「……あはは！モモ、最高だ。
　あたし、それなら薫が欲しいな。

　ね、そしたらきっと楽しいよ。薫も、遊びたがってたもん」

『花火の後ちょっとだけ時間ちょーだい』

とだけ、書かれている。

花火が終わるより少し早めに、人通りの少なくなった境内に足を運んだ。
手には、花火を見ていて食べきれていなかったりんご飴を持っている。

多分気付いてくれてるよね、とそのまま飴を舐めながら。
まだ空に打ち上げられている花火に目を向けた。

足音の方へ目を向けると、ああ　覚えててくれた。と目を細めて。

「やっほ。来てくれなかったらどうしようかと思った。
　って、りんご飴オソロじゃん」

やっぱりお祭りって言ったらこれだよね〜と同じようにりんご飴を振って。
動きに合わせて小さく頭の尻尾が揺れる。

「ここ、昔から静かでさ。
　皆で祭りの人混みに疲れた時とか、内緒の話がある時なんかよく来てたよね」

ぴょん、と軽く跳ねるように貴方の隣に向かい、
遠くから聞こえる、人々の喧騒に口元を緩めた。

小さな頃は、親や子供達と喧嘩をした時に一人で耐えきれず泣きに来ることもあって。
それは茜にとっても、幼馴染には見せたくない姿だったから　きっと見せる事はなかったのだろう。

「まさか。あのくらいで疲れるなら都会で暮らしていけないって。
　…そうだね、内緒話。人がいるところだとちょっと恥ずかしいからさ」

もうそろそろ数が少なくなってきた花火を背にして、あなたの方へ向き直る。

「ねえ、アキラは……この村が好き？」

「……そっか、良かった」

に、と笑う。花火が一瞬途切れたその時に、少女の笑顔が貴方の視界に映るだろうか。

「あたしも、この村が好き。
　この村で出会った人も、ここにある自然も、思い出も。

　ずっとここにいたいって思うくらい、好きだよ」

ずっとここにいたい、そう口にすることは簡単だった。
少女は望んでいたから。


「それに―――それにね、アキラ。

　あたしは、昔この村に置いてきたものがあったの。
　あの時は気付かなくって…後で気付いて取りに帰らなきゃって思ったくらい、大事な言葉」

きっとあの頃からそうだった。

ちょっかいを出されて追いかけたのも、
それに対して毎度毎度仕返しを考えたのも、
それが嬉しくて、たのしかったのも。

この時間が続けばいいと思ったのは、本当だ。

けれど、この村で過ごして。
自分の置いていったものを伝えずにはいられなくて。

最後まで夢に浸ることも、この胸の痛みが許さなかった。

全部知っていて。
ここに留まることが、停滞であることも分かっていたから。

一歩を、踏みだしたくて。
後ろ髪を引かれるよりも、確かな力で。

「―――ん、いいよ」


「まだしばらくいるし。ゆっくり考えてくれていいから」



「謝んないでよ、急にそういうこと言ったの、あたしの方なんだから」




「待ってるよ。アキラ」

でも、拒絶されなかった事は嬉しくて。
少しだけ期待してしまって。

ああ、今どんな顔になってるんだろう。


―――貴方の気も知らない少女は、小さく微笑んでいた。

/* よろしくお願いします…！！！！！！！！