10秒、柔い唇同士が触れ合って吐息が混ざる。
やっと解放されたと思ったら、今度は頬にまでその触れ合いが続いて。



がし、頬ずりまでしてくる顔を手で挟んで止めて。
女性型にそうもべたべたされると、男性型としては中々、居心地が悪いのだ。



言われずとも自由にやるだろうけど。
すくなくとも、もう自分を下名と呼ぶことも、
下座に率先して座ることも。
男にいやいや体を捧げる事もしなくていいのだ。
いやな時には嫌な表情を浮かべる事だってできる。
これ以上ないくらいに……自由だ。



冗句には真面目に一音ずつ発声。
無駄に人間に近く作られたこの形は、
男性らしい部分もちゃんとある。



汚れた床を指さす。
軽く掃除してから一人で入る、そう告げるのだった。

「おー…随分個性的な部屋だねぇ。
やっぱりこういうランタン飾りが好きなのかな。」

他のグレイたちとはまた違った意匠。
そういう意味での興味はかなりそそられる、のだが。

「…君、下着くらいは仕舞ったら？」

何とも言えないけれど
これは他の人が見ても良くないな、と思った軍事用だった。

「はイ。バンドッグ様の場合は特ニ、
　こういった掟破りめいた事に対しテ、
　きちんと咎めてくれるかもしれなイ、
　という打算もありましたガ……」

まあ、ここからは楽しいお話でもしましょウ。
そう呟いてぐいぐいと連れていく。

「そうですネ、まずは目的から済ませてしまいましょウ。
　それから装備の更新をしテ、余力があれば
　その他細々とした買い物、
　或いは……ゲーム、というプランでいかガ？」

友人と言ってくれたあなたをこちらも友人と思って
接したいのだろう、そんな風に提案して小首を傾げた。

「ああン」

手で挟んで止められるとそんな声。
無論無闇な嬌声などではなく、
残念、と可笑しい、を含んだ楽しげな声だった。

「おヤ、存外鈍イ。貴方になら好き放題されてモ、
　なにも嫌ではないという意味ですヨ。
　……あア、わかりましタ、わかりましたかラ、
　そんなに睨まずとモ。真面目に言うト、
　また『何か』あったラ、貴方にお願いする可能性モ、
　あるという事でス。恥ずかしい事でしたラ、尚更ネ」

一度ここまでやったなら手助けを頼みやすいというのもあり、
それと同時に貴方に何かあれば助けるという心であり、
さらに同時に貴方への深い信頼の証でもある。

「……さテ、自由にしていいト、言いましたネ？
　ではここハ、きちんと私が掃除しまス。
　あなたが先にお入りくださいナ。
　これでも異性に排泄物を片付けられるノ、
　それなりに恥ずかしいのですヨ？」

くすりと自然に微笑んで、あなたの肩を軽く叩いた。

「下名は元々、炭鉱などで働いておりました故ニ。
　暗い視界ニ、柔らかな灯りという環境ガ、
　好きなのでス。無論、飾りとしても好きですヨ」

揺らめく光が時折、点燈用の影を部屋のあちこちに踊らせる。
影そのもののような姿がさらに影を生み、
照らされたその肌はそれでもやはり黒く。
闇をそのまま相手どっているような、
そんな錯覚を引き起こすかもしれない。

「……あア、失礼ヲ。誰か上がってくることモ、
　隠す理由も基本的にないものデ……
　どうセ、毎回なくなりますしネ、現実だト」

そう呟きつつ、一応と回収。
衝立の向こう、就寝スペースに放り込んだ。

どうだっただろうな、なんて返しながら。
大人しくぐいぐいと連れて行かれている。
元々大股なのか、歩幅はさほど変わらない。

「うむ、では家具屋から見に行くとしよう。
　アトリから頼まれていたのは植物と花、
　それからゲーム機……だったか？
　テーブルクロスなんかもあった方がいいだろうか」

言いつつ、足先は家具屋の方へ向けて。

「ゲームか……
　生憎と小官はそういった娯楽には疎いのだが
　経歴を鑑みれば、トムラビ殿も初めてだろうか？」

「であるとすれば、気後れする事もあるまいか。
　聞いた話によれば、景品のあるゲームもあるようだ。
　良い土産になるかもしれないな」

少し考えはしたが、概ね前向きな返答。
仲良く腕を組んで歩く姿は友人というよりも、
恋人然としていたかもしれないが。

「……………。」

ジト目。
自由になった途端この感じだ。
恐らく今まで相当自分と乖離した性格を
演じ続けさせられてきたのだろう。



頼られれば力を貸そう、と頷く。
自分に出来る限りのことはしてあげたい。
不自由であるという事がどれだけ苦しいかは知っているから。



肩を叩かれて、立ち上がる。
君が入るときに自分の服と一緒に洗濯を回しといてくれ、とのお願い。
一人一人回していたら時間がかかるし。
君の答えを聞いたなら、歌唱用はこの場を離れ、
お風呂場のほうまで歩いていくのだろう。

「かしこまりましタ。ふム、観葉植物ト……
　花はどうでしょうネ、小型の鉢カ、
　横長のプランタータイプカ、でなけれバ、
　もう少し大きク……向日葵なド？」

首を傾げながら、歩く。

「ゲーム機は恐らく据え置き機でしょウ。
　コントローラーを複数用意するのモ、
　良いかもしれませんネ。
　テーブルクロスはどうでしょうネ、
　やはり清潔な方が食は進む気もしまス」

「そうですネ、見ていた事は何度かありましたガ。
　それによると、上手くやるより楽しむ事が大事……」

ふと周囲からの視線や、小さな声を聴きつけて。

「……おヤ、バンドッグ様。
　どうやら我々ハ、恋人のように見られていますヨ」

囁きながら笑う。どうも点燈用は前日までの態度と裏腹に、
プロテクトが解けた今は他者を揶揄うのが好きらしい。
もう少し引っ付いてみますカ？なんて言っていた。

「やはりお優しイ。そんなあなたガ、
　どうしてここに送られたのか気になりますガ。
　……まア、また今度ですネ。
　あなたが困ったら私もあなたに手を貸しますかラ、
　無茶などなさらズ。ゆめゆめお忘れなきよウ」

最後に、深々と一礼。染み付いた所作ではあるが、
今はそこには自分の意志が存在している。

「改めてありがとうございましタ、シングソン様。
　……おっト、まだ抜けてなイ。
　はイ、かしこまりでス。お任せヲ」

言うが早いか、とりあえずと濡れた自分の服を脱ぎ始め。
平時よりも幾分ラフな格好だったというのもあり、
ズボンとショーツを脱ぎ捨てればあれよと下半身は露わに。
……そしてその状態で掃除用具の下へ向かっていった。
怪奇、下半身裸掃除グレイがそこにいた。

「終わったら軽く服をすすいでから洗濯ですネー」

なんて、お気楽に微笑んでいた。

「！？」

さぁ立ち去ろう、の所で怪奇存在になった点燈用に
目をぎょっとさせて。
慌ててお風呂場まで走り、バスタオルを1枚持って戻ってきた。

「………」

ぎゅ、有無を言わさず腰に巻き付けさせて、
それから改めてその場を後にしたことだろう……
グレイによっては恥じらいという機能がないのか、
と思いながら………

「……そういえバ、露出は普通ではありませんでしタ。
　すみませんネ、普段いつでもみたいな感じなものデ」

嫌な闇がまろびでた所で、バスタオルを巻かれた姿で
手を振るだろう。そしてまた掃除に戻っていった。

「……脱衣所に入り込むのはいいのでしょうカ？」

そんな疑問を持ちながら。

「本部は3階もあるゆえ、
　全てに飾るとなると結構な数になりそうだな。
　各階に小型の鉢を2、3置くのが良いだろうか。」

「向日葵は…アトリには似合いそうだな。
　広間に一つくらいは置いても良いかもしれん。」

本部の内装を思い出しながら考える。
考えつつ、歩く。足取りは一定のまま。

「ゲーム機は、そうだな。
　皆で遊べるゲームが良いという意見もあったことだ、
　コントローラーは複数あった方が良いだろう」

「テーブルクロスもそう重くも嵩張りもしないゆえな。
　あって悪い事は無いだろう。洗い物は増えるが」

どのみち大所帯、洗い物が一つ二つ増えたところで
そう変わりはしないだろう。そんな思考。

「上手くやるより楽しむ事が大事、か……
　…む、　な、なに！？なにゆえ恋人と見られるのだ！？
　引っ付かん引っ付かん！！小官のような堅物と
　恋仲と誤解されてはトムラビ殿も不服だろう！！」

生真面目な石頭は見事にからかわれている。

「飾るのに良き植物を店員さんに見繕って頂きますかネ。
　ア、あの踊る花とかいいんじゃないですカ？」

音に合わせてうねるあれだ。

「面白そうでス。洗い物くらいで雰囲気がよくなるなら
　下名……じゃなイ、私はいいとおもいますヨ」

なんて言いながら慌てふためくあなたに笑い、
人差し指であなたの腕をなぞってみせたり。

「おやおヤ……バンドッグ、もこういうのにハ、
　結構弱いのですネ。ふふフ……いヤ、失礼。
　私の日常が日常なのデ、こういう事ニ、
　慣れ過ぎていますネ。良くないことでス」

よくないけどとりあえず腕には引っ付いておいた。

「よろしくない、よろしくないのだ！！
　破廉恥なのだ、風紀が乱れるのだ〜〜！！！」

看守用ともあって結構お硬いらしい。
振り払うわけにもいかないので引っ付かれている。
何より、あなたが楽しそうなので。

「ほ、ほら家具を選ぶのだぞ！テーブルクロスと…
　踊る花……踊る花があるのか？」

ダンシングなフラワーもある。愛玩用が喜びそうな。

「…まあ置いて損もないか……
　それと観葉植物を4つ、適当な花を6つほど頼む。
　トムラビ殿は何か必要なものは無いか？
　カムイ殿が集めてくれている資金もある。
　多少の贅沢はできるだろう」

彼曰く、要約すれば
皆がより多く快適な時間を過ごせた方が望ましいとの事だ。
であれば使わねば却って失礼というものだろう。
店員に家具を注文しつつ傍のあなたに問い掛けた。

「大丈夫でス、これくらい乱れた内に入りませんヨ」

現実の日頃を思えばなんと健全な事か。
背後に回って頭に顎を乗せようとしたりもしたかもしれない。

「ありますネ、こレ。あア、私も少しばかり稼いだのデ、
　これもお使いくださいネ。200程破壊したのデ
　クレジットには余裕がありまス」

単独探索で200戦した、さらりとそう言った。
何か必要なモノ、と言われるとふム、と唸り。

「であれバ、カムイは観測用ですよネ？資金の礼ニ、
　小型プラネタリウム装置なド、いかがでしょうカ。
　後は……そうですネ。実ハ、色々……とてモ、
　世話になったのデ、シングソンに礼がしたク。
　しかシ、彼の好みはわかりませんネ。
　喉によさそうナ……加湿器なド、どうでしょウ」

トムラビ殿は、と聞かれての答えがこれだ。
これト、こレ。などと貴方の背後から指をさしてみせた。

「騙されんぞ……！！」

頭に顎を乗せようとすれば、
恐らく耳のようなパーツの間に挟まる形。
収まりがいい。



「…うむ、どちらもあって損はないだろう。
　ただ、カムイ殿はどうも自身の為に手間や資金、物資を
　割かれる事を快く思わんようなのだ。
　小官も以前手土産を持っていったのだが断られてしまってな。
　直接礼だとは言わん方がいいだろう。
　恐らく皆の共有物として導入したという事にした方が良い」

ただ、皆の娯楽の為、という体裁であれば
彼も気が向いた時に使う事はあるのではないだろうか。
そんな魂胆。

「シングソン殿は…そうだな、加湿器も良いが
　塔の攻略に前向きな傾向があり、戦闘時偶に声を使うゆえ
　家具だけでなく持ち歩きのできるものもいいだろう。
　わかりやすいもので言えばのど飴などだな。
　そちらは日用品売り場の方で調達する事になるだろう」

「…自分のものは良いのか？」

あなたの指差した二つを店員に注文しつつ、考えを述べる。
顎が乗せられたままの場合、少しシュールだ。

「そりゃそうだけどぉ。
此処、男所帯だからさぁ。隠した方がいいよぉ。
ボクはそんなに気にしないけどねぇ。」

下着に関する話はそこまでにして。

「暗い場所に柔らかい光かぁ。
暗いところで作業するから、君はそんな見た目なの？」

他のグレイとは特に違う見た目。
用途に合わせたものなのだろうか。

すっごい溶け込んでるなぁ、なんて思いながら貴方を見ていた。

「まあまア、騙されたと思っテ」

騙そうとはしているらしい。


「ほウ。彼も普段の言動からして難儀ですネ。
　もう買ってしまいましタ〜、使わないと損でース、
　とか言えば使いそうですガ。精神によくないカ」

やはりというか、素の性格はあまりよくない様子。
もしくはそれなりに"影響"されているのだろう。

「ふム。のど飴。ハチミツなんかもありですかネ。
　食品ばかりになるのは致し方ないのでしょうカ」
「ン？私ですカ。……正直思い浮かばなイ、というのガ、
　現状ですかネ。思考にプロテクトされているのカ、
　単に諦めているからかはまだちょっとわかりませんガ。
　あア、それにほラ。前回バンドッグがくれタ、
　アロマキャンドルがありまス。充分でハ？」

勿論頭の上だ。喋る度に耳パーツが揺れるかもしれない。

「ふうム。記憶しておきまス」

反応からして、改善されるかは怪しい気もするが。

「さテ、どうなんでしょウ。最初期の自分の姿ハ、
　もう覚えていませン。何度か忘れるくらイ、
　この身体は改造・修復を繰り返してきましタ。
　しかし最初からこの姿だったとすれバ、
　放棄しやすくする為ではないかと思いまス」

――曰く。坑道とは危険な場所で。
そこに灯を燈す役割は、火を扱う事も相まって危険そのもの。
仮にガスに引火して爆発を起こし、落盤を起こし、
その場に取り残されたとして、色味が目立つ外見ならば？
逃げる作業員たちが、このグレイを置いていく事に
多少なりとも躊躇するかもしれない。人型をしているから。

ならば、闇に溶けるようなこの色なら。
も、無理はない。
作業員が見捨てた、と良心の呵責を気にする事はない、
そう言い訳が立つだろう、と。点燈用は予想を語った。

「騙されんからな……！」

不明な攻防をしている。



もはや仕事人の域ではないだろうか。
それを活かして他の職に就けそうだ。

「まあ、難儀というのは否定できん。
　とはいえカムイ殿の言い分もわからんでもないのだ。
　…使いはしそうだが、
　物凄く眉間に皺を寄せていそうだな……」

そう言った時の彼の表情は想像に難くない。
どうせ使うというなら穏やかにいてほしいものだ。

「礼と言って薬をぽんと渡すわけにもいかんしな…
　ああ、飲み物なんかも良いだろうな。」

とはいえこの看守用、
喉に良いものなどあまり詳しくはないのだが。
蜂蜜の入った飲料くらいはあるだろうと思案した。

「うーむ、とはいえアロマキャンドルは
　使えばいずれ無くなってしまうだろう？
　自分のもの、私物と言うには少しばかりな……」

「…ああ、なら今度は小官からこれを贈るとしよう。
　これなら火を使わん分、寝る時にも使えるだろう？」

これ、と指差したのは
アロマポットと加湿器が一体になったもの。
暖色のLEDがぼんやりと光っている。

「騙されまイ、という姿勢が既に騙されているのでス」

この攻防に勝者は存在するのだろうか？不明だ。

「私の身体はご覧の通リ。闇に溶け込むのが得意でしテ。
　暗殺用グレイとして作られていたかもしれませんネ」

ややブラックなジョーク。

「ならバ、やはり全員用として購入しましょウ。
　シングソンには加湿器と一緒ニ、ハチミツ飲料ノ、
　詰め合わせでも探すとしテ」
「……おヤ、よろしいのですカ？
　バンドッグからの贈り物ハ、これで2度目でス。
　個人的な贈り物を贈り合うなド、まるで恋人ですネ？」

揶揄い、続行だ。頬をつついたりしてみようか。

「では私からハ……ふム？そう言えバ、
　貴方の好みも知りませン。お好みの物ハ？」

「ぐぬぬ……す、既に騙されていたとは…」

とりあえず敗者は居たようだ。

「仮に暗殺用であったとして、払い下げた先や発展先が
　点燈用というのは機能的に違いすぎるだろう！
　軍事用が基になっている小官とは話が違うのだぞ」

頭の硬い番犬、ジョークをやや真に受けている。
外観もブラックゆえに。

「ゆ、友人間であっても贈り物程度するだろう！
　いや……小官には友人など居なかったゆえ、
　実際のところはわからんが……」

威勢良く反論したものの、徐々に尻すぼみになり
大人しく頬をつつかれている。むい。

「…小官の好きなものは……その、
　それ以外は……特に無い」

「フ……でハ、そういう事なのデ、
　ここの風紀はこれが正しい状態なのでス」

勝者は無茶な理論を振りかざす。ここでもそうだった。

「ふフ、ジョークでス。これから暗殺用ヲ、
　目指すのはアリかもしれませんがネ」

真に受けられた結果、こちらも変な事を考える。
真っ黒ボディをあなたに纏わりつかせながら。

「バンドッグは可愛らしい反応をしますねエ……
　……でハ、改めテ、最初に私を友と言ってくれタ、
　私の友ヨ。後ほド、チョコレートを贈らせてくださイ。
　普段あちこちで活躍をしているのですかラ、
　友と一緒にいる時くらいハ、気を抜いてくださイ」

むいむい、頬を何度かつつきながら、
背後からやんわりと抱きしめる。

「私が貴方の初めての友……ではないカ。
　まア、貴方の友の一人としテ、提案しまス。
　武装を整えたら、スイーツプッシャーデ、
　チョコレートを取りに行きましょウ！」

「それは違うのだ！！」

負け犬の遠吠えだ。

「転職を考えるならもっと穏便な職にしてほしいものだがな…
　ほら、何だ。照明係などあるのではないか？」

真っ黒な外装はきっと黒子として非常に優秀だろう。
他にも良い職はあるだろうが。

「むぐぐ……弄ばれている気がしてならんのだ……
　うむ、だがトムラビ殿がそう言うのであれば…
　こ、これでは気を抜きたくとも抜けんのだ！！」

やんわりと抱かれ、色気の欠片も無い反応。
とはいえやっぱり振り払いはせず、
大人しく頬をつつかれている。

「……トムラビ殿が、小官を友と呼んでくれるのであれば
　小官にとっては、トムラビ殿が初めての友人なのだ」

ではない、には訂正をして。

忘れずにゲーム機と周辺機器の注文も済ませて、
これだけ大荷物なら本部への一括転送もしてもらえるはず。
荷運びはサービスに任せ、装備の生成も手早く済ませて。
二人でゲームコーナーへ向かうことだろう。

「残念ながラ、勝った者がルールになるのでス……」

こちらは暴論で応じる。じゃれ合いとはこういうものか。

「照明係は私には眩しすぎますねエ。
　もう少し穏やかな光の方が喜ばしいでス」

ワガママな点燈用だ。それこそ、とカタログを指して、
プラネタリウムの案内員なんかいいかもですネ、
そう零した。転職の予定は今の所ないようではあるが。

「うーン、いい反応でス……これが看守をやっている時ハ、
　勇ましいのだかラ、世に云うギャップ萌えというのモ、
　わかる気がしまス。それぎゅっぎュー」

愛玩用よろしく、拒否がないのをいい事に抱きしめている。
実はこれらは当然のように衆目の中で行われているらしい。

「おヤ……意外でス。積極的に交流も、声掛けもしていル。
　リーダーシップもあリ、親しみやすさもあるのニ。
　……でハ、そんなバンドッグの初めてを貰った事ニ、
　感謝をしましょウ。ハツトモですネ、ハツトモ」

初めての友であって臓物とは特に関係ないはずだ。
そうして引っ付きながら向かったゲームコーナー、
やはりスイーツプッシャーは今日もスイーツを押している。

「……3コインでどちらが多く取れるカ、勝負してみまス？」

どうも、友達っぽい事をしたがっている様子。

「ぐぬぬ……小官が負けるとは……」

多分これまでも口では負けてばかりだ。

「ああ、確かにプラネタリウムの案内員も似合いそうだ。
　何より危険も無いし……ぎゅーではないのだ！近い近い！！」

引っ付き引っ付かれワアワア言いながら歩いている。
傍から見ればさぞ目立ったことだろう。

「…親しみやすさがある、か？小官は囚人からは
　頭が固いだの冗談が通じないだの
　堅物だのとしか言われなかったのだが……」

「まあ、うむ。トムラビ殿がそう言うのならそうなのだろう。
　……ハツトモとは？」

初めての友という意味です。

「む、……いいぞ、受けて立とう。
　3コインだな。今度は負けんぞ！」

案外乗せられやすい様子。
淡々と回り続ける菓子類を真剣に眺め、
何処を狙えば多く取れるか真面目に思案している。