取り出す。
　鉛筆が白をなぞり、水面を裸足がはじいた。

「てい」

少し高めの岩場から、夕凪の座る岩の横、
少し離れた場所めがけて飛び降りる。
着地と同時に水面がばしゃりと揺れて、しぶきが飛び、
少なくとも自分は膝から下がびっしょびしょになる。

「あれ。
　なんかこの辺の水底に暗い顔してる魚の気配を感じたんだが
　逃げられてしまったんでは。気のせいか？」

白々しくきょろきょろする。

>>10 清和　>>8　鬼走
「あぁっ！痛い痛い痛い、ギブギブギブギブ」
パンパンパン、と相手の腕を叩く。

「まだ警部補！警部補です。
職位は上でも巡査部長の下で勉強しなさい、って言われてますよ、”僕”はね……。」

>>10 清和
「あーやれやれ、いったたたた……。
ま、そういうことで。試験にちょっと受かったら昇進が早いなんて、ちょっと見識を疑う制度だよね、警察。　一応、こっちでは敬語とか本当にやめてくれよ。オフなんだからさ」

「ひゃわぁっ！　あ、あ編笠くん！？
　突然飛び込んだら危ないよ、暗い顔してる魚なんてどこに」

　はねる水しぶきに白いページを抱えて目をまん丸にする。
　おかしな言い回し、年上をよく見ていた戯けた緑の髪。
　忘れるわけなんてない、あの子の大好きな友達。
　もしかして、と思った言葉を飲み込んで明るく声を上げた。

「ふふふっ、今の水しぶきで驚いていなくなっちゃったよ。
　それでも、お魚さんは捕まえて欲しいな。
　私お手製の豚汁、後で作って来ようと思っているの。

　――昔より、料理は上手になったよ。夜凪には負けるけど」

>>12 花守
こちらも笑顔で迎える。

「”オトナ”、だよ。あんなに嫌だった大人。俺でも、ってどういうことだ〜？へちゃむくれ」

あなたの頬を掴んで、ごく優しく引っ張ろうとする。
昔は、こんなことをよくやっていた気がする。

「あてて。腹を急に」

その服の下には、当時、本当に薄っすらとした肉しかなかった頃とは違って、明確に硬い筋肉がある。

「今、仕事で鍛えてる。どう？……ていうかさ……。お前。花守、どうなの」

覗き込むように、相手に悪戯っぽく視線を合わせた。


「”約束”。　俺、励みにしてたんだけどな？励みっていうと格好つけすぎだけど」

「釣れねーだろアキラーぁ。次やったらお前塩焼きキメんぞー。　〜♪」

鼻歌等を歌いながら、釣りの準備。

>>18　夕凪
「……まあこの帰省中に掴まえられれば
　それでいいかな、なんて」

裾まで若干濡れたので無表情で絞りながら、
年上の姉のような存在に言う。
顔を上げて気づいたように眉だけ上げ。

「ああ、夕凪の姉さん奇遇な。
　……本当に懐かしい顔大集合って感じだな今回。
　あーーーーーーーーいいな豚汁。こっち帰って来たって感じする。
　て言っても、昔は夜凪の旦那の飯の方が馴染深いけど俺」

あれはちょっと別格だとしみじみ思いながらも、
二言目に出てくる夜凪の名前にそういえばと思い。

「あれ、姉さん。今日は夜凪の旦那と別行動かい？」

「釣りは得意じゃないな。誰かやりたい奴がいるなら手伝いだけするか。餌はあったか？」

何より別に自分は昔やった事があるが、若い子の方がした事も無いだろうと思っている。餌に使う奴はショップで売ってるようなものもなさそうなので、最悪適当に調達するか、と言う顔をしている。

「うわコワ。
　田舎の川より東京湾の方が似合う人来ちまった。
　まさかあの格好、マジの釣りしようってのか添木の旦那」

釣りにまつわる過去の"悪事"と無茶苦茶された記憶が蘇る。
……"ザリガニ"が一番きつかったな個人的に。

「はしゃぐのは勿論いいですけど、
　怪我しないようにしてくださいね〜」

きょろきょろと被写体を探しつつ、そう声をかける。

「瞬兄と晶兄も帰ってきてて嬉しいな。
　薫兄もさっき見かけたし……
　そう、時任兄さん以外は大体いる。

　お告げとか聞こえてみんな一斉に帰ってきたんですかね、なんちゃって」

>>21　編笠

「一匹をずっと追うのは大変だよ？
　そんなに目立った顔だったかな」

　砕けたように笑いかけた。
　学生とはいえ大きいその体がびしょ濡れな姿に嬉しいような困ったよう表情をする。
　遠くに行ったと思ったら、一瞬で近くに感じて。
　我ながら単純な性格をしているのかもしれない。

「同じように習っていたのに夜凪の方が、手際よかったからね。
　もう美味しくないなんて言わせるもんですか」

　からかっているのがわかるから気にはしない。
　何でも手際よかったのは向こうだから。

「……夜凪は、今回の帰省には来てないの。
　大学の課題が忙しいんだって。
　編笠くんの話ばっかしてたのに本当勿体ないよね」

>>17 添木

「わかってるさ。少しからかってみただけだ。
　ずっとこんな調子だとむず痒くてたまらないだろ、お互いに。　
　そうだよなあ、キャリアとノンキャリアで最初からこんなに階級差があるなんて、世知辛いもんだよな」

軽い口調でぼやいた。本気で嘆いているわけでもないようだが、
現場で働いている警察官にも、もっと昇進の機会などがあればと思っているのは本当だ。
しかし、向こうがどのようなことをやっているかなんて小耳に挟むくらいしかできない。向こうには向こうで苦労があるのだろう。

「ふふ、"僕"は、か……」

似合わないな、なんておかしそうに笑う。
ずっと聞いていたのは、"俺"だったから、違和感がそうさせる。
ひょっとしたら、昔にもそんな風に自分のことを呼ぶあなたを見たことがあるのかもしれないけど。

「なんで夜凪はいないのよ」

　わかりやすく不満を出すようになってきたこの口。
　仲がよかった双子をすぐに思い出させる、ベタベタだった。

「私だけ楽しみにしていたわけじゃないのに。
　一緒にみんなに会いたいねって。
　いつも夏はアルバムとか見て……もう！

　お兄ちゃん餌がないなら私も餌見つける。
　何をとればいいですか？
　ミミズ？　ザリガニ？　貝はさすがに見当たらないかな」

「あ、卯波も来てんのかい。
　……実は俺探してたんだよなあいつ……」

ちょっと川の中から手を振ってみる。

>>25　夕凪
「いや、勘違いだったかもな。
　どうにも魚を見る目もねぇもんで……」

バツが悪そうに首の後ろを掻く。
どうにもこの辺のパワーバランスは昔から変わっていない。

「あー、道理で。
　いや、添木の旦那や清和の旦那が、こっち戻ってきて
　早々顔合わせたのに、何で夜凪の旦那が
　最速で俺のとこ来ないのかと思ってたら、
　そういうことか……」

あー。一個思い出した。悪い笑みが出た。

「そういや、完全に冗談に出来るくらい
　俺の中で昇華出来たんで改めて
　10年前と同じこと違う言葉で聞いていいかい夕凪の姉さん。
　『俺じゃ夜凪の旦那の代わりにはなんねえかな？』」

ある意味この村で一番苦い思い出でもある。

「おっしゃー！俺の魚取りのテクみせてやるぜ」

意気込んでからバシャバシャと豪快に水しぶきを上げ川に入っていく。服が濡れることもお構いなしだ。

「待てや魚ァーーー！！うわ、サワガニ！！
サワガニいんぞーー！これ食える！？」

「まあまあ、忙しかったなら仕方ないじゃありませんか。
　お告げが聞こえなかったとかその辺りです」

適当を言っている。

ちょっと寂しいのは確かだし、
仲良かった双子の片方が欠けているのは、
当人にとって耐え難いことなのだろうなあ。

そして川から手を振られたので元気よく振り返す。

「お〜い、あはは。
　涼しそうだなあ。あとで俺も行ってみますか」

>>29　編笠

「……？
　代わりって、編笠くんは編笠くんでしょ」

　冗談、何のことだったか頭をひねらせる。
　幼い頃の話し言葉、大好きだった男友達。
　弟ばっかりみんなとやんちゃ出来て悔しくて。

「代わりになんか、……
　」

　少しだけ声を小さくしてしまったのはなぜでしょうか。
　質問に質問を返してしまう大人を許してください。

「サワガニなら食べるより餌にした方がよくないか。
ミミズとザリガニは定番だな。貝は……どうだったか。昔見かけた気がする。餌にこだわるより、その餌で何が釣れるか試してもいいかもな」

田舎出身で刑事なら虫の一つや一つ特に恐れる事もない。都会生まれなら背後がぞわっとしそうな様子でも何の感慨もなく捲ったり触ったり叩き割ったりしてる。

「夕凪が釣りをしたらいいんじゃないか？釣り竿貸すぞ」