―― ささやかなパーティ ――

［それは、藤の花が咲く少し前の時期の話。

　以前、話題に上がった>>2:34>>2:84>>2:116、
　速崎の誕生日の祝うために閉店後の店を借りて、
　ささやかなパーティが開かれた。

　速崎本人にはバレないようにと、
　同僚同士で密やかに話し合いつつも、
　誕生日が間近（寧ろ当日）な状態で
　『閉店後、時間ある？』なんて話を振れば、
　本人にもバレバレだったかもしれないが。

　来店客の料理を作り上げていく傍らで、
　速崎にバレないように、
　料理やデザートの準備をそれぞれ行っていただろう。］

［そんな仕事の傍らで、大咲の後ろ姿を見つけたら。
　ヘルプの振りをして、しれっと隣に並んだ。］


　　大咲、手伝う。


［並べられるフライパン。
　デザートに使うフランベをしていたところだったか。
　火の強さを調整しながら、
　彼女の手元で踊る、
　青にも赤にも見える炎を見つめたまま。］


　　……あれから、ケイさんと話した？


［他のメンバーには聞こえないように。尋ねる。
　まず、聞いておきたかったのは。
　時間を置いた今でも、会話の少ない彼女達が
　気になっていたから。］

［速崎へのプレゼントは。
　それぞれ料理だったり、事前に用意したものだったり。
　その中で、大咲はデザートを選んだはず。

　一緒に作っていたクッキー。
　最近黒原と共にデザートを担当することが増えた彼女。］


　　ずっと話す機会なかったんなら、今日かなって。
　　……余計なお世話かもしれないけど。


［隣に立って『白』いプレートに描くのは。
　『オレンジ』ソースで象っていく
　ヘッドフォンをしたうさぎ。
　
　カウンターの向こうには
　以前にも訪れていた父娘の姿。>>4:73
　小さなお客様が喜ぶように、
　大咲にも教えたソースアートが今夜も役に立つ。］

　
　　オニイチャンは、心配です。


［ふ、と冗談めかすように隣へと視線を投げて。
　彼女の反応を待った。*］

―― おにいちゃんといもうと ――

［「ツラ貸してくんない？」>>2:36
　……の、頃の大咲を知っている身としては。

　触れた話題に沈黙が先に現れたこと、>>54
　大きな目の中に僅かに鋭さが見えたことも、
　しっかりと受け止めているつもりです。

　大咲の荒れていた時代は知ることはないが、
　普段の笑顔の多い人ほど冷えた視線は刺さる。］


　　――……触りだけ。


［言葉通り、全てを聞いたわけじゃない。
　踏み込みすぎたか？と一瞬考えたものの、
　彼女が再び口を開いたなら、
　止めていた手を再び動かし始めた。

　まだ、ではあるが。
　言いたいことは見えてきたらしい。

　それなら後は、切り出すタイミングだけ。］

［炎に向いていた視線が此方に移る。
　冗談に冗談で返すみたいに上がる語尾。>>55
　目を細めるだけで応えないままでいれば、
　苦いものを噛み潰すように、再び落ちていく視線。］


　　心配くらい、いくらでも。


［大事な同僚で、可愛い妹分のようなもの。
　速崎の方は、頼れる姉貴分として。
　いくらかけられたってテーブルチャージ料にすら及ばない。］

［でも、この子は聡い妹だから。
　自分でタイミングを知っている。>>56

　私も、という声にやはり余計な世話だったかと
　杞憂を感じながら、問い掛けには。］


　　スイッチ見るとさ。
　　押したくなる方なんだよね、俺。


［流された視線に、少し悪戯の意味を篭めて笑い返す。
　いつかの知恵を唆したように。
　子獅子を突き落としたように、悪びれず。

　速崎の笑顔を望むのは、自身も同じ。
　ならば、もう心配はすることはないだろう。

　意外と強いな、と思った。　
　戸惑っていた彼女はもう居ない。>>2:281］

　
　　……大丈夫そうだな。


［出来た妹の頭をくしゃりと撫ぜてやりたい所だが。
　今は、お互い手が塞がっている。
　双眸を緩めるだけでも、伝わるだろう。

　炎が青くなるのは、ガスが完全燃焼し、
　酸素の方が少し多くなるからだとか。

　きっと彼女たちが動けば、酸素も巡っていく。
　出来上がった『オレンジ』のうさぎは
　プレートの上で笑顔を浮かべている。］

［炎の色より少し深い色をした、
　キャスケットのつばを上げて。
　ソースに使ったスプーンをくるりと手元で回す。
　我ながら良い出来に仕上がったことに
　満足の息をついたら、今度は妹から
　心配の声が上がった。>>57

　好きな人。そういえばその話もまだしていない。
　不意に飛んできた心遣いに、
　ふ、と息を吐き出すように笑ったら。］


　　寧ろ見たいね、嫉妬するところ。
　　そしたら、その後で思いっきり甘やかす。


［それで大事な人が出来たことは伝わるだろう。
　なんせ今は俺好みの身体に作り変えている途中なので。*］