［散歩をしていて階段に差し掛かったとき。
　大木の脳裏に、ふと
　昨日の昼休みに背中に届いた言葉が蘇った。
　『明日は旧校舎に居るのだろうな』>>291

　確かに、大木はそうしようと考えていた。
　大木は秋月の考えてることがわからないなんて
　思っていたのに、秋月はお見通しのようだ。>>293

　もっとも、大木は迷ってもいた。
　皆がちゃんと帰ってくるか確かめて
　自分が安心したいという思いはあれど、
　覗き見をするようで気が引けるのも事実で。

　早々に校舎を離れ、日常を過ごしながら
　みんなに明日があることを
　祈っていようかとも思ったのだ］

［けれど大木には、背中に届いた言葉とその少し前の
　言葉とを合わせて思ってしまったことがあった。

　その切実そうな言葉の重ね方に、>>290
　まるで『自分を見守りに来てほしい』と
　請われているかのようだ、と。

　そう思ってしまったからには、行くことにはなりそうだ。
　秋月とは“兄同士”、人に甘えづらい性分同士。
　それで頼られている可能性を考えてしまったら、
　放り出せるわけがなかった。
　考えすぎなら後で笑い話にすればいいだけなのだから。

　それに、他にも旧校舎から戻ってきてほしい人がいる。
　白瀬、未國、その友達金海。
　他の人たちにだって、できたら明日を迎えてほしい。

　そう思うとやはり、
　どこかから見守っていたい気分になった。
　願いを叶えようとする人々の邪魔にだけは
　ならないようにして］

［校舎内を歩きながら、昨日の昼休みを思い返す。
　『それが“兄”だろう？』>>287
　秋月に問われた言葉に、大木は答えられなかった。
　きょうだいのどちらか一方を
　偏重する親を想像しづらかった。

　世の中にそういう親がいるらしいのは知っている。
　白瀬の親もそうらしい。>>2:309
　けれど大木の両親は違うのだ。
　体験したことのない扱いは、やはり実感できない。

　だから兄弟が溺れていて弟が迷わず助けられたなら、
　それは岸に近かったとか、体を抱えやすいとか、
　先に手早く助けられそうな理由があった、
　という考えのほうが大木の脳裏には浮かぶ。

　簡単に助けられそうなほうと大変そうなほう、
　両方を助けたいなら、まず簡単なほうからだろう。
　そして次に大変なほうへ手を伸ばすのだ。
　一人でも多く助けたいと思うなら、そうなるはずである］

［兄だから我慢しなきゃいけない、
　弟を守らなきゃいけない、そういう局面だってある。
　それは大木も理解することだ。

　少なくとも大木の感覚で言えば、きょうだいは
　どうしても歳下が優先されやすい。
　年齢差があれば尚更。
　歳下のほうが、より手助けを必要とするから。

　けれどそれは、愛情の差ではないのだ。
　少なくとも、大木が育った家庭ではそうだ。
　そう実感できる環境で兄弟ともに育ってきた。

　やはり大木は恵まれているのだろう。
　仲のいい親子で、仲のいい兄弟で、平等に愛を恵まれ、
　幸せに暮らしていると言えるのだろう。
　失う前でも幸せに気付ける機会はあるものだ>>1:305］

［そうやっていろいろ思い出していると、
　どうしてもにまで辿り着く。



　時間を巻き戻してあの瞬間だけやり直したい──
　大木は割と真剣に思った。
　

　いくら友達に未来があってほしかったとはいえ、
　勢いでしていい約束ではなかったのではないか？

　当時の大木は全く自覚していないことだったが、
　あのときはだいぶ冷静さを欠いていたようである。

　とはいえ、あれが“意地悪”と表現されるあたり、>>289
　友達が未来に確証を持てないでいるらしいと感じた。
　友達の未来への希望になるならと思うと、
　とても打ち消せはしなかった］*

［そこまで考えてふと思い出す。
　昨日の放課後、小鳥遊の頭を撫でたとき
　聞こえたささやかな憎まれ口を。>>319

　そのとき大木は苦笑しか浮かべられなかった。
　けれど苦笑が浮かんだ時点で、
　肯定だったのかもしれない。

　自己犠牲精神というわけではないのだが、
　大木はつい人のことばかり考えてしまいがちだ。

　それは自分に余裕がある分、
　追い詰められてはいない分なのだろう。

　そしてそういったことが嫌いでもなかった。
　『損な役回り』ともあまり思ったことがなかった
　……が、今は少々実感してしまった。
　他の友達と深く考えずにした約束のせいで］*

［とりとめなくいろいろと考えながら、
　やがて大木は屋上へと辿り着いた。

　旧校舎の敷地は草木が生い茂っている。>>0:n5
　大木でも座れば身を隠せそうな場所も
　あったような気がした。

　昇降口から入っていく人の目につかない場所、
　ひっそりと人の出入りだけを見守れる場所。

　旧校舎に行くならそういう場所にいたいと考え、
　事前に場所の見当をつけられないかと思ったのだ。

　放課後の屋上は風が冷たいが、
　今はしばし、屋上から旧校舎の方角を眺めた］**

［放課後の屋上で旧校舎方面を眺めながら、
　大木は空想を巡らせた。

　もし白瀬の家のように兄弟を比較され、
　その結果、弟に嫌われていたら、と。

　逆よりは想像しやすかったのだ。
　弟に白瀬のような態度をとられたら、と
　考えるだけでよかったから。
］

［結局思い浮かんだのは、白瀬と話している最中に
　夏実に感情移入したときと大差なかった。>>2:350

　「こんな弟……」と思ってしまううこともあろうし、
　喧嘩の和解に時間がかかったときと同じような
　疎ましさややり切れなさも、もっと強く感じるのだろう。
　それでもきっと嫌いにはなりきれないのだろう。

　そして、どんなに不快な思いをすることになろうと
　弟と直接話をしたいだろうとも思った。


　避けられ続けるよりは喧嘩したいと思うだろうし、
　いくらでも言葉を尽くしたいに違いないと思った。
　そう簡単には実現できないかもしれない、とも］

［白瀬姉妹の行く末はどうしても気になってしまう。
　夏実が同類に思えるのと、白瀬とも多少関わったことで
　他人事とは思えないせいだろう。

　どちらかに経過を直接尋ねに行く気は大木には無いが、
　卒業までの間に風の噂ででも聞きたいものである。

　そのためにも、生き続けてほしいのだ。
　姉妹の両方に。

　直接できそうなことはもうやった後。
　ほかに大木にできるのは見守ることぐらいだし、
　見守ろうとしていることを白瀬には
　知られたくなかった。
　機嫌を損ねて水を差したくなかったから］**