［高野と目が合えば、
　短かなお礼に微かに笑みを乗せる。>>310
　少し、気が緩んだのは共犯の事件があってから。

　少しだけ開いた空白に。
　あのときの約束を思い出す。>>12

　だが、話に割って入る程急ぐ必要もない。

　その時には自分もリスナーだと名乗ろうか。
　神田ほど熱心とは言えないし>>270、
　もうあらゆる人から言われ慣れているかもしれないが。
　
　何も知らずに声に惹かれたこと。
　それはいつか本人に直接伝えられたらと。

　今は、思うだけにして。］

［大咲が作ったうさぎカクテルは好評で。
　搾りたてのオレンジを使っているから新鮮さは一入だろう。
　縁に添えられた可愛らしい見立ては、女性らしい。

　カウンターの離れ際に聞こえた神田の弾む声に>>311、
　振り返ってキャスケットのつばに触れようと……、なかった。
　今日は被っていなかった。

　代わりに眼鏡の縁をトン、と抑えて赤い目を細める。

　口パクで、『どうも』と応えたそれは。
　音もなく伝わったかどうか。*］

［『葉月さん』が常連なのは知っていても。
　自身の手元を見られていることまでは気づかなかった。>>332
　
　オープンキッチンで派手に料理をすることをパフォーマンスとする店もあるが、自身はそんなタイプではないので。
　キッチンに立っても目立つようなことはしていない。

　だから、小皿を差し出す前に、
　葉月の視線が既に集まっていたことには少し驚きながら。
　弾んだ声に、どうぞ、と頷いて促した。>>334

　さくりと彼の口元から音がする。
　綻んだ表情につられて、ふ、と口元が緩んだ。］

［大変であろうことは、滞在時間を思えば察してしまう。
　それでも、味を、雰囲気を楽しみに来てくれること。
　疲れた最中でも足を運びたいと思ってくれていることが、嬉しくもある。

　彼のテーブルのラインナップを見てみれば。
　真鯛のカルパッチョにイベリコ豚の生ハムとチーズ。
　それにサイドドリンクにオレンジジュース。
　ボリュームがあるというわけではなさそうだ。

　少し、押し黙った後。］


　　長くいらっしゃるなら、時間を置いた後に。
　　吸い物とかも出せますよ。

　　鯛茶漬けとか、シンプルに味噌汁とか。


［夜半に重たいものは食べれないだろうが。
　何故か時間が経てば、また腹は減るものだから。

　控えめにそんなおすすめをしてみようか。*］

―― 知恵と ――


［目薬、と聞いて。>>335］


　　いや、持ってる。


［パンツのポケットに目薬は入ってはいる。のだが。
　少し、躊躇うように充血した目を伏せた後。
　掌で口元を覆いながら、そのまま知恵から視線を外して。］


　
　　　　　　　　



［目薬を差す際に目を閉じてしまう人間は一定数いる。
　どうしても目を瞑ってしまうから顔が濡れる。
　一人で差すと大変時間がかかってしまうので。
　あまり人に話さない話を、ぽそりと零す。

　眼鏡を取り上げられた今、充血した赤い目許と同様に。
　顔半分を覆った掌から溢れるように目尻が赤かった。］

［知恵にはキツすぎた度入りの眼鏡がようやく手元に戻ってきたなら、再び目許をガラスで覆う。］


　……まあ、何とかするよ。


［笑われることは承知で零したのは。
　同僚で同性でもある知恵だからこそ。の、話。*］

［女性からの評判はまずまず。>>331
　雛あられが色とりどりで良かった。］


　　あられにとろけるチーズを
　乗せるだけなんで、家でも作れますよ。


［そう一言添えておいた。
　栗栖のオーダーと大咲が勧めたというオーダーは持ち帰ることとして。>>350
　芽キャベツの方の調理は大咲に任せようか。］


　　シェアしやすいようにしておきますね。


［二人分の配慮も忘れずに、その場を辞すれば
　カウンター近くで知恵と擦れ違ったので。>>358］


　　知恵の分は、後でな。


［羨む声に、くすりと零して知恵の肩をぽんと叩いた。*］

［提案には良い反応を貰えた。>>375

　ころころ変わる表情が彼の内面をよく見せてくれる。
　そういえば、店内で叫んで居たときも、
　すごく切羽詰まったような顔をしていた気がする。
　それだけに印象は強く残ったから、
　彼が来店する度に目が行くようになったのだ。

　彼の愛嬌とも取れる反応に。］


　　かしこまりました。
　　鯛茶漬けと味噌汁、合わせてご用意します。

　　荒れた胃に優しい味で。


［エナドリを複数本飲むよりも魅力のある食事を。
　出来ることならそういう時こそ、店に来て欲しいものだ。

　……それが今か。

　食べ終わった後も正解だったと思ってもらえるように。
　楽しみに待ってもらえる姿に一礼をして、厨房に戻った。**］

［カウンターでサーブした来客からのお礼には>>399、
　軽く目礼だけで応える。

　小さな囁きは問いかけられるものではなかったから、
　耳には届いたものの、反応はしなかった。

　代わりに。］


　　お誕生日、おめでとうございます。


［大咲との会話から聞き取れた情報に>>313>>380、
　祝いの言葉を添える。

　ケーキなら黒原担当になりそうか。
　空になったトレイを脇に挟んで厨房に戻れば。
　本日も中々に慌ただしい。］

［大咲がドリンク回りに追われているのを見て、
　速崎が戻っていそうならば。］


　　ケイさん。
　　真鯛のソテーと芽キャベツの付け合せ。
　　頼んでもいいですか。>>267>>328

　　大咲、回らなさそう。


［フロアを見つつ、ヘルプを頼む。
　彼女の仕事は名前の通り速いから。
　任せるなら彼女が良いだろう。

　沙弥はカウンターに追われているし、
　知恵はまだ（自称）見習い。

　見習いであれど、作ってみればいいとは思うのだが。
　知恵なりに遠慮も持ち合わせてそうな辺り。
　誰かからの一声が、必要かもしれない。>>411*］

［さて、調理に取り掛かるとしよう。
　
　玉ねぎは皮を丁寧に剥いて芯を取り除く。
　セロリは茎の部分だけを使う。
　それと人参。
　いずれも薄くスライスして食べやすく。

　サラダオイルとオリーブオイルは3:2のバランスで。
　塩気のあるバターと共に、鍋でスライスした野菜が飴色になっていくまでじっくりと炒めていく。
　立ち込めるバターの香りは野菜が吸収していく。
　煮込み料理に必要なタイムとローリエも忘れずに。

　牛肉はすね肉を一口大にカット。
　下味をつけた後は少し強めの火で焼き色を付けていく。
　色がついてきたら、フライパンに水を差し、
　少しの間、肉の旨味と脂を引き出して野菜の鍋に。

　黒砂糖に、塩胡椒。
　先日は沙弥が作ったコンソメが好評だったが、
　本日使うのはビーフコンソメの方だ。
　それにデンマークのビール、カールスバーグを注いでいく。

　アクを丁寧にすくうのは中々に根気がいる。
　だが、そのひと手間が美味しくさせる。

　それでやっと牛肉の煮込みが完成だ。］

［鉄製の熱が持続する小鍋に盛り付けて、木製の平皿に乗せる。箸休めにフライドポテトも添えて。
　最後にもう一度、タイムの出番。こちらは食べる目的ではなく彩りに。］


　　お待たせしました。
　　牛肉のカールスバーグ煮込みです。


［栗栖の満足の行く料理になったかどうか。

　シェアしやすいように取皿の二人分には。
　それぞれスペードとハートが描かれている。*］

［テーブル席に牛肉の煮込みを運んだ後、
　厨房に戻ろうとすれば、聞き慣れた声がした。>>373

　振り返り、その姿を認めたなら足を止めた。］


　　こんばんは。


［遅まきながらに夜の挨拶を一つ。
　身長差の分、少しだけ目線を上げれば視線があって、
　うさぎのように赤くなった瞳を指摘された。］


　　……ああ、いえ。
　　少し、眼を使いすぎただけで。　
　　体調が悪いわけでは。


［苦笑を零し、緩く首を揺らす。
　花粉症ではない。……はず。重ねていうが。

　かけられる気遣いの端に、ラジオの片鱗が見える。
　『暖かくしてね』>>0:203。
　確か初めて聞いたときも、そう言っていたか。］

［なんでもない、はずだけど。
　こう何度も色んな人から心配の声を向けられれば、少し面映ゆい。
　特に、お客様からとあれば余計に。

　キャスケットは彼の眼にも止まっていたようで、
　"いつもの"と言われるぐらいには覚えられているのだろう。
　
　普段、自宅用で使う眼鏡を店で使うことは初めてで。
　容姿を盾に役者をしているような高野に、
　身形のことを褒められたなら、少し照れ臭い。］


　　……あー……、


［また、いつもの癖で帽子で顔を隠そうとしたが。
　伸ばした手の先につばはなく、指先に前髪が触れた。］

［高野とそんなやりとりを交わしていれば、
　カウンターの神田から声が投げられる。>>376

　そのタイミングで、高野を席へと促して。
　共に神田の傍まで。

　食通の神田のリクエストに応えるには、
　少しの緊張と少しの挑戦心をいつも擽られる。

　神田の料理への気付きと丁寧な感想は>>0:407>>0:408、
　スタッフなら誰もがにやけてしまうぐらいに
　密かな評判となっている。］


　　ひなまつり仕様の蕪の副菜、ですね。
　　かしこまりました。

　　すぐにご用意します。
　　……いってらっしゃい。


［商売道具のカメラを置いていくほどに、
　店のセキュリティマナーを信頼されているのは喜ばしいことだ。
　席を立つ神田を見送りがてら、空いた皿を引いていく。］

［そんな彼に気を使われたとは気づかずに。
　ふと、残された高野とまた妙な間が空いたなら。

　ちらりと高野を見上げつつ。］


　　……何か、良いことあったんですか？


［細やかに祝いの乾杯をするぐらいに。>>265>>270
　あまり慣れないトークを引き受けながら、
　オープンキッチンに回ろうか。*］

―― 少し先の話 ――

［客足は引けたか、もしくは。
　注文が少し減ってきた頃のこと。］


　　サヤさん。
　　真鯛、もらいます。


［沙弥と黒原が締めた真鯛を借りて厨房に立つ。

　真鯛は薄めに長くスライス。
　湯通しが良いように。

　調味だれとなるのはしょうゆ、小さじ一杯分の調理酒。
　それにみりん。
　鍋でひと煮立ちさせ、少し冷ました後にごま油を少々。

　先程整えた鯛をたれにくぐらせたら、
　白のすりごまをまぶしておく。

　お茶漬けに必要なのは温かい白ご飯。
　水分で膨らむから量は少し控えめに盛っておく。
　その上にたれの染み込んだ真鯛を乗せて昆布茶を注ぐ。

　最後に三つ葉をちらして。
　山葵は好き嫌いがあるから、器の縁に添えておく。］

［味噌汁には芽キャベツを使おう。
　根本を切り落として、中央から割れるように二つに切り分ける。
　手に取った新玉ねぎは薄切りに。

　味噌は九州でよく使われている麦味噌を。
　麹の割合が高くて甘い。

　イワシで取ったあご出汁を中火で熱して、
　煮立ってくれば芽キャベツと玉ねぎを入れる。
　蓋をして野菜が柔らかくなるまで待つのも楽しみの一つ。
　味噌を入れるのは火を止めた後で十分。
　麦の形が少々残る味噌を湯に溶け込ませ、
　再び、沸騰直前まで温めれば器に盛り付けて。

　最後に味を引き締める為に少しだけ七味唐辛子を。

　鯛茶漬けのご飯を少量にした分、
　味噌汁の具材は気持ち多めにしておこうか。］

［葉月の仕事はどれくらい進んでいただろう。
　大変>>334は乗り越えただろうか。
　タイミングを見計らって、料理を運ぶ。］


　　そろそろ、休憩しませんか。

　　お待たせしました。
　　真鯛の茶漬けと、芽キャベツと新玉ねぎの味噌汁です。

　　山葵はお好みでどうぞ。


［今はまだ一大決心してダイエットをした努力家の過去の姿を知らないけれど。>>0:42

　書類とスクリーンと睨めっこしている姿から、
　普段女性スタッフたちと賑やかに話す彼の中に、
　繊細な生真面目さが垣間見えることは知っている。*］

―― 時を戻そう ――

［速崎の快い返事とエンジンを掛ける様子は見ていて心地が良い。>>435
　人を素直に褒めるところも速崎の美徳だ。>>428
　裏がない、とは彼女のようなことを言うのだろう。

　仕事も速く、よく気づくのは。
　9年働いている感覚はもちろんだが、
　そもそもの視野の広さがあってのことだろう。

　昼から通し続けていてもエネルギーの切れなさ、
　明るい対応をずっと続けている姿を眺めては感心する。

　プライベートな話を踏み込んだことはないから、
　趣味の話を聞いた訳でもない。>>73
　知っていることは英会話が出来るということくらい。>>63
　それでも仕事においては一番の信頼をおいている。］

［さて、あまり立たないオープンキッチン選んだのは、
　高野の話し相手を務めながら、
　神田からのリクエストに応えるため。
　
　蕪の相手に選んだのは絹ごし豆腐。
　それに玉ねぎと赤パプリカ、ブロッコリー。

　まずは玉ねぎを細かくみじん切りにし、
　塩をひとつまみしてからレンジで1分。

　それから鍋には水と野菜ブイヨンを入れて、
　小さく切ったカブと玉ねぎを煮立たせていく。
　野菜ブイヨンはよく使われるから店の下拵の定番として、
　常に常備されている。

　煮立ったカブを取り出して代わりに入れるのはゼラチンだ。
　豆腐と豆乳を加えてブレンダーを使いピュレ状に。
　それらを三等分にして。

　ひなまつりの要素は、これから。］