― 直青 ―

[行き過ぎる“季節”に、群れる秋桜>>31
薄紅の花片が均等に並び、放射状に拡がっている。
その花が冠する名には、己の名の一字が含まれているという。
遠い秋の日にも、春の桜に思いを寄せて、
かつての人々は待ち望んだのだろうか。

緻密に描いた製図のもと、妙なる手が創り上げたかのような、
秩序正しい精美。
木々も、花も、動物も。
機械の手が生み出した、この躰もまた]


　直青は、物識りだね。
　新しいことは、いつも直青が教えてくれた。

[永年に蓄えられた膨大なデータを手ずから掬い上げ、
ひとつひとつ与えてくれたのは、彼以外の誰でもない]

[貰ったのは、いつもの呼び名。希った言葉>>32]


　――この手が、俺たちを育ててくれたね。

[歩み寄り、己の口元へと迎えた手の甲に、
　ありがとう、と囁く。

晴れた日も、雨の日も。
それはきっと、彼自身も。
何時も変わらず、道標となった彼。
エスコートを果たした恭しい手つきから一転、
踊る仕草で手を引いた]


　行こう。まだまだ、見せたいものがあるんだ。

　俺の好きなもの、綺麗なもの。
　直と一緒に、見たいと思ってた。


[いつか、この手が届かないところまで行くのかも知れない。
だから今は、手を繋いで、何度でも呼んで欲しい。
受け取ったものを返せるまで、傍にいて欲しい。

それはきっと、“子どもの特権”だ>>106**]

―植物園―

[研究所を去ることが決まり、最後に向かったのは機械の庭。
今日も今日とて、天窓の下の定位置で目を閉ざして陽を浴びる。
少し離れた場所から、地を伝って感じる振動。
慣れた歩みのリズム>>142]


　――緋雁。

[遠目に見つけた、陽に透けた己の髪より深く濃い赤。
こっちこっち、と手を振って]


　おはよ。
　ここに来るのも最後だね。
　少し寂しい、かな。

[いつも通りの挨拶に、率直な感想を付け足す*]

―植物園―


　うん？

[隣に腰を下ろす緋雁。
暗に示唆されたのは、ここに留まる可能性>>144]

　そうだね、ここは綺麗なものがいっぱいで気にいってるけど。
　俺には残る理由がないから。

　俺は、みんなと一緒に行くよ。
　緋雁と行く。

[真っ直ぐ顔を見遣り、気負いのない声で、
自分の中の決定事項を告げる]

　ないでしょ。ないない。
　ここにはみんな、いないもん。

[緋雁に残る理由がないのかと確かめられて、軽い声で応じる]

　それに、俺がいなくて、みんなどうするの。

　天蓋は、ふざける相手がいなくなるし、
　群鷺は…絡む相手が、いなくなるし？

[少し顔を顰めて、仲間の一人の名前を口にする。

空から彼を遮るように、近くで顔を覗き込む。
彼を映すための、凪いだ水色の瞳で]


　――緋雁は？
　俺が一緒の方がいいって、…言ってくれる？

[当たり前のように肯定してくれる彼>>148
視界に収めて、目を細める]


　そうだよね、俺みたいに無茶するのがいなくなったら、
　守りがいがなくなっちゃうよね。
　また緋雁たちが戦うところにも、ついていきたいし。

[一度は謝ったくせ、改める気はないと率直に伝える]


　こうやって緋雁と話もしたいし、
　顔も見たい。
　あんなことあったから、余計そう思った。

　えー、どうかな。
　緋雁がひとりいれば、余裕でしょ。

[彼の居る戦場には、自分もそこに居たいから>>150
最近自分に降り掛かったことを、改めて振り返り]

　そうだね、でも。
　したいこと、できるうちにやっとかなきゃって
　よく分かったから、結果的に良かったかな。

[裾を払って先に立ち上がり、未だ腰掛ける彼へと、
掌を差し伸べる]


　ね、最後だからちょっと歩こうよ。
　ここで俺が見つけたものとか、色々一緒に見てから行きたい。

　もしよくわかんなくてもさ、それでいいから。
　緋雁に、一緒に来て欲しい。…ずっと。

[何気ない声音で紡ぐのは、何気ない日常に紛れていた願い*]

　しょうがないでしょ。
　緋雁になんかあったときに、見届けられないのは嫌だから。
　だから、慣れて。

[釘を刺す彼に屈託なく答えて、また我が儘を押し付ける>>152]

　うん？
　それは人それぞれかな。

　俺が綺麗だと思うものも、他のひとにはグロテスクで
　堪らないことだってあると思うよ。
　同じ見え方がする人なんて、きっと世界に他に誰もいない。

[綺麗が分からないと言われて、ゆっくりと言葉を探す]

　ああ、それで思い出した。
　っていうのも、酷い話なんだけど。


　緋雁が戦ってるところ、格好良くて好きだよ。
　――いつも、見てる。

　だから、長生きしてよね？

[繋いだ手に、痛むほど強く、力を籠めた*]