[――震える声で、君を呼んだら。
それ以上逃げないし、追わないから、好きにして。]*

　

　
―　花火の前：花巻庵の屋台　―


>>58


[そう呼ばれて、私も同じ事を考えた。>>53
その声の響きが懐かしくて、
私も、うん、って頷いてから]


　楓ちゃん。


[と、意味もなくまた名前を呼んだ。

]
　

　
[楓ちゃんの笑顔の中心で輝く、
その眼差しが、一瞬潤んだように見え。>>58
私も胸が詰まって。だから、胸いっぱいに詰めた思いを、
私もちゃんと伝えようと、口を開いた。

……楓ちゃんの言葉を聞いて、嬉しくて、
少しだけ、鼻の奥がツンとしているから。
紡いだ言葉の端が、少し揺れてしまったのは見逃してほしい。]


　私も、ずっと覚えてた。
　私も、すぐに言えなくてごめんね。

　その髪型も素敵だよ。
　それに今日の浴衣、楓ちゃんにすごく似合ってる。

　すっごく可愛いよ。
　特に、楓ちゃんの笑顔は。
　ずっと前から、私、大好き。


[その言葉に、目いっぱいの笑顔を添えて。]
　

　
[……あの時、楓ちゃんに何があったのか、私は知らない。
知ろうとする前に、逃げてしまった。
だから、今更それに触れる資格なんて、
私には無いのかもしれないけれど。

今日の楓ちゃんの恰好。浴衣の絵柄や帯の色、>>1:161
誰をイメージしたものか、すぐにわかる一揃いで。
他の誰のためでもない、あなただけの浴衣。
それと同じように、私の「大好き」も、
楓ちゃんを輝かせる想いの、一つになったらいいなと思う。

……眼帯姿が、少しだけ勿体ないって？

私は会話の合間に、昨日気にかかった事を尋ねてみて。>>0:54
傷の程度がひどくないと知れたなら、
安心して、よかった。と呟いただろう。]
　

　
[それから、私も話したい事はたくさんあったけれど。>>67
お祭りで忙しい屋台の中では、
そんなに長くも話していられなくて。

だから、楓ちゃんのお願いは、私からのお願いでもあり。]


　勿論、行くよ。行きたい。
　今度は夏だけじゃなくて、
　違う季節のお勧めも聞きたいし。
　一年中行っちゃうかもしれないけど。いいかな？


[と。冗談めかした声で笑ったけれど、
それは本当の、本気のお話。]
　

[そして、私からのお願いもう一つ、
「お勧め」の注文も叶えて貰い。>>68
私はお勧めの通りに、
粒あんのたい焼きを一つ、楓ちゃんから受け取って。
お会計の方は、食券でお願いしたのだけれど。

渡された包みに、添えられた飴。
……それに触れない楓ちゃんの顔を見て。
いいのかなと思う気持ちと、
野暮な事は言いたくない気持ちで、揺れる事しばし。]


　……ね、楓ちゃんも、あとで休憩するよね？
　もうすぐ花火も始まるし。

　実は食券が余っているんだけど、
　もし良かったら、楓ちゃんもこれで、好きなの食べて。
　私からの奢り。なんて。


[そう言って、私の食券をもう一枚差し出した。
勿論、楓ちゃんにも自分の食券があったかもしれない。
けれど、それとこれとはまた、別という事で。
貰うばかりじゃなくて、
楓ちゃんにもお祭り楽しいんで欲しいから。

さて、受け取って貰えたなら、
先輩として面目躍如、にっこりと笑い。
遠慮されるようなら、食券は引っ込めて、
私は屋台を後にしよう。]*

　
[その後の事。
出来立てのたい焼きは、冷めてしまっては勿体ないから、
すぐに包みを開いて。楓ちゃんに言われた通り、
火傷しないように気を付けながら、
私はぺろりとたい焼きを平らげた。

そうして歩きながら、
手元に残ったべっこう飴を、提灯の光に透かして見れば。]


　……鳥の形かな？可愛い。


[その形はきっと、私が楓ちゃんの浴衣を見て思ったのと
同じものなんじゃないかって。

だから私は飴をしまい込まずに、
手元でくるくる回しながら歩く。>>174

気分が沈んでしまったなら、時折それを眺めた。>>46]*
　

　
[解かれなかった手に、内心ほっとして。>>174
少し力を緩めたけれど、そのまま掴んで離さなかった。>>176

君がどこにも行かないとわかれば、
私の表情も少し緩んで。

君の冗談には、……少し思う事もあり。>>178
私も一緒に、ちょっとだけ笑った。

口を挟まなかったのは、
冗談と言った君の表情が、
反対に真剣な色を帯びたから。
]
　

　
[だからそれが、君の心からの言葉なんだって。>>181
ちゃんと、私の心の奥まで響いて。>>179

君の“冗談”の意味も、>>180
きっと今は、理解してる、つもり。>>173

だから。

私の頬が、花火の光ではなく、
私の熱で色付いた。]
　

　
　うん。　ううん、迷惑じゃない。
　すごく嬉しい。

　私も好きだから。


　私も、朱鷺也が好き。
　好きって気持ちが……今すごく嬉しい。


[私はそう言って、]
　

　
[ほころぶような笑顔を向けた。>>182


そして。

一度離した手を、もう一度近付けたら、君の指先に触れる。
さっきよりもずっと、近い距離で。]
　

　



――だから君の耳元に、唇を寄せ]
　

　
[…………我ながら、大胆な台詞を吐いて。
何様かな？どちら様かな？？と少し冷静になると。
私は急に恥ずかしくなり、急いで君の耳元から離れて。


と思考放棄。絶対、顔は真っ赤だし。


でも今度は君の事、置いて行ったりしないから。
とりあえず顔の熱を冷まそうと、
背を向ける事が許されたなら


「二人で花火、見よう！」


と言って、君の手を引っ張るつもり。]*