「――ん？アタシに用？
　いーよいーよ！今丁度暇してたとこ！」

宿のすぐ近くの人込みでその姿を見つけられるだろう。
声を掛けられればニカッと笑って応じた。

「ゲイザー、だったよね！料理の研究の話？」

「なるほどそーゆーこと！サービスバッチリって感じ！
それとも料理人のプライド？」

質問項目にうーんと数秒考えて。

「オムライスが好き！たまごがふわっふわのやつ！
苦手なのは辛めの料理？ふつーに辛いくらいなら平気！
アレルギーは無いから心配ご無用！
で、えーっと最後が……好きなパイ？好きな食べ物とは別なんだ！？お菓子はだいたい好きだけどパイならフルーツパイ！果物の酸味と甘みが堪らないよね！」

面倒臭がる様子もなく、一通り質問に答える。
「これで大丈夫？」と聞く姿からは嘘を言っているような雰囲気も見られないだろう。

「シトゥラー！！！！！！助けて！！！！！！！
アタシの自慢の槍折れちゃった！！！！！！」

この世の終わりみたいな顔をした冒険者があなたの元へ駆けつけてきた。
両手には槍の穂先と柄だ。見事に真っ二つである。
防具や武器をボロボロにして帰ってくることは多かったがここまで派手にやらかしているのは初めてなのでその慌てようはかなりのもの。
槍は市場にも出回っている汎用品とそう変わらない素材でできているようだ。

「違うんだって！聞いて！
いつもみたいに突っ込んだら横から別の魔物が乱入してきてさぁ〜。アタシもとっさにコレで薙ぎ払ったワケ！
そしたらボキ！って！」

逝っちゃった☆　と舌を出して残骸をあなたに差し出した。
ため息も意には介さずあっはっはと笑っている……

「おかげでアタシはこうして無事！五体満足！
一応ってね〜！もうちょっとマシな言い方があるでしょ！？
それに私は25よ。もう何年もこの仕事やってんだからそう簡単にはくたばらないっての」

「シトゥラは心配性だな！」

近接戦闘をするだけはあり、無茶をすれば槍が折れるくらいの力はある。
猪というあなたの評価もあながち間違いではなさそうだ。
今まで派手に破壊しなかったのはきっとあなたの修理のお陰だろう。

「それにアンタの手を掛けた防具もあるんだから！
これでも信頼してるんだよ？槍の方もバッチリお願いね！」

サムズアップで依頼する。まるでカフェでいつもの！を頼む常連客のようなノリだ。

「……んー。ハルバードか。
ちょっとだけ触ったことあるけど難しいのよね。
それに――」

あなたの提案には少し難しい顔をして。↓

「」

変なトコロを気にする冒険者であった。

「さすが！アタシもやるからには全力尽くしたいタイプだから応援するわ！」

うんうんと頷いて共感している。
どちらかというとこちらは加減できないタイプかもしれないが。

「お〜分かってるね！頑張った後のご褒美に食べるとまた全身に染み渡るの！
チーズとかアイスとかトッピングもあるんだ！？今度試してみるね！
アタシ、食べるの好きだからさ！しばらくは帰ったら美味しい料理があるなんて最高よ。頑張ってね！」

こちらもニカッと笑顔で返して立ち去るあなたを見送った。

「うむ！よろしい！100点。
相変わらず胡散臭そうなのもなんとかなれば120点ね」

分かりやすく見せてくれた方が助かるけれど、そう言うところに引っかかりを覚える。
いい加減その目を隠した前髪のような態度を取っっぱらってやりたい欲。この気持ちは何だろう。
霧に包まれた未開の土地へと赴く気持ちに似ているのかもしれない。

「アンタねぇ……はぁ。ま、言ってもしょうがないか。
なんでよ！槍使ってるしオシャレもちゃんとしてるし！槍使いってリーチ長いからあんまり汚れないし戦闘も華麗にできるのよ！これでもお淑やかさ足りてないってどういうことよ！」

そういう問題ではない。
言い訳にもなってない反論をしてからハルバード推しを聞いて今度はふむ……と考える顔。

「アンタがそこまで言うなら……使ってあげなくもないわ。
効果的な使い方教えてくれるんでしょうね？」

/*

「……っ！」

予期せぬタイミングでの接触に無意識に反転。間髪入れず後退。
即座に得物の槍に手をかけて殺気を纏う……が。
↓

「なーんだ。確か今回の会議に参加していた人よね？」

その顔をみればひとまず構えを解いて会話に応じる。
ただし距離は開いたまま。

「こんなところに用があるなんて。
定例会に来るような身分でも色々と大変なのね！」

カラカラと笑う。閑散とした風景には響く声だ。

「ですって？
新手の宗教？アタシはそういうのお断りなの！」

「う゛……うるさいわね！
こっちもいろいろ苦労してんのよ！
アタシが不器用なんじゃなくてそれについてこれない世界の方が間違ってるの！」

明らかに馬鹿にされているのはわかるのでむっ！と反抗。
どっちが年下か分かったものではない。
いつものようにその向こう側には煙に巻かれて気付かないのだ…！

「……ナニソレ。
もっとこう、あるでしょ。マシなやり方がさ。無いの？アンタの得物でしょ？」

怪訝そうにジト目で聞きながら、揺れる指に誘われるようにあなたの隣に近づいて行く。
怒っているし不服ではあるが、雑に扱われるのは慣れっこなのだろう。

「そうやって気配消して驚かせるのも傭兵ジョーク？
そりゃあんだけ賑やかになったら嫌でも分かるわよ！
だから代理立てる奴が多いんじゃない？」

敵意は感じない。とりあえずは安心して良さそうだ。
あまり人間同士でやり合いたくはなかったから。
魔物を殺すのとは別の覚悟が必要になる。
さて、目の前の傭兵を名乗る者もそうであればいいのだが。

「フン。アタシだってもう夢見る少女じゃないんだから世界は幸せに溢れてますーなんて言わないわよ！

救いの押し売りは暴力よ。どこまで行っても自己満足でしかない」

キッパリと言い切った。
死こそが救いだなんて、事実そうだとしても、そう結論付ける生は悲しい。
これも、アタシの自己満足なのかもしれないけれど。

「とと……」

ハルバードは重い。普段の槍に先に更に金属の塊が付いているのだから槍に馴染んだ腕の感覚では重心を持っていかれるのも当然だ。

「ホントに大丈夫？やっぱり代わりの槍を――」

提案をしようとあなたに振り返ったところで、ふわりと抱きつかれて言葉が途切れた。
途端にふっと軽くなる。やっぱり力あるんだな。
こういうところは男なんだコイツ。なんか腹立つ。

「」

ぼやきながら武器を握り直す。
重心を意識して今度は振り回されないような位置でしっかりと踏ん張れるように。

「これでも力はある方なんですけど……ね！」

あなたの支える手を払うようにぐっと上に持ち上げてみる。
不器用だけれどその分力はあるはずだが。

「傭兵ってそんなのばっかりね。
報酬が貰えればなんでもやる奴らなんてホント、理解できないわ！」

別にその生き方を否定するつもりはない。
自分はそこまで割り切れないから共感はできないだけ。

「……何？アンタは犯人の肩でも持ちたいの？
それでも人殺しなのには変わらない。もっと他に方法があるはずよ。こんな……悪趣味な死体を見せびらかすようなやり方は罪よ。無罪であるはずがない」

「人を殺してでも叶えたい願いなんて無い。
アタシはただ毎日冒険して"一番槍"になれればそれで――」

人を、と言われると言葉に詰まる。

「そういう人も居るでしょ。しょうがない。
究極の二択を迫られる人はきっと、想像以上に多い」

ぎゅ、と拳を握りしめる。視線はあなたを見据えたまま。

「アンタが障害を踏みにじって進むというならアタシは壊さずに通り抜けられる道を探すわ。
アタシはこの槍が折れても足が折れても、心の一本槍を貫き通すだけ。まっすぐに……バカみたいにやるだけよ」

啖呵を切る。けれど最初のような勢いはない。
目の前の人間はきっと自分よりももっともっと重い何かを抱えているのは明らかだ。
言葉を紡ぎながらひどく自分の生が軽く感じられそうになるのを必死に隠す。

「……じゃあ逆に聞くけど。アンタはそれを罪だとは思わないの？
"大事なモノ"の為なら許されるとでも？」

「ちょ、ちょっと！」

今度は手。するりと流れるように指を甲を撫でていく。
力任せに持ち上げていた構えが矯正のおかげで随分と楽になったのがわかる。
……まただ。

（アタシの方が６つも年上なのに。
冒険に出ている回数も多いはずなのに。）

シトゥラには敵わない。
もちろんズルかよ……とがっかりしたところは否めないけれど。ズルをしようがそれもひとつの方法だ。
少なくとも、何も持たない者よりは確実に上であることは間違いない。
それに加えてこの器用さだ。
仮に。目の前の青年と戦ったとして自分が勝てるのだろうかと不安に思ってしまうくらいには、悔しいがその実力を認めている。

「……そう。ありがと。助かったわ」

にこっと笑って。
彼の前ではアタシはただのかよわい女の子なの？
抱かれるように。撫でるように触れられたまま。
不安も期待も、正体不明の感情ごとぐっと飲み込む。

「シトゥラはさすがね！
もうバッチリ使いこなせそうな気がしてきたわ！
そう簡単には壊れないだろうし、次の冒険は向かうところ敵なしじゃない？
槍しか使うつもりなかったけどこれなら特訓もアリかもね！」

「んー？アタシ？」

聞き覚えのある声に振り返る。
声の主は、確か会合に参加していた一人だ。
会合を傍から見ていたがもう少し攻撃的な印象だった気がする……。

「こんな噂にあれだけお偉いさんが集められて解決しようとしてるんでしょ？つまりそれだけ誰もわからないってコト。
アタシは一番になりたいの！そりゃ解明したくもなるよ。
とは言っても、まだまだ手がかりは掴めていないけどね！」

「生徒って。さすがにアタシもそこまで言われるとフクザツなんだけど！」

あぁ。でもまた今度特訓するのは少し楽しみに思っているのかも。
普通に教えるの上手いし。変な気も使わなくていいから分からない事はすぐ聞けるし。
何気ない時間を過ごす事は嫌いじゃない。

離れていくハルバードとあなたをちら、と見た。
握っていた武器の重さがまだ手に残っているような感覚。
対照的に触れていた影はすぐに霧散してしまうのがなんだか不思議な事に思えた。

「そうねー。似たような長物はいろいろあるし今回みたいに手に取ってみればしっくりくる武器があるかも！
その時は聞きに来るわよ。その方がアタシもアンタも安心でしょ」

軽く胡散臭い台詞が笑顔で飛んできたのでお返しに。
目を閉じてやれやれのポーズだ。

「……ホントにそう思ってるんだったらアンタの思うようにやればいいじゃない。
器用に"何でもできる"んでしょ？」

「そう？アタシには口だけじゃ分からないヤバイ奴ばかりの場に見えたけど」

全てを知っているわけではないけれど。
今回の件はただの事件を解決しようという話だけではない。
裏で様々な陰謀が動いているような気がする。
表向きと裏向きの顔があるのだろう。
そんな駆け引きをつまらないと言うのなら共感できる。
だからこうして泥臭くまっすぐに足を動かしているのだ。

「そ！ロマンがあるでしょ？
冒険者なら誰もが夢見る冒険よ。
まだ見ぬ景色、財宝、知識……今回の事件だって不可思議な点が多いわ。
アタシにとってはこれも探検なのよ。
アンタも調査に積極的なんでしょ？
他のおバカさん達とは違うのは、正義感から？」

「――――――――――――――――――――――――」

何かを。
どうにか何かを投げ返そうとして声になっていない事にしばらく気づかなかった。
自分は今どんな顔をしているのだろうか。

「アタシは"一番槍"のメサよ！
そのままの意味よ。昨日も今日も明日もずっと先も死ぬまで変わらず"一番槍"なのよアンタはそれを邪魔しなければいい誰も邪魔しなければいいアタシは勝手にやれることをやるだけそれをどうこう言われる筋合いは無いアタシを奪わないでアタシはここに居るの生きているの！
　　　　
アタシはアタシ？」

勝手に零れだして溢れた言葉は何にもならない。
その他大勢の石ころと同じように転がった先を気にする者も居ない。
↓

しかし数秒の後に、何事も無かったかのような顔で会話を再開した。

「アタシはそんな毎日で得られる日常で十分なのよ。
一生懸命に真っすぐ生きる事は自己満足だとしても誰にも後ろめたくないわ。
そんなものを背負って……何かを得られたとして、罪であろうとなかろうと、いつかその槍を自分の背に突き立てる事になるわよ」

綺麗事だ。
『大事なモノ』は。

何の装飾も持たない。
誰も隣に並ばない。
仲間も、知り合いも本当の最後には"一番槍"の阻害になるのかもしれないと本能的にその天秤から目を逸らしているだけなのかもしれない。
"一番槍"とアタシが矛盾を起こしてしまうから。
彼女はきっと、そういうモノだ。

「他の人には聞こえない声ですって？
おーこわいこわい！アタシは調査がしたいだけで厄介事に巻き込まれるのは御免よ」

勘でしかない発言であったがどうやら間違いではないらしい。
人探し。やはり各々に個別の目的があって動いている。
一枚岩になるのは難しそうに思ってため息を吐いた。

「ふーん。それじゃアンタもたまたま利害が一致したからってワケね！アンタのギルドが何を目的としてるのかも知らないけど、まともな集団であることを願ってるわ。」

あの騎士も本心がどうなのか分かったものではない。
騎士である以上に彼もきっと何かがあるはずだ。

「そう、かしら！
寂しくはないわ。楽しいわ。毎日ずっとね！」

もはや言葉は子どもの駄々と変わらない。
己の内を晒すだけの一方通行。

「アンタに言われなくてもそうするわ！
アタシは変わらない。変わらないのがアタシ。
槍は、曲げたら折れるのよ。器用に捩じれたりしないの」

でも、と、踵を返すあなたの背に投げかける。

「もし歪な槍が壊れないであったなら、その槍の事を覚えていてくれると、その槍も確かに存在したことになるのかもしれないわね」
↓

ここにはもう誰も居ない。
誰の言葉かもわからない想いだけが静寂に溶けていった。

「――おっと、失礼」

ぶつかった後に振り返る。軽く礼を返すだろう。

「ちょっと！不吉だからやめてよね！
アタシみたいな一般冒険者捕まえて何になるっての？
死にたがりでも無いんだからお断りよ。
やりたいこともまだまだたくさんあるんだから！」

厭だ厭だと渋い顔で首を横に振る。

「……それはアンタなりの忠告？
親切を無下にするほど馬鹿じゃないしありがたく受け取らせてもらうわ。
見たところまだまだ若いでしょ。余計な心配かもしれないけど、気を付けて。
賢いことは力だけど、賢すぎる事は逆に危険になることもあるから」

背丈は変わらないけれどその齢は倍近く離れている。
なんとなく、そんな言葉を投げかけていた

「そうだけど」

答えた後、その質問にひっかかる。

「別にこの街じゃ珍しくもなんともないでしょ。
もしかしておのぼりさん？」

「っ……もういい。分かんないなら今のままで良いわ」

別に分かって欲しいわけでも無い、のだと思う。
欲しいのか欲しくないのか実際の所わからなくなってきている自分が居た。
でもたぶん、今は。今だけは名前の無いよくわからない二人のままで良い。
名前を付けてしまうと、それは何か致命的に変わってしまう気がするから、全部飲み込んで消化してしまおう。
甘く、苦い味が口の中に滲む。

「フン！どうせアタシは野生動物ですよーだ！
アンタは飼い主か？ちゃんとこうして顔見せには来てるじゃない。装備が壊れるのは嫌だけどアンタのとこに来るのは嫌いじゃないんだし」

交わされる約束はすっと胸の内に入ってくる。
あーあ。防御力０かアタシは。
どこまで本心なのか誰にでも言っているのかさっぱりわからないのに！！！
↓

「はいはい。精々お手並み拝見ってとこね！
――楽しみにしてるから！」

くるっと踵を返して立ち去ろうとする。
いい加減変わっても良い頃合いなのかもしれない。
次会ったときにはあの態度を、仮面のような笑顔を剥がしてやろうか！

「」

だから今はその日の為の言葉を紡ごう。
扉をくぐる前に一言だけ。
アタシももっと器用だったらなぁ……。　


*未来は誰にも分らないのだから。
*アタシたちにできるのは信じて待つことだけだよ。
*何があってもそれくらい分かりなさいよシトゥラ。

「死体にわざわざ痕を付けてアピールするような悪趣味な連中だもんねーあり得る！
尚更、一刻も早く解明しないとね！」

ニカッと笑って。

「ま、今は全力出せないんだけど。
愛用の槍が折れちゃってさー。シトゥラのとこで直してもらってるの」

背に担いだ武器をよく見れば、槍ではなくハルバードだ。
どうやら一時的に汎用品を使っているようだ。

「宝物の話なら、今持ってる情報はその探索を断念した洞窟ね！珍しい丈夫な金属器があるって噂ね。
本当は他のヒトには教えたくないんだけど……行けない間に知らない誰かに先を越されるのも癪だし特別に教えてあげる。ちゃんと責任もって"一番槍"になってよね！」

「知ってるも何も今調査してるとこよ。
何？アンタみたいな普通の子も気にするくらいには噂が広まってるのね」

見上げながら返す。
背は小さくとも長年の冒険者としての自負はその差を埋めるように大きく見せるかもしれない。

「ホントに。お互いに頑張りましょ！
確か2,3日あれば終わるって言ってたからそこからは探検も再開するわ！
えーもったいない！アイツの腕は確かよ。装備を何回も直してもらったアタシが保証する。
アタシの紹介って言えばもしかしたら安くしてくれるかもよ？」

サムズアップ。適当なキャンペーンを勝手に告げる。
よほど信頼しているお得意様らしい。
続いて洞窟の位置を示した地図を渡した。

「そんなのやってみないと分かんないでしょ！
名が知れてなくても力のあるギルドなんていくらでもあるわ。こっちも全力でやらせてもらうからね」

子どもみたいに笑って、じゃあね！とこちらも背を向けて調査も戻るだろう。

「さぁ？そこまではまだはっきりわからないわね。
外の存在の仕業って説もあるけど、この辺には霧の向こう側じゃないと集落もないから犯人が人間だとすればこの街に居るのが妥当ね。
アンタも気を付けなさい。この人込みの中にだっているかもしれないんだから」

調査を続けても依然として情報は集まらない。
そろそろやり方を変えた方がいいのかもしれない、と思い始めていたところだ。

「分かってたら苦労しないわよ！
お偉いさんたちも手をこまねいているくらいの案件なのよ」

興味本位で話をする輩とは異なる落胆したような様子が気になったので再び疑問を投げてみる。

「もしかして知り合いが事件に巻き込まれたりしたとか？」

「それはまーご愁傷様？若いのに大変ね」

こんな子も被害者なのか。
悪趣味。どうしてこんな事件が……。

「心配なのはわかるけど自分で調査するのは無謀と言うか危険と言うか……解決を待つって手もあるわよ」

「……大丈夫？」

囁きが耳に入れば一歩近づく。

「……あんまり調子も良くなさそう。
少しくらいなら手を貸すけど」

「？」

見つめ返す。
真っすぐな視線だ。

「力になれるかはわからないけど……アタシで良ければ？」