―　お祭りの、朱鷺の背に　―

[思わず呟いた私の声は、屋台列の喧騒に紛れ。
目立つ鳥の絵を背負った後ろ姿には、
きっと届かなかっただろう。

帽子を被っていたせいか、誰と判別はできなかったけれど。

その鳥がすぐに朱鷺だとわかったのは、
どうしてかな？鶴の姿も描けない私だったのにね。

誰とはわからなくたって、
朱鷺を見て、私が思い浮かべるのは一人だけ。

昨日、景色を見るように向けた視線の中で、
一瞬捉えた、逸らされる目を思い出した。>>110]
　

　
[私が、殊更に無視をしたのはね。>>89
あの時のお祭りが特別だったから。嫌でも思い起こされて。

あの日、差し伸べられた掌に>>104
自分のそれを重ねて、ぎゅっと握りしめた。
「ヒーローが人攫いしちゃうの？」って
君の仮面を見て笑いながら、追手（仮）
から逃げるように、走って境内に行ったよね。

繋いだ手は、互いにまだまだ子供のもので、
大きさだってそう変わらなかったと思うけれど。
引っ張られるに任せて、笑い声をあげながら、
私は君に攫われた。

あの日。
色とりどりの花火に照らされた、君の横顔は丸みを帯びて。
私から目を逸らす今の横顔とは、輪郭が重ならない。
高くなる身長と反比例するように、
今の君の声は、昔よりもずっと低くなり。
私達はまだ子供で、でも、大人になってしまった。]
　

　
[そんな風に、身体も心も大人になるにつれ、
離れていってしまった私達だから。
蓮見くんの交友関係、全部を知っているわけではないし、
私の耳に届いた声の他にも、
様々な呼び方があったのは、当前の事なのだろう。

でも、同じクラスで過ごした人数の。
数多くの中から、“そういう”音ばかり拾い上げる私の耳。




だから君が悪いんだ。>>109
君の所為にして、]
　

　
[私がそっけなくしても、
蓮見くんは何でもないように見えた。それどころか、





……気まずくたって、同じクラスで
話す用事はいくらかあって。
そんな時も、私達の視線はどこか食い違っていたような。
私はその度に、むっすりとした顔を向けたのだけれど。]
　

　
[……だけど、ずっと同じクラスにいて、
一度も目が合わないなんて事、ある？>>111

例えば。
席替えで、隣の席になった時。
夏の、プールの授業のあとに、私は眠気を堪えきれなくて。
運が良いのか悪いのか、板書の多い、社会科の先生の授業中。
いつもなら真面目にノートを取っているはずの私が、
頬杖をついて、うつらうつらと舟を漕ぎ。

一瞬、記憶が抜け落ちた後に、
ズルっ！ガタっ！……と頬杖が外れたあの時とか。

びっくりして飛び起きた私は、
一体どこをぶつけたんだったか覚えていないのだけれど。
あの時ちょっと大きな音が出て、だから、

さすがの君も驚いて、
とっさに君を見た私の視線から、
逃げられなかったんじゃないかな。

そんな事だって、あったでしょう？]
　

　

[……そんな事でも無ければ、合わない視線。

朱鷺の絵から目を離し、
今度は私が背を向けた。]**

　

　
―　屋台列：青果店>>198　―

[堂本先輩が売り上げを喜んでくれて、
しみじみと言われた台詞には、
嬉しいやら気恥ずかしいやら、先輩の反応が楽しいやら。
そんな気持ちの滲んだ声で、良かったです、と笑い。

まとめ買いしたので、ここでは食券を使わずにお会計。
野菜を袋詰めする手元を見守っていたら、
先輩が親切な提案をしてくれて、私は顔を上げた。]


　え、いいの？
　　　　　　　　　


[つい、素の言葉が出たのに気付いて。
しまった、という顔で言い直す。]


　……いいんですか？
　お邪魔にならなければ、お願いできたら、嬉しい、です。


[恥ずかしさのせいで、言葉の最後が途切れ途切れ。]
　

　
[だって、あの頃は。
一つ上のお姉さんの事「明菜ちゃん」って呼んでいたし。
打ち解けてきたら、敬語だって自然と取り払われた。

でも高校に上がったら、先輩後輩だから。
そういう所、ちゃんとしようと思っていたのだけれど。
時々気が緩んで、特に校外では、
こうして昔の口調が出てしまう事があって。

先輩は気にしないかもしれないけれど。
澄まし顔の私が、自分でやり始めた事なので。
毎度、ばつが悪い。]


　で、では。そちらの品は、
　また後程取りに伺いますので！　失礼しますっ。


[恥ずかしさを誤魔化しきれなかった私は、
敬語の戻し加減（？）がやや過剰になりつつも、
その場を足早に立ち去ったのだった。]*
　

　
―　少し前：青果店屋台　―

[

それは、私が屋台に顔を見せてすぐの事。
こんばんは、お疲れ様です。の挨拶と共に、
たすき掛けした先輩の、粋な浴衣姿をまじまじと見て。]


　先輩、素敵です。
　その浴衣、すごく似合ってる。


[と伝えた。
近くにおじさんもいたのなら、勿論挨拶をしたけれど。
それがおばさんの仕立てた大切な浴衣>>43だったのなら、
私の言葉は、二人にどう届いたのだろう。]*
　

　
―　花巻庵の屋台付近　―

[私が青果店にいた時間はそう長くもなかったと思うから、
花巻庵の方に辿り着いた時は、
見知った顔がまだ揃っていた頃合いで。>>242
私は思わず、近くの木の陰に隠れた。

あのですね
私の思う、可愛いを集めた女の子と>>69
私の方に、目もくれなくなった男の子が>>241
お祭りらしく浴衣と甚平姿で並んで楽しく仲良さそうに（あ、名前も呼んだ？）お喋りしているのを見てしまったのですが、
それは。


もう一人、浴衣姿の男の子もちゃんと目に入ってるのだけれど
さっき見かけた不良っぽい人、蓮見くんご本人だったとか
篠田さん何で一緒にいるのかな、浴衣すごく可愛いなとか
ついそっちに気を取られて、ごめんね稲出くん。
　]
　

　

　……へー。へーー。へーーー〜〜。


[ふーん。なるほどね、そうですか。
私は早合点をして、屋台の方に向かった蓮見くんを見た。

私だってそこで買い物をするつもりだったのだけれど、
こそこそと隠れながら、絶対見付からないようにして。


ともかく、彼が去るのをしっかり確認してから、>>289
私は今度こそ、屋台へと向かったのだった。]*
　

―　花巻庵の屋台付近　―


　…………　…………

　なんか


[チャラいです。

こちら、木の陰に潜む私です。
今現在、私視点、蓮見くんは
最高に可愛い後輩の女の子とお祭りデート中にも関わらず
屋台の店員の女の子にもチャラチャラ声を掛けて>>318
チャラチャラチャラチャラと
え？いつもそんな事してるんですか？？？
という感じで

その甚平すごく似合ってるね。いろんな意味で。
本当に楽しそうで何より。>>319

そんな事を考えながら、睨むようにその背中を見送っていると
え……？　嘘……　三人目…………？？
と、その声が聞こえたならそう思ったのだけれど>>322

とりあえず篠田さんと稲出くんが二人になったのはわかって、
私はちょっと何がなんだかわからなくなってきて、
あれ…………？？？

……とりあえず、本来の目的を果たそうと思った。（買い物）]

　



　

　
　あ、あっ。
　篠田さん。えーと、偶然だね、
　あはは、あの、えっと。

　楽しんでる？？？


[背後から、兎の跳ねるような
ぴょんとした声で呼びかけられれば。>>348
頭の中がワンダーランドになっていた私も、
はっと振り返って、どうにか返事をした。

落ち着かないのは、混乱のせいもあるけれど、
盗み見ていた者としては、大変気まずい状況なので……
どうかしたか、と尋ねられても、
正直に言うのもためらわれて。]
　

　
　ゆ、浴衣！すごく可愛いね！
　篠田さんは春のイメージだったけど、
　夏の朝顔も、ぴったり似合ってる。
　着こなしが素敵だからかな？


[とりあえず、篠田さんの浴衣姿に対して抱いていた感想を。
見せてねって言ったのは、忘れていないから。>>70

でも、あとは……]


　わ、私はどうもしないよ。
　…………篠田さんは、何していたの？


[ちらりと。本音の滲むような滲まないような、
遠回しな質問をして。

さっきまで蓮見くんといた、可愛らしい小さな後輩を、
私は20cmくらい上の目線から、そうっと窺ったのだった。]*
　

　
―　篠田さんと私と大丈夫じゃない話　―

[楽しんでいると言う篠田さんは、
私の挙動不審を訝しんでいる様子。>>353
そうだよね、私も何がなんだかわからないよ
と思いながら視線を彷徨わせていれば、
篠田さんが服装の話を振ってくれたので、
ありがたく乗らせて貰った。]


　そっか、浴衣って暑いんだ。
　……うーん、でも。

　やっぱり、いいな。浴衣。
　私も頑張って着てみれば良かったかな、なんて、
　ちょっと思っていたところ。





　あ、このシャツもすごく良いけどね！
　うん、涼しくて。
　サイズ感も丁度いいし、気に入ってるんだ。
　

[と笑っていたのだけれど。]

　

　え。　ばったり？

　　　　　　　　　　　…………そう。


[それを聞いて。しばし固まって。

……私は耐えた。何とか耐えた。
と言っても気力だけでコントロールできるものではないので、
どうしても止められなかった羞恥の分、
うっすら顔に血が上ったけれど。まだうっすらの範囲。]


　あ、大丈夫。

　私、たい焼き、まだ食べてないから。
　これから行ってくるね。うん。

　篠田さんも、稲出くん待たせているんじゃない？
　そろそろ、行かなくて大丈夫？


[どうにかまともな事を言えば、
篠田さんは納得してくれたかな。
まだ何かあれば、なんとか、返事をしたと思うけれど。]
　

　
[大丈夫だと信じて貰えたなら、
見送る時には、声掛けてくれてありがとうね、と
ちゃんと先輩らしく振る舞って、お見送り。

お見送りできた？できたかな？？
それなら早速人のいない方向にに顔を向け]





[今度こそ羞恥に耐えかねて、私は両手で顔を覆った。



その後大丈夫になるまで、
しばらくその場で深呼吸した……。]*
　

　
―　花巻庵の屋台　―

[そんなこんなで、色々あったけれど。

篠田さんと話した後、
落ち着きを取り戻した（はずの）私は、
本来の目的だった、花巻庵の屋台に来ていた。]
　

　
[一旦、話は遡る。

いつかの夏の、そのあとの事。
私が花巻庵さんへお使いに行く事がなくなっても、
祖父母の家にいる間はいつも、
二人が私のための和菓子を用意してくれた。
きっと、祖母が花巻さんのご両親と
あれこれ話して、気を使ってくれたのだろう。>>170]
　

　
[私が初めて買った、水羊羹。>>162

悩んで選んだ、水まんじゅう。>>163

やっぱりこっちも気になって、次の機会に買った柚子寒天。


そうやって、私の日々の中に、
花巻庵さんのお菓子はいつも存在していて。
だからあなたの面影も、
頭の中のどこかに、いつも残していたはずなのに。]
　

　
[どうして気付かなかったのだろうか、と思った。]


　あ、それ……


[屋台の中で忙しく働く女の子の、
その髪型に、ヘアクリップを見つけて。>>170
私はおそるおそる、あなたに声を掛け。

ねえ、何度目かのお使いで、
私達きっと、もう友達みたいなものだったよね？
お名前なんていうの？　って尋ねたら、
あなたは答えてくれたんじゃないかな。
私の名前は、きっと性別の印象を覆すものではなくて。
もし訊かれて答えても、あなたの誤解はそのままで。

だったら、私は「楓ちゃん……？」と、
あなたの名前を呼べたと思う。]
　

　
[本当に、どうして気付かなかったんだろう？

ヘアクリップが無くたって、
「いらっしゃいませ」の笑顔だけで、
気付いてもよかったのに。

お家の和菓子が大好きな女の子。
いつもニコニコ笑って、お勧めを一生懸命説明してくれた、
そういうところ、変わっていないんだなって。

それから。
どんな格好をするのかなって>>76
確かめられなかったあの日の答えが、目の前に。
その浴衣は、今の彼女によく似合っていて。
でも私は、それを着た彼女に笑顔の花が咲く事が、
何よりも一番嬉しいのだった。

よかった。本当に――]



　

　

　あの。私の事、覚えているかな。


[勇気を出してそう言えば、
あなたは怪訝な顔をしただろうか。

だったら、まずは名前を名乗り。
あの時、急にお使いに行けなくなった事、ごめんねと謝って。
足りなければ、何か二人の思い出話をしよう。

私はあなたの誤解を解いて、
あなたは私に気持ちを伝えてくれたかな。>>170
そうしたら、そのあと。


花巻庵の楓ちゃんに、

「おすすめでお願いします」

って、屋台の注文しても、いいかな？]**