ぶっ、ふんぁぁっ！


［手桶の湯が顔に襲い掛かり斜め下からの攻め手は見事に鼻の中に侵略してきた。
鼻が痛い。じんじんとする。
腹に力を込め肺から押し出した空気を口ではなく鼻へと通じさせ鼻水を放出した］


　　あぁ、まだ奥がじんじんするぞ。
　　お主本当に悪戯っこだな。
　　感心してしまう程だ。


［そのままで良いと先程思うたばかりなのに最早既に少しお淑やかにならぬかなと思うたが、男は己を鑑みそれは無理そうだと結論付けた］

　　やはり糠派であったか。
　　流石五色家よな。
　　これだな。


［示された糠袋を手に取ると、男はほくそ笑む。

脱がすときは擽ってはならぬと言われたからしなかったが、洗う今となってはその言葉は機能していない。
男は片手をリンの腰へと伸ばし逃れられぬようにすると糠袋で務めて優しく――擽るように脇腹を洗い始めた］


　　どうだ、痒いところはないか。
　　一人では背中も手は届かぬかったろう。
　　今日は予がしっかりと磨いてやるからな。


［遠慮するでないと小刻みに震える身体を別の意味で小刻みに震わせにかかるのだった*］

　　感心されても嬉しくないぞ
　　　　　だいたい、あれは不可抗力だ
　　　　　　　　お前の背が高いのがいかん


[ 感心などと云われても
　褒められていないことはわかる

　そも、あれは悪戯の類などではなく
　顔面に直撃したのは単なる事故
　そう狙ってできるわけもない

　鼻水はこちらに飛ばすなと
　湯をかけられつつ視線に込めた
　牽制の意は嫁へと伝わったかどうか

　ともかく、糠袋へと興味が移る頃には
　鼻の水もすっかりとれていたようで　]

　　……？　五色の家と糠袋と
　　　　なにかしら関係でもあるのか？

　　　
[ むしろ己としては他を知らない
　とはいえ、嫁がほくそ笑むのをみれば
　その機嫌が良さそうなことに一人、満足し　

　洗ってくれるなら洗われよう
　逃げることもなく、そのまま腕に囚われ
　そこまではよかったのだが──　]


　　ひ、ぅ
　　　　ふぇ……くっ、にゃっは

　　　かゆ、くは……にゃっ
　　　　　　　ない、がっ。ぁ
　　　　　　　　　

[ 痒くはないがくすぐったい
　むしろ優しく触れられすぎて
　掻かれていても逆にくすぐったい

　身動きもままならない状態のまま
　一頻りあるかなしかの抵抗を試みたあと　]

[ 腰をひねり、両手を使い
　くすぐる手を腕ごと胸の前で抱く

　手だけで足りなければ
　両の太腿も使い挟むようにして　]


　　ふ、んっ
　　　　これで、くすぐれぬだろ？


[ 手が離せない代わり
　舌だけだし、あっかんべー。と*　]

　　ほう、お主そう止めるのか。


［糠袋を持った手を身体ごと絡め取られると一度動きを止めた。
くすぐれぬかと言えば出来ないことはないが何事も無理やりというのは品がない］


　　予の背が高いわけではないが。
　　凡そ普通くらいの背丈であるぞ。
　　鼻水は不可抗力だ。


［ただし次からは気をつけてやろうと少しばかり逡巡する振りをする］


　　五色の家は糠袋派なのだ。
　　国の外より石鹸なるものが持ち込まれたこともあり。
　　塩が身体に良いと塩で磨く文化も伝来したことがあるが。
　　変わらずであった。


［緋扇や蘇芳よりももっと前よりそのままである］

　　しかしだ。
　　その前、更に古くは人は肌と肌を擦り合わせていた。
　　そうして身体を洗っていたらしい。
　　丁度このようにな。


［手から糠袋を手放すと掌をつるぺたーんとまっ平な胸に触れる。
そのまま手首を動かし肌を擦ってやれば薄い胸も綺麗にしていけるだろう］


　　言っただろう。
　　隅から隅まで磨いてやると。
　　ほれ、太腿も、股も磨いてやろう。
　　耳裏もしっかりな。


［糠袋を使わなければ両手を使えるのだ。
腰を押さえていた手でお尻や背筋を擦りながらやれ抱き着かれている形がいつのまにか男が抱き着く形となっていた*］

　　止めぬと思ったか？
　　　　　ふふん、諦めても良いぞ


[ ほうら。と絡めとる力を一層と強くする

　と言っても体格の差もあり
　相手が本気で振り解いたならば
　容易く抑え込まれてしまうだろうが　]


　　普通ぐらいでも充分高いぞ
　　　なにせ緋扇はお前より小さかった
　　　　　　蘇芳の背丈は覚えておらぬが


[ 他を知らぬのだから、あくまで己基準
　己と緋扇より高ければそれは高いとなる

　そして他を知らぬのは
　体を洗う手段もまた同じであり　]

　　セッケン？
　　　　　雪隠なら知っておるが
　　　　　　　　それだと厠のことだが……
　　　　　
　　　訳の分からないセッケンはともかく
　　　　　　塩だけはダメだ、あれは傷にしみる


[ 走り回ってこけることも多い分
　塩で洗えば痛いのは目に見えている
　気まぐれを起こされてなるものかと首を振り　]


　　肌と肌を擦り合わせる、か？
　　　　なにやらそれは、おしくら饅頭のような

　　　あぁ、でもその方法ならば
　　　　　洗う方、洗われる方ともに綺麗になる
　　　　　　　手間がなくて良い……か。ぁっ、ひゃん


[ 最後に述べられた方法には成る程と
　確かにその方法ならば
　どこででも体を洗うことができる

　古くからあるだけあって合理的なものだと
　妙なところで感心していたため
　嫁が糠袋を手放していたことに気づくのが遅れ　]

　　ふ、ぇ……
　　　　そんなこと言ってお前
　　　　　　また、くすぐるつもりだろう？

　　　ぁ……っ　い、いや。
　　　　　くすぐられてはいないかも……だが
　　　　　　　　　　その……なにか変な感じが
　　　　　　　　　

[ 背筋を擦られれば
　くすぐったさに体が弓形となる

　背中とお尻、双方をする動きから逃げるよう
　自然ともう片方の腕へより深く体を寄せていく*]　

［此方の腕は優しいぞ。彼方の手はいやらしいぞ。

普段三味線を持つ腕へと寄せてきた体を優しく抱きとめながら男は自身の身体と腕でリンを囲い逃げられないようにしてしまう。
宛ら三味線代わりに抱く身体に撥の代わりに指先で背筋やぺったんを擦っていった］


　　雪隠はそのまま厠であろうが。
　　石鹸は何やら泡が沢山出てな。
　　流すと肌がきゅっ、きゅっと鳴るのよ。


［その様にリンの身体に触れながら話は続けていた。
緋扇のことや蘇芳のことを話すときは饒舌であるしそれ以外でも負けん気が強い。
さぞや手を焼いていたことであろうが不思議と憎めぬのだろう］

　　大きくなれば変な感じもまた変わるだろう。
　　多分な。
　　擽るのは最初だけよ。
　　構えるのに疲れてくれば自然力は抜けるからな。


［男の指先はぺったんから脇腹へと伸び、再び優しくそこを指の腹で擦りゆく。
擽ったいのも慣れていけば少しはマシになるだろうか］


　　しかしこれでは予の指先だけが綺麗になってしまうな。
　　お主も予の身体を擦って良いのだぞ。
　　おしくらまんじゅうのようにな。

　　嗚呼――ちなみに予は擽ったいことなどない。


［そう脇をちらつかせてやろう*］

[ ここに楽器はない
　そのはずなのに
　漏れる笑いは楽器の音のよう

　冥桜の手が肌をくすぐり動く度
　高さを調子を変え、笑い声は響き　]


　　泡が出るのか……
　　　というと蟹のようなものか？
　　　　　　　　あれもよく、泡を吐くが
　　
　　　あぁ、でも蟹ならば
　　　　　　キュとは鳴らぬな
　　　　　　　　　鳴るのはえごの実だな


[ それでも、喋るのをやめないのは
　知らぬものを思い描くのがたのしいから

　いくら広い屋敷で暮らし
　何不自由なく囲われていたとして
　外に出ることのない身では飽きが来る　]

[ それは、この嫁に触れられても同じこと

　刺激に、変化に飢えた身には
　擽られることもまた、面白いと感じるから　]


　　大きくなれば……か？
　　　　んー、よくわからぬが

　　　疲れるまでくすぐるつもりか？
　　　　　　それは少し、勘弁して欲しいぞ
　　　　

[ 嫁の指が脇腹に触れ、体がぴくりとなる

　ただそれだけ
　いつのまにかこそばゆさが
　心地よさへと変わり始めていき　]

　　──ほう
　　　　擽ったいことなどない。か
　

[ 挑発に、にやり
　パッと表情が明るくなり
　口の端に悪い笑みが浮かんでいく

　擽れと言うよう脇を見せつけられたなら
　胸も腹も、その下も擦り付けるほどに身を寄せ
　男の脇の下へとめいっぱい手を伸ばし──　]


　　ふふん
　　　　これでも、か！！

　　　ええい。この下のが邪魔だな
　　　　　冥桜、これ縮められぬのか？
　　　　　

[ 手をわしゃりと
　そうすれば必然的に体に当たるのは
　先に邪魔ではないかと尋ねたあの箇所であり

　いかにも邪魔だというように
　手の甲で軽くぺしりと払ってみたり*　]

　　いやいや、あれよりも余程繊細な泡よ。
　　ぶくぶくではなくふわふわという感じのやつだ。
　　こればかりは実際に見てみねばわかるまいな。


［供物の中に入れるものだろうか。
行商の者が運良く持っていれば手に入る程度のものであろうが――］


　　その蟹はあれか、緋扇を摘まんだやつか？


［しかしながら無いものは仕方あるまい。
それに糠袋はこれはこれで良いものなのだ］


　　それも悪くはないが流石に予も疲れてしまう。
　　疲れすぎては眠り難くもなろうというものだ。
　　明日からもすることは山積みであるからな？


［戯れ程度だと暗に告げると男は柔と尻に触れ――その気配に確かに童子特有の悪さを感じた］

　　ううむ、擽ったいことはない。
　　もっと掻いてくれて良いのだぞ。
　　だがな、そこはいかん。
　　繊細な場所だからな、扱うときは丁寧にだ。


［わしゃわしゃされてもくすぐったさもなくそうした仕草を見せることもなし。
男は余裕の笑みを浮かべていたが軽く払われたその衝撃で腰が引けた］


　　今のは少し痛かったな。
　　触るなら指先で優しくしてくれると良いが。
　　身体もそこそこ洗ったことだし冷める前に湯につかろうか。


［リンがそのまま擽りを継続するかはわからぬが男は脇の下に手を入れると抱き上げてそのまま湯舟へと向かった。
湯舟の傍で足先で温度を確認するとまずが脹脛まで入り腰を下ろした］


　　良い湯だな。
　　身に滲み入るとはこのことだ――。
　　うむ、先程叩かれたところが少し痺れるが。


［湯に浸かるとぴりぴりとする感覚に苛まれたので眉が少し顰めてしまうものである。
ただそれを差し引いても湯につかることは身体を落ち着かせてくれるものでリンを抱き枕にしながら呆けたような

吐息を漏らしていた*］

　　その例えからするに綿のような
　　　　だが、綿は泡のようには消えぬし
　　　　　　そうするとやはり綿とは違うか……

　　　緋扇の鼻を摘んだ蟹もだが
　　　　　他のやつも見たことはあるぞ
　　　　　　　雨の後、縁側に居たこともある


[ 石鹸に関しては気にはなる
　とはいえ、寄越せなどと言うつもりもない
　
　恵をもたらすなどができれば
　我が儘を言うこともできるだろうが
　生憎、己はただ居るだけの存在
　何かをどうこう出来るわけでもない

　洗う道具が糠袋であっても過不足はない
　ましてや、じゃれあうだけならば尚更に

　遊びの邪魔になるものをぺしり
　軽く、糸くずでも払うようにすると　]

　　ん、ん
　　　繊細な場所……なのか
　　　　　ならばなぜ、そのように揺れる？
　
　　　　収納されておる方が
　　　　　　よほど、安全だろうに


[ 不発だった擽りの代わり
　予想もしていなかったものが効いたらしい

　余裕の笑みを見せる嫁
　その腰が引けるのを己が見逃すはずもなく　]


　　擽りは効かなかったが
　　　　　弱点を見つけられたようだ
　　　　　　　ふふん、満足。上手くいった


[ 謝るつもりなど毛頭ない
　抱き上げられるままに運ばれ
　そのまま大人しく湯船へと浸けられ　]

　　んー、痺れるものなのか？
　　　　軽く払っただけだが、それほどか


[ 呑気に吐息を漏らす相手に興味津々
　抱き枕にされた姿勢のまま、手を伸ばし　]


　　これ、撫でたならどうなる
　　　　　　泡でも吹いて転げるか？


[ 上目遣いで嫁の様子を探りつつ
　返事を待つ前に、やわりと撫でてみたりして*　]

［新たに蟹は複数存在するという情報を得たもののどうも種々の生物が居るようであることが窺い知れる。
ただそれよりも刺激されたものの衝撃が強く、興味を抱くならばと逡巡し首を傾げた］


　　何故揺れるかと問われ改めて考えると何故だろうな？


［俯き、リンの更に下にある棒状のナニかを見つめ――］


　　確かにこの状態で走ると、痛いな。


［撥のようにべちんべちん体に当たって痛い思いをした記憶があり眉を顰めるに至る。
自然内股になってしまうのは無理もない］


　　だから普段は褌で収納しているのだ。
　　揺れるのは自然の摂理だろう。
　　五色の男連中は皆揺れていたからな。


［ナニはともあれそれは揺れるものなのだ］

　　それほどなんだ。
　　褌に収納するくらいだからな。
　　胸の大きな女子が揺れると痛いと言っていたから。
　　やはりこうした突起物は揺れると痛いのだろ――うおっ！？


［ナニに手で触れられ声が裏返りかける。
何やらこちらを見つめながら問うてくるが一体誰なんだこの幼気なリンにそんなことを教えたのはと男は自分で教えるものだろうと思っていたことをされて困惑していた］



　　お主、そこはな。
　　大層過敏な場所なのだ。
　　言わばその行為は眠れる熊を起こすようなもので――。


［むくりむくりとリンの手の中でナニは大きくなっていく。
元からヒートアップしていたそれは手に収まりきるのだろうか］


　　撫でてもナニもでんぞ。
　　ああ、ナニもでんとも。
　　大きくなったら教えてやろうと思うから。
　　あまり触れてくれるな。


［そう、ナニもでないということにしておこう。
そうしたい。
男は引き分けを狙うためリンの背筋に指を這わせていった*］

　　なるほど
　　　　走ると痛いものなのか……

　　　それは少し、いいやだいぶ
　　　　　　不便なものなのではないか？
　　　　　　

[ 褌に収納などと言われても
　そも、褌は布であり人体の一部ではない
　なぜ不便のないようにできていないのか
　己からしたら不思議にしか思えないわけであり　]


　　胸のことわからんが
　　　　突起物というならば
　　　　　　　耳も鼻もでておるものよ？

　　　だが、走って揺れとして
　　　　　どちらも痛くなどならん
　　　　　　　鼻はぶつけると痛いがそれだ──ん？


[ やんわりと撫でながら
　不思議なことを夢中になって考えていた

　そうしていれば何やら嫁が奇声を上げ
　焦ったような様子を見せたものだから　]

　　おぉ！大きくなった
　　　　なぁ冥桜、育ったぞ！！

　　　なるほど
　　　　　これは触ると育つのか
　　　　　　

[ 新しい発見に夢中の身には
　もはや静止の声など右から左

　さらに撫でればさらに育つものかと
　大きさを増したそれを両の掌で包み
　撫でていれば、背筋への悪戯の邪魔が入り　]


　　ふ、ぁ……っ
　　　　こ、これっ！邪魔をするな
　　　　　　　我は今、忙しいのだっ！


[ 背筋を這う手に
　ピリリと痺れに似た何かが走る　

　なんとも形容し難い感覚
　それ自体は決して不快などではなく
　むしろ心地よいというのが正しいもの

　とはいえ、いまはこちらの研究が先。と
　それの上の方、段差の辺りを撫でるようにして　*]

　　不便かどうかは考えたこともなかったな。
　　産まれてからずっとあるものだ。
　　これが無いというのもよくわからん感覚になりそうだ。


［ナニやら競うように背筋を撫でながら男は余裕など一切ないことを隠しもしてはいなかった］


　　それはお主、鼻も耳もあまり揺れぬだろう。
　　こやつはなぶるんぶるん揺れるのだ。
　　揺れが大きいと痛いものだぞ。


［ナニしろうっかりと弱点を曝け出した瞬間に水を得た魚のようにはしゃぎまわるのだ。
イカ様にしてこれを止めろというのか甚だ分からぬし、蘇芳と緋扇は苦労したのだろうかと少しばかり会ったこともない二人を思っておくがそれも一瞬のことである］

　　邪魔ではないぞ。
　　これは予がお主を知ろうとしている行動なのだ。
　　なかなかに忙しくてな。
　　止めてやることも出来ぬやもしれぬな。


［然しながらリンは此方の弱点を責めているのに対し、此方は背筋を撫でたり項を擽ったりとしか出来ぬ状態だ。
よもや育ち切っておらぬ体に対し春画的な悪戯ができようだろうか、いやできぬ］


　　ぐっ、ぐぐ――……お主、そこは、いかんぞ。


［段差を撫でられると腰が退ける。
退けた分だけリンの身が湯舟に沈むが元より溺れることもない深さであろう］


　　こうなれば奥の手だ。
　　こうしてやろう。


［ほれとリンの身体を横抱きにする形で膝の上に乗せるようにすると男は指先を背筋から離して足へと向けた。
足の裏、そして指先とその間を擽っていくのである*］