「いや、だってこれは私の価値というか、そのために生まれたようなもので、それは自信というかなんなら当然のことじゃないか、説明した通りだとも、拒絶はされたけども自己同一性の問題はあるしそこは別に卑下するところでもないかなって……え、美しくない？わたし……」

混乱して意味わからないこと言い始めたな、と自分でも思いながら、けれども唯一の売りはやっぱり自信を持ちたいし、持っている訳なのだ。いや美しいと思うよ……そのために迎えられた、母をはじめとした数々の血族とかもいるわけだし……（強い根拠）（強い自信）

「…………ま、」

まって、と。
離れていく体温を、自ら、追って、

「ま、って。あ、……呆れないで。……行かないでくれ。アンタレス、……わ、分からなくて、私、……誰かと、共にあるとか、手を取るとか、考えたことも、なくて、は、……初めてで、」

その手を、握って、

「ね、願って。いいとも、思ってなかった。
　そんなのあり得ないって……私に、……」

「導く、というのなら」
「許すと、言ってくれ。アンタレス。私に、……許すと」

画面の向こうで、男は片手で顔を覆った。
あー、だよねー、と。
バレてるよねー、とか、まあ最近彼不穏だもんねー、とか、いろんな気持ちの混ざったそれは、

『うん、いいよ』
『承った。他ならぬ君の願いなら、そうしよう』
『……まあ、予定の一つにはない訳ではなかったし』

穏やかな了承の文に変えて、要求者に送られたのだ。

あなたの端末に、メッセージが入っている。
……今まで通信用の端末は借りていなかった筈だが、漸く借りて来たのだろう。

『２日目の件の詳細を教えて欲しい。』
『参加する人数、どの様な作戦であるか、出来るだけ詳しく』
『僕が漏洩する可能性を危惧するなら、これに対して送られた詳細のメッセージを貴方の目の前で削除する』

『それらの内容次第で、改めて返答する』

>>+0
「ニア殿っ」
足並み早い彼女に、立ち上がって駆け寄る。
「その、何故ニア殿が…拙は…どうすれば…」

「…………、メサ」

「メサは…………、いつも通り、処刑を行えば良いんだよ。
　此処の者たちは、………"舞台"をお望みだからね」

自分が処刑に選ばれるのは予測済みだった。
自分でも票を入れた。首を傾げる。迷いがあるのかい？と。

「ニア殿も…死による贖罪を望んでいたのですか…？」
口にはされていなかった心の内において、メサはあれほど共にいてもついぞ気づくことは無かった。

「で、では…」言葉に詰まりながら、
「ニア殿は、どのような刑を望まれますか…」
ミン殿には、苦しむようにと話していた事も伝えるだろうか。

「兎は…………、よ」

「兎を処刑すれば、……この無礼講が盛り上がると。
　思い込んでいる子に、協力をしただけだからね……」
何をすれば盛り上がるのか、楽しいと思われるのか。
この少女には理解が出来なかった。あなたの様子を見た今でも。

「兎は貧弱だからなあ、直ぐに終わらせて欲しいのだが」
「それじゃあ納得いかない者もいるだろうし…………、」
え？　わからん……になってしまった。

「…………、盛り上がる殺し方？」
そして投げやりになってしまった。

「拙は…恐らくニア殿を処刑しても、盛り上がる事は無いですよ。
　どうやっても、だと思います。何故でしょう…おそらくは、
今になって、遅すぎる答えに辿り着く。
「拙は、ニア殿に───」

言葉の出る前。一振りの刃にて舞台の幕は上がる。

あなたの言葉の続きを連想する。
勝手な想像。だけれど、どこか暖かい気持ち。

刃がキミとの距離を引き裂く時。

少女のような微笑みを、一瞬だけ。

あなたへと向けて――――

『さっすが♡話はやーい！』

『あの子はどうしても、絶対に、首を刎ねなきゃいけないの』
『それをあの子がどう思うかなんてどうでもいい。喜んだってかまわないよ』

『君ならわかるとおもうのだけど。
大事なのは、舞台。そして役割。だったら』

『女王僕のタルトお気に入りに手を付けたらお仕置きが必要でしょう？』

『どうぞ宜しくね。…愛をこめて♡』

『もう。私の見えないとこで何が起きてるんだか……』
『私はね、君たちよりもだいぶ平凡なのだから。察しの良さを期待しないでおくれよ』

『そちらからはこちらの様子がみえているのだったね。君が"蘇生"を予約している本人なら、その日に合わせて票集めをするだろうし……そうでなけば、今日に票を合わせてなんとかするさ』
『……羨ましいね。あの子が』

「――――…………、」

紅水晶の瞳であなたを見据え。
あなたにだけ見えるように。

今までとは違う顔。少女そのままの顔で、微笑んだ。

それはきっと、処刑が終わって暫くしてから。あなたが端末を借用しているのならば端末へ、そうでなければあなたの部屋の扉にメモを滑り込ませるようにして、男から連絡が届くだろう。

『ルヴァ、計画とは関係ないが協力要請をしに来た』

『我々のような罪人の苦痛を愛し、感情を剥き出しにした者を好む人物がいてね』
『私はその、知性を脅かす者をいっときでも排除したい』
『他の理由でその人物の死を願う者がいることも掴んでいる』

『結論を言おう。に投票してくれないか』

「一応伝えておくと、『残り一人』はチャンドラなのだけど」

彼が蘇生を予約している可能性は大いにあるので、それであれば、彼は票集めの数に入るだろうが。

「どうしても今日中に、ということなら、君が票を集める相手はあと二人だ。うまくやりたまえ。」

『ご名答！』

察しのいい貴方に、画面の前で笑む。

『僕は君の力を借りたい。
どうしてもやらなきゃいけないことがある』
『だから、』



『それだけじゃない、もう一つ。
トランプ兵の首を刎ねるためのお手伝い君の票も欲しいな？』

何処までも我儘に。欲深く。

『もちろん、理由もお話できるし、これ以上は君に逢って話したいから。この後遊びにいくね♡』

送信して、身支度を整える。
灰被りの様な謙虚さはない。あるのは欲望への素直さだけ。

だからこそ、きちんと、綺麗な姿で。

貴方の部屋を訪れるのだ。


「…やっほ、早速きちゃった♡」

あなたにずっと目を向けていた。
だから、あなたのいつもと違う微笑みはしっかりと目に焼き付けて。

男も笑った。楽しげに。

「承知した。チャンドラ様が再度舞台に上がるのを望まれたのはそれか」

男は処刑直前にその主人から声を掛けられたが故、投票先を変更していたのだった。男が仲間の庇護を主人に依頼した直後のことだった。……はっとして、咳払い。

「私と同じく知性を尊ぶ者がいます。その者に先程協力を要請しました。それ以外なら恐らく、メサも説得できる可能性があるかと思っております」

セファーでない自分は看守のあなたに偉そうな口はきけない。

「ダビー様は私に……逃げ場のないこの監獄の中で、どれだけ苦しみながら人としてい続けるのかを見たい、と仰りました。それも全て囚人への、『人々に距離を置かれた存在』への愛故に。
　……私は、私の知性を奪われたくありません」

彼の惚けたような笑みを思い出す。そこに好意しかなかったからこそ、警戒している。

『ありがとう』

舞台に戻れるかなんて、まだわからない。
それでも、地獄の底からでも。

『君たちの気持ち、とっても嬉しかった』
『だからこそ、俺は、やりたいんだ』

『守られるだけじゃなくて、守るために動きたい』
『ミズガネ、アマノ、キンウ。特に大事なだいじな君たちに危害が加わりそうなのは許せない』

こんな俺が、君たちから嫌われたとしても。

『どんな手を使ってでも。あの首を刎ねなくっちゃ！』

『頼りにしているよ』
『俺の居ぬ間にまるで王者の様に傲慢に咲いたのなら』

『地獄の底からでも。"本物"をお見せしなくっちゃ！』

「…… …… ルヴァ、かな。お前たちはどちらも似ているからね」

彼には、共通点が見えるらしかった。
獣のような察しの良さでもなく、賢さでもなく、ただ彼は恐怖を由来としてその二人に似たものを覚えている。

「そう。……良かったね。君には、良くないだろうけど。
　ただの私のないものねだり…………
　しかし、ダビーも、『そちら』なんだ……わかってはいたけど、堪えるなあ」

その鈍い痛みが何に由来するのか、あなたはもう、その一片を知っているだろう。

「見方でしかないのにね。君も彼も、どれだけ痛めつけても、人は人なのに」

以前との会話とどこか矛盾した、しかし彼の中で一貫している論理は、こうして結ばれた。

「特別かどうかだ。……痛めつけ、その行く末を見たいと望んだからには、ダビーは君たちを特別にした。そうしてその殺意の明確さで、君や、チャンドラの特別になる……」

「それは、何をしても変わりはしない。誰も奪えない、人としての誇り。……その戦いを、楽しみにさせてもらうよ、特別なお前たち」

『あは♡ほんっと君は謙虚なんだから。君が思うよりもきっと。僕は君の事、頼りにしてるんだけどな？

…僕からも完全に見えたわけじゃない。アマノが警告しなきゃ気づけなかったことだ』

『蘇生を予約した本人は、僕ではない。僕はそれを強請り奪おうとする花盗人。
それでもやらなきゃいけないからね。
親愛なる魔女様に最初声かけてもらったときはこんなことになるなんて思わなかったのだけど！』


そうだ、と。あとを追って送られるメッセージも。変わらずに身勝手で。

『あとねトラヴィス。あとでハグさせて♡
これは全く関係ないけど！君って可愛いなって気持ちが抑えられそうにないから！』

「…何故、何も言わないのですか…！」


紅玉に映る自分が見えない。視界が、滲んでいる。

『そう。彼は堕ちたいようだから、止めるのも可哀想だけど…… ああ、これは私の印象としてね。何を打ち明けられたわけでもない。弱くて愚かだからこそ、猛禽の気配はなんとなくわかるものさ』

『可哀想だけど。引き止めてもらえるなら、それも幸せなのかな。協力はするよ、心配しないで』

それで終わるはずだったのに、
しばらくののち、（間が空いていたのは戸惑いの証拠だ）

『どうして急に？可愛らしさは、全然自信ないんだけど。
　でも、まあ、止めはしないよ。ほんとになんで？』

戸惑いが全然隠しきれてないメッセージが、送られたとか。

あなたがルヴァの名を挙げるのならば、男はひとつの頷きのみで応えたことだろう。彼について多くを語ろうとはしない。

「トラヴィス様、ダビー様の内側に気付かれていたのですか？　私はトラヴィス様がああでなくてよかったと思っていますよ、そうであったらのなら貴方様に向けていたのは穏やかな情ではなくただ明確な断絶だったでしょうから」

人は人、確かに矛盾した言葉ではある。けれど男は自然とそれを受け入れ、頷いてから言葉を紡いで。

「……私は、ダビー様の愛が友に向かなければそれでいい。私より弱い者に向かないのであれば構わないのです、『慣れている』から」

……男は、あなたが己の誇りを理解されたような心地で、微笑み頷いた。

「……精一杯、努めさせていただきます。トラヴィス様」

あなたが後ろへと下がる前。

見据え続けた瞳から赤が引く。
紅水晶の瞳をあなたへ向けて。優しい微笑みで。

少女は口を動かす。あなただけに聞こえるように。

「よしよし…………、大丈夫だから、ね」

小さく小さく、音にして――――

「私は、それでいいのさ。断絶には断絶を。憎しみには憎しみを与えて欲しいと願うのが、人の在り方だ。……君はそうではなかった。情なんてものを寄越して、…………まあ、どうしようもないんだけどね」

心は自分で変えられない。
あれが欲しいこれが欲しいとねだったところで、与えられるものでもない。侮蔑も、殺意も、憎悪も、無関心も。
自分がそれを追い続けるのを上手くやめられないように。

「……ただ、ひとつ、弱い者として忠告しておくけれど。」

体を傾けて、あなたの顔を覗き込む。

「お前がそれに慣れたのは、必然ではない。
　お前の大切なものに強いられた苦境を肯定するときにだけ、その論理は許される。慣れているのなら、再びその苦痛を与えても構わないと、そう感じるときにだけその論理を使え」

「貴様の頭脳はイカれた出来の良さだ。
　それを使って苦境を逃れるくらいのことは、してみせろ」

『僕は君の見立てを信じよう。けれど…そう。まぁ独りで堕ちるなら構わないのだけれど。
でもね、それに僕のペットちゃんを巻き込むのはやっぱり許せないな。
…ねぇやっぱり君謙虚過ぎないかな。その気配を感じ取れるのは本当に凄い事だよ？』


間が空いて送られるメッセージにまたひとつ可愛いポイントを進呈しつつ。

『さぁね？僕は気まぐれで有名な女王かわりものだし？
ちゃんと言うなら。君のその謙虚さ、普段のきまってる時の満足そうなときとか。すっごくカワイイとおもうな〜♡
というわけで！ちょっと落ち着いたらあとで行くから！』

/*　こんばんは！ニアさんの体のどこか、食べてもいいですか？？？？
OKの場合もダメな場所があれば教えて下さい。この場に残った人に止められたりなどすればもちろん食べられませんが……

あなたが男の顔を覗き込むのならば眼鏡のレンズ越しに男の持つターコイズが真っ直ぐあなたを捉えるだろう。無表情であったはずの男の目は、男が情を持つ人間であるが故にあなたへの情が宿る。悪いものではない。穏やかなものだ。

「貴方様にそこまで買っていただけているとは、光栄です。再びその苦痛を与えても構わないと感じるときだけ、となると極めて限られますね」

大切なものは多くない、はずだ。男の認識では。

「私とて仮に苦境から逃れられなかったとしても、永劫囚われ続けるつもりはありません。友の安全が確認でき次第速やかに身を引きますし……幸いなことに、私のような者に気を配ってくださる方にも、貴方様を筆頭に恵まれております。
　……研究所の件を二度と繰り返さないよう、尽力しましょう。怒りに囚われぬよう、感情に引きずられぬように」

『処刑』が終わってどのぐらいの時間が経っただろうか。

あなたの部屋の扉を、乱暴にノックする音が聞こえる。

それは、あなたが処刑を終えて自室に帰った頃だろうか。
あなたの部屋のドアには、一枚のメモが挟まれている。開いてみるのならば筆者の几帳面さが見受けられるような文字が並ぶ。アマノからだ。

『君がもし、投票先に明確な意思がないのであれば頼みがある』
『』
『あの方は囚人の苦しみを愛するが故に苦痛をもたらす方だ』
『我々の中でも遥かに邪悪な存在であると言える』

/*こんばんは！クソデカ
　をありがとうございます、光栄です。

　やっぱ食べられるんだ……！？
　お食事OKですよ！ならば、どこでもどうぞ〜！
　不死兎の特性的に心臓が一番大事なので……えへ。

/*　サンキューニア！欲しい所がNGじゃなくてよかったです！それを知ってしまっていたら心臓が欲しくなっていたところでした……危ない……それではいただきます！

出来る事は、しただろうか。
少しだけ息を吐いて。

貴方へのメッセージを紡ぐ。

『アスカ。君の身に危険が迫ってるとタマキから聞いた。
僕に、俺に。出来る事は全力でやるつもりだ。

だからこそ、もし危険を感じたら遠慮なく頼ってくれ。
危険があると知って、恐ろしく感じただけでも。
好きなだけ、俺は君の声に応じよう』

『俺は君を、傷つけさせたくないから』

「貴様の『苦境に耐えられる、慣れているから』が通るのなら、そのものへ与える苦痛も当然のものでなくてはならない。条件を同じにしたら結果も同じになるような道理を作るのが、科学者というものなのだろう？」

あなたの言葉を聞いて、幾らか肩を落とし。
それから背筋を伸ばして、彼は、『トラヴィス』へと立ち戻る。

「……とはいえ、私の浅知恵にすぎん。
　お前がしたいことなら、それは推奨される。それが宴だ。お前がどうも私の言うことを噛み砕いていないような印象はあるが……」

そこで、一つ。
瞬きをして、

「ああ。不理解に、不理解か。……それはまあ、……そうだな。悪くない、悪くない応えだ。なるほど？」

頷いて。
応えを待つまでもなく、靴底を鳴らして、ゆっくりと去っていく。彼なりに、何か納得するところが、あったのだろう。

処刑が終わったあと暫く。あなたの端末にメールが届く。差出人は【】、タイトルは【】……文字化けしている。

……

あなたがそれを開くと、あなたの端末に数秒間文字化けのような文章を出した後、モザイクのように変換され、そしてやっとあなたの読める文字になる。

『やあ、驚かせてごめん。端末に信用がなくてさ。後、信用を得てほしくてね。』
このあと話す計画への己のちからの誇示も含めている。

『友達は2人いるよ。ナフとアマノ。あと、参加はしない見てみぬふりが少なくとも1人。』
『実行は6日目。処刑の後には俺がトレーニングルームからシステムに干渉し、このエリアを封鎖、支配する。それだけなら失敗はないんじゃないかな。元々その手に一番明るいから任せて。外部からの干渉を一切遮断するぐらいなら行ける。』

貴方に親しみを持ってもらおうとしたのか、やや砕けた口調で返信が紡がれる。

『だけど勿論、俺はそこにかかりきりになる上に元の戦闘能力は恐らく君以下なんだよね。止めに来た看守や敵対者に殺されないようにアマノに護衛してもらうつもり。』
『ナフは動き回って止めに来ているわけでない看守を無力化する役だ。』

『敵対者がいなくなったら成功。看守を人質に要求を突きつける。君も好きな要求を出すといい。もう無闇に殺さないでほしい、とか。権利をもう少しくれ、とかね。どこまで飲んでくれるかは勿論看守長達にかかってるとはいえね。』

これが詳細の全てだ。彼は立案のプロではない。すべてを己の能力と、囚人の天才的な戦闘能力に賭けている。しかしそれが不可能とは言えないぐらいには、仲間に戦闘能力はあるし、彼にはその手段がある。

『ミズガネはそうだね、君が先日言ったとおり破壊工作……例えば処刑室の武器を好きに取ったあとはできる限り故障させてくれないかな？
どちらかというと我々は武器の補給はできない方が有利だ。とはいえ看守は元より武器を持ってるから安心とは言えないけどね。』
貴方を数に入れたような口ぶりで。

『ああ、勿論参加できたらだけどさ。』
それから強制でないことを付け足して。

『俺は明日までに敵対者をできるだけ減らすよ。ミズガネも信用できる人がいたら教えてくれると助かるよ。』
それでも遠回しに参加を誘導しようと。

あなたから届くメッセージを聞いて、暫くの沈黙。

『ダビーの事だろ。』
『知ってる。あの男の本性を、僕は知ってる。あいつに近しい人を僕は知ってる。タマキが何かしらされたって事も。
　……なるほど、なあ？タマキだけじゃ足りなくて、それで今度は僕をって？そういう所まで似てんだ、あの男。へえ……』

酷く冷え切った、それでいて激情が宿った声。

『……わかったよ、チャンドラサマ』

取り出したのは、スプーン状の器具だ。
先は鋸のように細かく尖った波状になっていて、動かせば触れたものを断ち切れるようになっている。

今ニアが生きていないことは間違いなく、幸運だ。
あなたの瞳を取り出すため、注意して挿し込まれる器具が傷をつけないのは眼球だけだ。瞼の裏側には注意しない。

そうやって頂くのは、片目だけ。
もう片方は残したまま、得た１つだけを容器へと仕舞った。

「はい」

　貴方がノックをすればすぐさま返事が飛んでくるだろう。続いて、扉が開かれる。

「M-701か。何か？」

　貴方が青白い顔のまま先輩ニアに最期を与えたのを見ていた男は静かに声をかける。
　何一つ、今までと何一つ変わりない表情や態度のまま。

/*

進むごとに、こじ開けられる感覚に。はくはくと口を開き、なんとか呼吸と共に力を逃そうと。身体を震わせながら奥へ進む熱を抱き締める内壁は、負けず劣らず熱いのだろう。
口付けるたびに顔は緩み、微笑むターコイズを見れば腹の中が堪らずに収縮して。

「はっ……ぁ、はは、……ァー…、」

口から滑り落ちた言葉。意識とは全く別のところから、するりと溢れた言葉。それで、あぁこれが嬉しいというものなのかと知る。身体も、脳味噌も、どこもかしこも。あなたに塗り潰されて悦んでいる。気持ちいい、を超えた何か。
そんなところに腰を揺さぶられると、敏感にその感覚を拾い上げてしまい。

「ァ、……ッ、あ、……ッ！」

形を、熱を、確かめるように内部が蠢く。離したくないと締め付ける。締め付ければ、いいところに擦れて当たり、びくびくと身体を震わせて。
だら、と溢れる先走りに、僅かに白いものが混じる。既に、軽く達しかけている。

冷え切った貴方の声を刻む。
同時に、貴方の温もりを思い出して。

『本当は。
こうして君に伝えずに守りきれたらカッコいいんだけどね』

兎はゆっくりと伝える。

『…』

『……此処から届くか、分からない。だから。舞台に戻る為に動く。
勿論、舞台に戻る前でも。…地獄からでも、叫んでやる』


『我儘な女王俺の声が届くかなんてわからないけれど。
………あの首を狩るまで、ううん、狩ってからも。止まれない』

『』

ぎゅ、と拳を握りしめる。
宴の間だけではない、きっとこれから、ずっと向き合わなければけないはずだから。

『彼がそんなことになっていたとはね。』

驚いたような文面を記すが、それはナフから『堕とすまでもないのでは』と言われた相手だった。少し話したが詳細は知らず。そのように暴走していたとは。……気持ち悪い。

但し己では彼を満足させられやしないだろうが。

『了解したよ。投票作業を完了しておいた。此方から仲間作りはしないからそこはご了承いただきたいね。』

仲間に引き入れられるかとナフに聞いたら何やら難しい顔をされた。もしかしたらあなたの話も合わせると敵対したままの可能性がある。

ならば別に、看守が一時的に一人減ると考えるのがいい。ならば悪い話ではない。

（まあ、何方にせよ）
（此方に拒否権はないけど。）

ここであなたから己への評価を下げるのはリスクであるから。信用は大事だ。貴方への報酬も大事だ。そう彼は思っている。

「メサ、大丈夫？」
次に少年が貴女に出会った時。

「処刑の時元気なかったから。なにか考え事かなって。」

のんびりとした雰囲気を壊さず、心配そうな顔で。
己のキャラクターの違和感を壊さないように問いかけてくる。

少年は貴女が何を今考えて何に迷っているのか、知りたい。

『追記だ。』

『明日は主に私の護衛をお願いしたいと思っている。勿論ずっととは言わないが。』
『ナフのことはある程度避けて見ておくことをオススメする。彼は楽しみたいらしい。不利にならない程度に楽しませてあげてくれ。』

少し遅れて2通目のメッセージ。ナフと話がついたのだろうか。そして何かを懸念したのだろうか。計画についての追加の指示が、計画だということを伏せて送られた。

『協力に感謝する。こちらで動いている分も含めて恐らく半数は抑えられると思うから問題ない』

明確に自分に苦痛を与えに来るのだろうと推測しているが故に、男はあの新人看守との敵対を確信として抱いている。

『追記に関しても承知した』
『ナフは……ほどほどに楽しめるだろう』

能力者勢やメサが出てこないのならば、だが。

『基本的に私は君を護衛する』
『ただ、適宜対応させてもらうとは先に伝えておくよ』
『互いにとって良い一日にしよう』

「チャンドラ殿〜。これはメタ時空の私の問い合わせなんだけど、ていうか単純に興味なんだけど」

「……もう誰かとキスした？」

修学旅行？

「じゃあ僕もこっちメタ時空でかえしちゃお♡」

「キスなんて甘い事はしてないなぁ…、そもそも僕恋人とか作ったことないし」

修学旅行かも。

「そうなんだ……意外〜！」

修学旅行じゃん……

「いや私もだけど。チャンドラ殿ならなんか、挨拶がわりに誰かとしたりしたのかなあって思って聞いてみたんだ。そっか…」

「恋人作ってないのも意外だなあ。どうして？秘密？」

「ここで性欲処理やけになったりはしたけどね」

修学旅行、たすかる。

「君もなの？引く手数多だとおもってたなぁ。
キスはほら…安売りしづらいから…」

女王さましてると、気軽にキス捧げちゃうとまずいかなとおもっている図だ。

「理由は…うーん、やりたいことの為に出世優先してたから…かな。それに、これだけ変わってるのに寄ってくるのなんて観光客気分のヤツだけだよ？それに本気にはなれなくて」

「あ、……ぇあ、そう」

動揺した。トラヴィス、ちょっとそういう話に免疫がない。
非童貞なんだけど……

「わ、たしは、そんな相手いるわけないだろ。
　私には価値がないって散々言ってる……わかってるよ、自分でも」

眉を寄せる。
一皮剥けばスーパー卑屈マンなのだ。ツラはいいが（自覚）。

「うーん。そういう人たちは、本気でも観光客気分を装わないと、君に相手してもらえないって思うんじゃないかな。確かに君は変わってるから。私はね、普通だから……そういうものの気持ちがわかるよ。君に見合うような人間になろうとしたら、恋の形をできるだけ歪める必要があるって感じる……たぶんね」

「私も"異常"に焦がれるから。共感はできるよ」

引き抜かれる感触でも、吐き出された熱が外へと流れようとするそれも。
顔の横で、小さく呟かれるのさえぞくりとしてしまって。
声を抑えて小さく震えてから、兎は穏やかに話す。

「よかったよ。…無理に付き合わせちゃったのに少しも和らいでなかったらどうしようかとおもった」

この兎は貴方の歪さをしらない。けれど、例え歪んでいたとして貴方が"ひと"なのであればきっと気にしないのだろう。
嬉しそうな兎はちょっとだけ長い耳がたった。ちょっとだけ。

そうだろう？という顔をしている。
あまり会話をしないせいで気付かなかったけれど、
案外、似た者同士なのかも……。

「あっ、あー……無能力者による叛逆…………、
　大規模テロの……首謀者…………、」

立場は違えど、叛逆の起こす人間の感情は知っている。
それの首謀者ともなれば。
その時の苦労は、きっと自分では想像できないくらいの……

あなたがしょも……となるタイミングで、
先輩もしょも……になった。

「…………、音楽？　聞く方？　自分で奏でる方？」

「ん〜、君に価値がないのなら。世の中のハードルが高すぎると僕は思うのだけど。
そうやって悩む姿も"ひと"らしくてかわいいのに」

ツラはともかく、卑屈でも。そんな貴方もチャンドラは好んでいる。

「…そう。それはとても『寂しい』ね。
本気が見抜ける目が、僕にあればよいのだけど。…生憎持ち合わせがなくって。
見合う見合わないの前に、傍に来てくれたらいいのにって願っちゃうのから、ずれてるのかなぁ…」

負けず劣らず熱い熱同士があなたの中で混ざり合う。溶けてしまうような、などと表現するのはあまりにも稚拙でありながら、それでもそう表現したくなるほどの熱と充足感。
緩んだ柘榴色が、収縮する腹奥が、己への喜びの表現で。そこに言葉まで付け足されてしまったものだから、思わず一度息が詰まってしまった。分かち合えた熱が、幸せで。

「そうか、……私も、嬉しいよ。
　……イキそうだね、ナフ……？
　我慢はいらない、……一度で終わらせない、から。ほら、」

達しかけていると当然自覚もあろうあなたにそう囁いた男は、笑みにありありと恍惚を乗せてあなたを揺らす。欲に従った結果快楽を拾い、快楽を拾えば更なる欲が沸き上がる閨の熱は高まるばかりだ。男の指は白いものが混じる雄の先端を軽く撫で、あなたの熱を手で受け止めようとするだろう。

「君は変わってるからね。価値観がちょっと変わってても仕方ない」

あくまで彼の中の基準は変わらないらしかった。
それでもあなたの言葉を嘘でないと受け止める程度には、親しい仲を保てている、と、思う。

「……難しいねえ。誰も彼もさ、真っ直ぐ立っていられる根拠なんて、そんなに無いんだ…… 君のペットたちは結構な異常性があるし。君は、身構えなくてもいい人だって……わかってくれる人が現れるといいね」

「ダビー、好きなおでんの具、なに？」

これはメタ時空のトラヴィス。

「私はよくわからない。おでん食べたことないから」

そして耽美なものしか食わないので、アンケートの意味がないトラヴィスでもある。
食べてみたらはんぺんとか好きそう。

「むう」

あ！ちょっと拗ねてる！
けれど、変わっている自覚はあるのでそれ以上不満はいわないだろう。

「ありがと。でも…まぁ、僕の手を取るもの好きなんて現れたら。空から槍でも振るかもしれないし？

……誰かに手を取ってもらいたいなんて。もうずっと前。欠けた月の裏側に置いてきちゃったはずだしね」

「それより、君が君の魅力に気付いてほしいって願いの方が強いや」

――――少女は赤い瞳のままにあなたを見据えて。

音に、声にせずに。

唇を動かした。

『』

「トラヴィス様。
　……すみません、俺好きな食べ物とか無くて……」

　これはメタ時空のダビー。もともとあるお返事は今からするのでちょっとお待ちくださいね。

「トラヴィス様、そもそもおでんという料理の文化圏ご存知ですか？俺は箸を使う文化があったのでおでんも知っていますが……」

　もちもちが好きなんだろうか、トラヴィス様……

「お互い、難儀だねえ」

棚上げ棚上げ。
願いなんてのは忘れたっていつかは浮かび上がるもの、トラヴィスは人一倍抑えつけるのがへただからすーぐぐらぐらするけども。

「機械仕掛けの神を作れるようになったのに、人間にいまだ大団円が遠いのは、なんだか不思議なものだ」

「知ってはいるよ。囚人の希望食とかで異文化に触れることは少なくないしね。なんかあんまり美味しくなさそうだなって思ってた」

いきなり全否定すな。
希望する食事、たぶん素行が良ければご褒美的に与えられることもあるのではないだろうか。知らないけどたぶん。

「うーん。食の楽しみがないのか。……じゃあ今度、お酒をご馳走してあげよう。死ぬほど高い酒は、飲み方を間違えなければそれなりに美味いものだよ。期待したまえ。ではね、トフィーちゃん」

先輩のしょうもない絡みはおわった。
何だったのだろう。

　男は少女の唇の動きを見た。今までずっと大きな動きを見ることのなかった、囚人たる少女の変化を。

「……」

　その時は、ただ無感情にその唇の動きを追いかけていたのだが──

▽

「ほんと。難しいね？……簡単でないから、尚更見つかった時に愛おしいのかもしれないけれど」

「機械仕掛けの神に縋ったところで。
ひとはひとだもの。

全てが機械仕掛けになりでもしなければ、衝突して、すれ違って。そのなかでたまに手を取り合う、いままで通りでしょ。


僕は、全てが機械仕掛けで済まないままの今。好きだよ」

　全てが終わった後。
　イクリールが貴方から『食材調達』をし、看守達が最後の始末を終え、処刑室から誰もいなくなった頃。

「……楽しいかい、だったか」

　胸を押さえる。
　心臓を燃え上がらせるものより此方のほうが余程いい。



　男は確かに笑って、嗤って、心から嬉しそうに貴方の名前を呼んだのだった。

あなたの息が詰まるのを、見たし、認識もした。のに、揺さぶられ囁かれてそれどころじゃなくなってしまう。その姿に、あなたの愛する知性など見当たらないだろうに、求められていることは変わらず感じられる。
優越感、というべきか、特別感というべきなのか。どれも当てはまるようで当てはまりきらない気がした。

「あ、ッあ、気持ちい、イイ、アマノ、アマノぉ、ァ、ーーーッ！」

舌が絡れて、必死にあなたを呼ぶ。あなたが揺らすのに合わせて腰を動かし、貪欲に快楽を追う。
既に達しかけているというのに昂りの先端にまで触れられれば、ひく、と鈴口が動くのがわかっただろう。そう間も持たず、より一層身体が大きく跳ねて、あなたの手に精を放つ。同時に、内壁はあなたの熱にしがみつくように締め付けて感触を貪り。

「…………！！！」



　メタ時空の後輩は貴方の言葉で死ぬほど弱くなった。
　実はおしまい野郎の二つある弱点のうち一つが、それなので……

ニコ……
（この男は、弱点をいっぱい利用するタイプだ。）

「望んではいないと思います。彼は宴にさほど乗り気ではなかった筈ですので」

　だから、と言葉を繋げる。

「望んでいない上で、俺は願います。
　

　彼は態度が非常に悪い。この期間中彼と話をしましたが、脱獄を未だ考えている。より罰が必要だと俺は考えます。
　それに……反応の良い者のほうが、処刑を観る者たちも楽しめるかと思いますので」

　口元を手袋で隠しながら男はそう述べた。

「ありがとうございます、アンタレス様。
　……アンタレス様ご自身は使ってみたい方などいらっしゃらないのですか？やはりこの宴にはあまり興味が無いでしょうか？」

これは、ニアの処刑が終わり、深夜のおやつを終えた頃合い。
治療室にいるのか、カウンセリング室にいるのか、それとも自室に戻ったのか。ともかく、あなたを探すようにうろついてはいろんな部屋を覗き込んでいるだろう。

具合が悪そうならそっとしておくくらいの分別はあるし、追い出されたらちぇーっとしながら帰る。要は、都合が悪ければ無視していいのだ。

「……達観してるねえ」

トラヴィスはそうは慣れないので、天井をみつめる生き物になる。

「私は……たぶん支配を望むだろうから。
　そんな日が来た時には、私の目を覚まさせておくれよ。
　君と敵対するのは、なんだか考えるだけで空恐ろしいからね」

男は知性を愛する人間である、それは間違いない。しかし男があなたの全てを欲したのはあなたの知性故ではなく――知性だけではなくと言う方が正確だろうか――あなたという存在への愛を抱いたからで、それ故に知性を置き去ってでも求めたいほどであるのだが。男は未だそれを口にしない。答えを出すのは君からであってほしい、そんな腹底で焦れる欲望を熱に紛れさせて。

あなたの手から放たれた精を手で受け止めた、それだけであれば男はターコイズの瞳にすぐさまその精を映しただろう。しかし現実は、それとともに己の昂る雄を求める締め付けに瞳を閉じ眉を寄せて快楽に耐えることとなった。持っていかれそうだ、が、まだ。

「あ……っ、はあッ、すご……」

肩をも使って大きく呼吸し息を整えた男は手の内にある白濁を指先で軽くかき混ぜる。水音が聞こえる度に男の持つ独占欲がじわじわ満たされていくような気がした。

「そうだな。沢山見られると俺は嬉しく思う。
　貴様は……」

　沈黙が流れる。思考を巡らせているようだ。
　ややあって、続きは静かに投げられた。

「……薬で抑制されていない貴様は、随分と己の制御が上手いようだな。達観していると言えばいいのだろうか。
　例え自分が望まぬ状況に立たされたとしても、貴様がたいそう大事にしている『アマリリス』に何かあっても、恐らくはそのままなのだろう。
　M-219のような者からも恐らく見られないが、きっと貴様からも見ることは難しいな」

　ナフの名を挙げながらも男は一人で貴方の様子を振り返ってそう感想を述べたのだった。

「用件はそれだけか？話を続ける気がなければこちらから切ってしまうが」

兎を探すなら、その姿は自室に。

覗き込もうとした様子を、それに反応したカメラから見つければ「おいで」と声を掛け、部屋のロックを外すだろう。

「あは。…もう、大分歳を取ってるしね。そんなもんだよ」

ほんすこし、寂しげに呟く。

「了解。…叩き起してあげる。
それはもう徹底的に、優しくでも、激しくでも♡

………でも僕は、決めた事に必死なだけで。怖くはないとおも…わなくも………いや、怖さがないと立場的に困るかも…」

あなたを知らぬうちに焦らしている。答えはまだ出ない。今は出しようがない。だから今は、精々特別感に胸の高鳴りを覚えているくらいしかできないのだ。

「……っは、ぁ……」

達した後、少しの間は痙攣するかのように軽く身体を震わせ、そのあと力を抜いた。あなたの髪にずっと添えていた手が、するりと滑り落ちてシーツに沈む。
荒く呼吸を繰り返す間も内部はあなたをやんわりと締め付け、緩め。粘度のある水音が耳に届けば、少しだけその締め付けが強まった。

「……なァに、してンだ、拭け早くゥ…」

ティッシュの箱はきっと手の届く範囲にあるだろう、と促す。あなたが何を思っているかも分からぬまま。

ロックの外れる音がした。呼びかけも、聞こえた。
たた、と裸足のまま部屋に入り、貴方のそばまで寄って行き。

「兄さン」

たった一言、呼ぶ。真っ先に示したい言葉がそれだったのだ。

「はい。満足しました」

己の指に力を込める。震えが伝わる貴方の指を抱きしめるかのように、絡んだ指が更に擦り寄った。

「とはいえ俺はあまり人の感情に寄り添うことはできませんから……貴方の考えがいったいどれくらい理解できているか分かりません。理解が浅いようでしたら謝罪します。
　でも、俺は安心しました。貴方の言葉から、てっきり表舞台から下りた素のトラヴィス様は感情も何もない伽藍堂だと思っていましたから。

　感情はある、苦痛もちゃんとある。
　生き続けることに苦しさを感じているのに、死人と呼ぶ囚人たちに惹かれては絶望をし続けて……見えない糸で雁字搦めにされているようで、大変に痛ましい。貴方のほうこそ罰を受け続ける囚人のようだ。

　……あぁ、はは。ふふ……」

▽

「ふふ、目覚めてもそう呼んでくれるなんて。
…とっても嬉しいよ、ナフ」

連絡の為に端末に向けていた視線を貴方へと向けて、兎は笑む。
傍にきた貴方に手が届くのであれば。そっと撫でようとするだろう。

達しそうな快楽にじっと耐えた男は、シーツに沈むあなたと、脱力したようなあなたの様子とは裏腹に締め付ける後孔とのそれぞれたまらない気持ちになっていた。心も体も許されているのだという自惚れとそれが事実である歓喜とがないまぜになって。

「拭く訳、ないだろう。……もったいない」

手の内でたくさんかき混ぜたその精を口元へ。赤い舌が男の手のひらを這い、白濁を舌の上に乗せる。そうしてあなたに精にまみれた舌を出して笑うと飲み込んだ。

「……おいし……ナフ、まだ体力はあるかね？
　私も、君の奥に出したい……」

腰を揺らしては張り詰めて痛くなりそうなほどの昂りであなたの内壁をぐいぐいと押し、その度に交接部から淫靡な水音を響かせる。より奥をこじ開けるように、より奥を強請っているようだ。

「死ンだからってェ、変わるモンでもねーけどォ。
アンタは、示したら喜ぶかなッてェ、思った」

男は手を拒まない。
それどころか、もしあなたが椅子に座っているのならその足元に、ベッドにいるのならばベッドに腕と頭を預けて突っ伏すようにするだろう。撫で放題。

「……」

　顔をシーツに埋めたままの男は、少しだけ静止した。一瞬、貴方を抱きしめる腕の力が僅かに強まったけれど。
　嬉しそうな様子に、ちょっぴり困惑中のよう。

「……チャンドラ様はこういった薬を飲んだことがあるのでしたか。確か、限界が来る時とかなどに……」

　本格的に熱が溺れる前に話していたことを思い出す。
　それで、何かに気付いて思わず顔を上げた。

「…………今がその"限界"だったのですか？」

「……どこで、そんな悪い顔を覚えたんだい、私のショコラちゃん」

驚かなかった。……いや、驚いたのかもしれないけれど、それを上回るこの感覚は、寂しさだ。
────予感はしていた。弱く愚かな自分だからこそ、この男は、きっと、猛禽だろうと、初めからトラヴィスはどこかで怯えていた。【私は怖がるものの気持ちがわかる】、そう言った通りに。

彼は私が焦がれる側の、人間だった。
彼自身が、そうあると決めたのだろう。

「……君は、殻を割ったのだね。君を覆う薄い、硬い殻を、君自身が割って、……誠意という壁を、真心という行き止まりを建てて、我々ただびとにとっての迷宮に……」

「……」

「……いつも。置いていかれるなあ、私は」

笑顔は、泣き顔に似ていた。

「うん、大正解。ナフは気が利く良い子だね」

ベッドにいる兎は突っ伏した貴方を微笑ましく見つめて。
ゆっくりと貴方の頭を撫でる。

「僕はまだあんまり動けないから…こうして来てくれるのも、すごく嬉しいし。ありがとう」

「…あー…、覚えてた？
そう、だよ。情けないけれど、限界だった。

ほっといたら、崩れ落ちそうなくらい…苦しくて、仕方ない」

バツが悪そうに視線を逸らす。
その声には珍しく苦痛が滲んでいる。

「なッ、ン、お前ェ、………バァカ、」

まさか勿体ないと言われるとは思っていなかった。自分だってあなたの蜜は舌で舐めとったというのに、だ。
自分の出したものがあなたの舌を染め、それがあなたの内側へ飲み込まれていくのを見て、普段さほど動揺など見せぬ男があからさまに言葉に詰まった。と同時に、どうしようも無い劣情にまたひく、と窄まりは蠢く。

「俺ェ、体力はあるからァ、ヘーキ、……ッ、！？あ、」

大丈夫だとニヤつく顔が、尚もあなたの雄が奥へと進むと目を見開かせて崩れた。一度達して余裕が戻った気がしても、またすぐに柘榴色は熱に蕩ける。大きく身体を跳ねさせて、縋る先をと枕の端に爪を食い込ませ。

あなたのものの大きさにもよるが。男は大柄でもなく、恐らく奥へ奥へと進むのならば、じきに柔らかな突き当たりへと先端が食い込む羽目になるのだろう。もしそうなれば、男は声にならない悲鳴とも嬌声ともつかない音を上げるだろう。

「……無礼講始まってからさァ、ちょいちょいイイコてェ、言われッけどォ。俺、イイコじゃねーよ兄さン」

顔を傾け、あなたを斜めに見上げながら撫でられる。
柘榴色の双眸を心地良さそうに細めて。

「生き返ってすぐ動き回れるヤツばっかじゃねーよなァ。
……暇しとらン？ヘーキ？」

あなたに示したいことを示した後の、本題はこれだった。
退屈が何より嫌いな男は、『兄さン』が暇してると嫌だな、と思ったのだ。

「…そう？良い子って、すごく勝手な言葉だから。
その人が思ってたら良い子なんだよ。だから、僕にとってのナフは良い子」

わがままな理由を述べて、くすりと笑う。
その間も撫でる手は止めず。

「暇、か。……考えないといけない事があるから暇ではないけど、もどかしいな。
思い付いてもやりたいことの全てが上手く出来ないし。
出来ることといえば、動けるようになった時の支度くらいで」

貴方を撫でていない方の手で端末を揺らして見せる。

「そンなモン？……ワルイコは割と悪ィてハッキリしてそなモンなのになァ」

悪い子の方がしっくりくる。のは自分の価値観故なんだろう。だからそれ以上否定するのはやめた。
時折ぐりぐりと撫でる手に擦り付く動きを見せたり。

「ンむ。……おちおち死ンでもらンねーのかアンタ。
カンシュサマだからかァ、そン中でも立場上だからかァ……それとも個人的なヤツ？なンにせよ、ままならンね」

「大丈夫なら続けよう……あぁ、可愛い……」

好きと愛しているを伝えられない分、可愛いとあなたを愛でる。あなたの余裕をすぐさま取り払えてしまうことが嬉しい、柘榴色を蕩けさせるのを見れることがたまらない、ベッドの上でこんな跳ね方をするあなたを今自分だけが得ているのだとどうしようもなく興奮してしまう。

男は身長が平均以上あるためか否か、男のものも平均を上回っていた。いた、だ。そう、あくまで過去の話となる。
かつての男のままであればあなたに先端を食い込ませることが叶っただろうが、雌として抱かれる経験の蓄積により僅かに小さくなった熱は平均程度だろう。掠めるかどうか程度のもどかしいものになるだろうし、全てをあなたの内に収めきってもなお求めるほどあなたを欲している証左ともなった。

男は最初はゆっくりと、次第にがつがつと激しくあなたを求めて腰を振る。あなたを見つめるターコイズの内で情欲が暴れ、僅かたりとも逃がさないと言わんばかりにあなたの身体を抱きしめようと両腕を伸ばす。

「残念ながら、元々このような顔ですよ。己を殺す必要がなくなった。それだけです」

　男は貴方に寄り添うことなどない。無遠慮に振る舞い、無責任に塗り潰したとしても捨て置いてしまうだろう。

「ええ、そうですね。折角宴が始まる前から貴方に看守としての在り方を教わったのに、殻を捨てたから要らなくなってしまった。
　……ただ、全てが無駄だった訳ではありません。貴方の話は興味深いし、俺人として、生きやすくなった」

　手を揺らして、指を絡め直す。何度も何度も。熱を擦り付けるように、丁寧に。

「堕ちて、塗り潰されて、溺れて沈んでしまえばいっそ楽だったのに。置いていかれると考えられないほど染まってしまえばよかったのに。
　…………そうしないと、貴方のご意思で選んだのではありませんか？可哀想な人。だから可愛らしいですけれど」

「そんなもんだよ。…特に僕は勝手な方だから、尚更ね」

擦り付けられればほんのり強く、しっかりと撫でてみる。
どちらの方が好みなのだろうな、と貴方に視線を向けたままだ。

「半分ずつかな。…僕がいない間に、大切な物を脅かされるのが嫌で。その気配があったから必死に連絡回してたんだ。
…今は少し落ち着いたから、体を動かす練習してたんだけど。
本当にままならないよ。

これで、間に合わなかったらって思うと怖くて仕方ないもの」

「…………強い人だ。こうして薬でぐずぐずになり肌を重ねなければ、きっと気付かないままだったでしょう」

　こういう時はどうすればいいのだったか。
　まるで恋人のようにそっと腕を伸ばして貴方の頭を優しく撫でるだろう。上司が崩れ落ちたら困るな、などとあまりに冷え切った理由からだったのだが、その手つきと熱は本物だった。

「何がそこまで貴方を苦しませるのです。この『無礼講』ですか？それとも誰か個人の話で？」

「――――、！」

あなたへの質問を投げかけたその直後。通知の音が鳴る。
部屋にある端末、バンのメンテナンスを申請していた物だ。

「…………、ああ、なんだ、本当にタイミングが悪いな」

「ミズガネ、済まない……、話の途中だけれど、
　どうやら、バンのメンテナンスを担当する人間が新人なんだと」

「…………、この部屋に来て、
　聴取をしながら……、作業を進めるらしいんだ」

はあ、と大きなため息をひとつ。

「また時間を見つけて……、
　今度は"ニア"が。……キミの所へと訪問するよ」

そして、"次"の約束もひとつ。

「ッは、ァ、…な、その、可愛いてェ、言われンの、ォ、変、」

なんせ、言われるたびに、そこに含まれるあなたの何かしらを感じ取って、下腹がじんと痺れるように疼くのだ。勿論悪い気はしない、悪い気はしないのだが、ただでさえ気持ちがいいものが余計に快楽を増幅させてくる。
先程達したばかりの身体はまた熱を帯び、欲を追い、抱かれている今使いもしない雄を昂らせていく。

「あッ、あ、ぅ、……ッもっと、ッあ、！」

奥を掠めるもどかしさに、自ら腰を押し付けて。けれど徐々に激しさを増す動きに、そんなことは言っていられなくなった。貪られている。捕食される獲物の気分だ。あなたに絡み付く内壁が引きずられ、また奥まで戻される。内側全てを擦られる。悶え、喘ぎ、ターコイズを見つめる。
逃げはしない、が。抱きしめられて腕の中に閉じ込められれば、被征服欲とでもいうのか、あなたのものになりたいと訴える脳の一部が強烈に満たされていく。無我夢中であなたに手を伸ばし、抱きしめ返そうと。

「君は……ああ、根っからにそちら側だね。ふふ。囚人の幾人かもね、簡単に言うものだよ。『そうしたいなら、そうすればいい』……ふふ。ふふ、ああ…………馬鹿馬鹿しい。何だって、同じ生き物に括られるのだか」

空いている手の甲で目元を覆った。
世界が眩しい。こんなにも鮮烈で、ここだけが暗い。

「グラスに入れられる葡萄酒の量は限られているんだよ、ダビー。『だから』私はここにいる。染まれない。染まるほどに器が無いから。君たちの全てを受け止めきれない。こんなにも君たちに憧れて、ここまでたどり着いて、それでも染まれない！届かないもの、君たちは私に関心など払わないし、私は君たちに届く手立てなど持っていない！ああ、なんて適職なんだ、無能でなかったら尚更よかった！」

叫びに似た笑い声を、湿った喉元が止めた。

「だからね。私は君を恐れるけど、同じ心で祝うよ。
　そちら側へ至れなかった私から。
　受け取らなくていい……捨てて、置いていってしまえ。
　君のすべきことをしたまえ、ダビー」

慣れた痛みだ。すぐ側から羽ばたいたのは、流石に、堪えるけれど。きっと彼の芯は、何かを成し遂げることを願い始めているはずで、────トラヴィスはその舞台に、いないはずだった。
彼は私の手を愛でている。けれど、それはきっと私を愛でているのではなく。もっと大きなものを愛しんでいるに違いなかった。そう、知っている。

「ふゥン。……アンタにとってイイコなら、そー呼ばれてもまァいっか」

強めにしっかり撫でられれば、なんとも満足げ。
どうやらがっつりスキンシップが好きな様子。

「大事なモノ……脅かす……？ンン…あンま想像できンけど、もしそーいうことがあったらすげー嫌だろなてのはわかる。
かといってアンタが休むことも無視はできねーからァ…時間足ンねーだろなァ…」

「…っ、」

甘えてしまいたい、なんて気持ちは捨てなければいけないのに。
…まだ、薬が抜けきらない頭は。その熱に縋りたがる。

「…あは、…幻滅、するかもよ。
いや、元から、されてるかもしれないけれど。

今のところは無礼講が、かな。……僕は、この無礼講が、嫌いだ。今回のは、特に。
僕のだいじなものを、傷付けるから」

苦しそうなまま、うわ言のように。ぽつり、ぽつりと。
呟く兎の体には一切の力が入っていないまま。

「だいじ…、なんだ、彼らが。罪を犯して、こんな所に押し込まれて尚、ひとでいる彼らが…すき。
寄り添いたい、彼らがひとでいる手助けがしたい。
……償いも。ちゃんと見届けたい。

外のだれも知らなくても。僕ら看守は……ううん、せめて、僕だけでも。
きちんと、みていたい。…ずうっと、大好きなんだよ」

「......、...」

本当に 凄く悩んだ様子を見せてから小さな声で肯定する。
それは別に、否定がある訳ではなく。

男が単に、そうした言葉を口にするのが苦手なだけだ。

言葉の後、ほんの一瞬 小瓶へと視線を逸らした中。
自らの意思でこちらの手を握る 貴方の姿が目に入る。

...——なんだ 出来るじゃないか。

「...嗚呼、......。」

「ふふ、ありがとう」

満足気な貴方に気がつけばその後もしっかりとした手つきで。
たまにうりうりとするように。兎は楽しそうにしていた。

けれど。手を止めぬまま、ふいに苦しそうに紡ぐ。

「……そうだね。時間も…力も、足りない。

弱ってる場合なんかじゃなかった。
留守にしちゃ、いけなかったんだよ。少しでも、舞台に…このゲームに、残らなきゃいけなかったのに……。
その、せいで…友人を守れなくなる、なんて…絶対に、ダメなのに。

………僕は、僕が情けなくて嫌になる。
だからこそ、動くつもりだけれど。まずは、それを…成功させなくちゃ…」

「変？　……ああ、気付いてる、のか？　君の探す……答え、を、込めて……ッいる、って、」

直接は伝えない。あなたがまだ伝えられなくともその分己が少しでも、と思いを込める。しかし、恐らく込める必要もないはずだ。互いに抱いているものが同じである以上、いつかきっと辿り着く答えでもあるはずだから。

互いに強く押し付け合えばツンとつつくことくらいは叶うだろうか。打ち付けるような激しい動きならばどうだろう？　荒い吐息を零す口の端、笑みに伴い伝い落ちそうになった唾液を舌でぺろりと舐めて己の唇を濡らした。
たまらない。内壁の襞のひとつひとつにまで触れるような錯覚を覚えてしまう。あなたをきつく腕の中に閉じ込め、あなたの抱き締めも当然受け止めることになる。強めに抱きしめるだろうから、あなたの昂った雄は互いの腹を時折掠めることになるだろうか。

「あ、っナフ、イきそう、ナフ……っ」

「...お早い到着で。」

メッセージを全て確認した後、返事を返すことは無かった。
それはきっと 今のようにこの場へすぐ現れるのだろうと予感がしたから。

立ち話もなんだろうと 中へ促し、椅子に座る。
貴方へも 適当に座るように声をかけたはずだ。

「舞踏会などと 称するものでもないだろうに。
...それでも戻りたいと やるべきことがあると言うのなら。

...——私に説いてみるといい、"眠り姫"。」

今はその資格のない貴方へ、おどけた調子で言葉を返した。

　ぽつぽつと切り出された話を全て聞き終えるまで、男は静かに月光色の髪を梳くように撫で続けていた。

「幻滅なんてしませんよ」



「俺の先輩方は仮面を被るのが得意な方が多いようですね。
　その笑顔の下で、いったいどれだけ心が泣いていたのやら」

　頭を撫でていた手はゆっくりと下りていく。とん、とんと穏やかなリズムであやすように背を叩いた。先程、貴方が自分にしていたように。

「囚人の中には貴方に心を開かない者もいるでしょう。それどころか貴方に傷を付けるのを躊躇わない者だっている筈だ。そんな者たちも、お好きだと？

　……チャンドラ様。"ひと"の、どこが好きですか？」

ずっとあなたを見上げたまま。柘榴色は絶えずあなたを窺っている。
だから苦しそうな様子もすぐに分かる。その要因は聞いてもろくに分からないのだが。

「……俺にゃ、アンタの抱えてるモンも、アンタが留守にしたことで何が起こったのかも、よく分かんねーけど。
けど、アンタがこっからも踏ん張って頑張るつもりなのはわかった。
……あンなァ、応援しかできねーけど。俺も俺の目的はあるからさ。でも応援はしてンぜ、」

「」

「いいえ、貴方からの贈り物です。いったいどうして捨てられるというのでしょう」

きゅ、と指が一際貴方の指に絡みつく。

「俺のしたい事をしていいのなら、そうしましょう。
──俺のしたい事は、貴方のような人を愛でる事ですよ。トラヴィス様」

　歌うように軽やかに。男は感情を一切隠さず、楽しげに言葉を紡いだ。

「苦しさや悲憤とか、醜いとされるものや、哀れなものに惹かれるんです。それらに振り回されたり、傷ついたりする人のことも。
　愛おしいじゃないですか。皆が綺麗と呼ぶものは丁寧に整えられていて、逆に気持ちが悪い。剥き出しの感情で、傷つきながらも産み落とされたものの方が余程美しく愛らしいと思うんです。

　俺はそういう日陰に蓋をされて押し込められたものたちが大好きです。人々に忌み嫌われるなら、俺が代わりに愛するんです」

　絡めた指を引き寄せて、拒まれないのなら口づけを落とすだろう。

「……ッ、こン、な、……ッあ、！」

こんなに大きくて心地が良くて、自分にだけ向けていて欲しい感情を、あなたは。そして、それが答えだというなら。
突き付けられた事実に、答えは直ぐには出ないくせに、脳味噌がどんどん追い立てられていく。けれどそうだ、突き付けられなんてしなくても、ずっとずっとあなたが欲しくて仕方なかった。


「〜〜〜〜ッ、ひ、ァ、」

奥を掠め、タイミングによっては突かれ、激しさによって打ち付けられ、そのたびに悶絶するように喉が震える。張り詰めたあなたの脈動さえ感じてしまいそうな、内側も外側も密着した状態で、過ぎる快楽にがくがくと震え。浮き上がる腰のせいで自らの雄をあなたに擦り付けてしまえば、その刺激で更に身体が跳ねる。
あなたが達しそうだと分かれば、一滴も逃すまいと締めつけは強くなり。抱き締めしがみつく腕もさることながら、足もあなたの腰へと引っ掛けるようにしてあなたを捕らえようとする。
全部、中へ吐き出してほしい。塗りつぶして欲しい。征服して、あなたのものにして欲しい。

「ダビー、……それは、」

恐ろしくなる口づけというのも、あるものだな。
トラヴィスは他者に与える印象ほど、性的な関係に慣れた人間ではなかった。だからそれをいっそ新鮮な気持ちで受け取った。奇妙なものを見る目で、唇が自分の指に触れるのを見つめた。

心地よいほどの無関心に良く似た、好意。

「君が愛しているのは、人類なのだね」

好意を持ってこちらを見ているのに、自身を分析し、その結果としてこの行為が与えられているというのに、この寒々しさ。トラヴィスが再三、『遠い』のだと問いたその目そのものだ。彼は。１に１を返すような単純な計算ではなく。彼は人の身で、全てを愛そうとしているような目をしている。

こんなものに染まれるものか！

随分と無茶を言うなあ、と、そんなところは要領のいまいち良くなさそうだった後輩のままのような気がして、少し面白かった。

「では、ダビー。見ていることだ。私はこの先、もう少し壊れるだろうから。憎くて苦しいものが沢山ある。まだ、怖くて触れられないものもある。……きっと君を楽しませることができるんじゃないかな。無能な私の足掻く様は」

静かに、すすめられるままの場所へと腰掛ける。

「……あは、君にそんな風に呼ばれる日がくるなんてね。
姫、なんて可愛げのあるものじゃないって知ってるだろうに」

普段に比べて力なく笑うけれど。すぐに真っ直ぐと、貴方を見つめて真剣な表情を浮かべる。
膝の上に置いた手はきつく握りしめられ、僅かに震えて。

「僕の領域に。だいじなものに、手を出されそうでね。
それを、僕は止めたい。…もう一度殺されるだけって可能性も、リスクも分かってる。
……それでも、命を掛けてもいいから、戻りたいんだ。

今の僕には…力が、権利がない。威嚇すらまともに出来ない子兎同然だ。
もし君の助力を得れたとして。確実とは言いきれない。それでも。

………だいじなものの為に、立ち上がる力がほしい」


苦しさ。もどかしさ。無力さ。それらを素直に込めて強請る様がどんなに無様でも。
王子と踊るのとは真反対の、血塗れた願いを。
口にしないまま、終われないから。


「アンタレス。
……君だけに許された力。俺に、与えてくれないかな」

この少女は。もう、この時には。



それをあなたへと伝える事はしない。



あなたとの話の続きはきっと。
この少女の処刑が終わった、その後に。

今はただ、絶対に会いに行くよという意思を。
いつもと違う少女のままの顔で、優しい微笑みに変えて。

それを、ひと時の別れの挨拶としました。

「アンタレス」

あなたの肩に、額を預けた。

「アンタレス。アンタレス、やはり止めたと、言わないでほしい。私が、愚かで、弱いからといって、何も言わずに去るのは止してくれ。せめて告げて、私を、見てから」

求めたというのに、随分と後ろ向きな様子であなたを支えにして。トラヴィスは湿ってくぐもった声で、何度もあなたの名前を呼んだ。

「置いて、いかないで欲しいと、願う私を許してくれ。私を見ていて欲しいと、望む私を許してくれ。君の手に救いを見た、私を許してくれ。依存しないから、君に、迷惑をかけないから、……いや、迷惑は、無理だな、私はたぶんけっこうかける……」

ちょっと冷静だった。

あなたの背に震える腕が回った。逃すまいとするほどには強くない、しかし、自分から添えた腕だ。

これをあなたから向けられる日が来たら、言葉として伝えられる日が来たら、当然歓喜に震えてあなたを欲することだろう。嬉しいだけでは済まない。さらに一歩先、より深くを求めてしまうに決まっている。

互いが密着しているからこそあなたの震えが分かる。あなたの声が近い。あなたの熱が、欲が、快楽すらもが触れ合う肌から互いに滲んでいくような感覚。男はこの時間を終わらせたくないと願い耐えようとしたが、これだけ大きな幸福の中ではそれも無駄だったと言えよう。

「あ……っ、――あ、ああ……ッ」

あなたという存在全てが己を欲し己に与えてくれていることが嬉しく、あなたの手足に対して一切の拒絶を示すこともない。望まれるからだけじゃない。望んでいるからだけじゃない。そのどちらもを抱えているからこそ、たまらず男の雄はあなたの内側で熱を吐き出し、男の昂りが届く範囲にはしたなく白濁をぶつけた。

「別に、心を開いてくれなくてもいい。
…僕は、従順さを求めていたい訳じゃない。傷付けられてもいい、それだけ、その子だって傷付いてるのかもしれないでしょう」

それぞれ違うのだから、どんな形であってもいいのだと。
貴方の手に甘えたまま、未だ苦るしそうに。静かな声で答えていく。


「ひとの、どこが好き…か……。
僕は。……彼らが、喜び、怒り、悲しみ、苦しみ。悩む姿も。
感情を、欲望を持ち続ける姿も。

ひととしてある姿自体が、好ましいとおもう。
どれかひとつを切り取って選ぶのは、難しいな…」

「だって、どれをとっても。愛おしいもの」

届いたメッセージが文字化けしている事に、暫し首を傾げる。
が、それがやがて読める文字へと変換され、そしてその理由についての解説を目にする。

内容に一つ一つ目を滑らせてから。
返信を入力し、送信。

『詳細感謝する。懸念点として、敵対者にメサが居る場合、作戦がかなり困難になるというのが一つ。次点、此方は予測だがニアも』
『逆に味方に付けられた場合はかなり作戦に貢献できると思う』

自らの声で話すよりも、いくらか丁寧かつ硬い文章。

『メサに関しては、昨日から今日に掛けてトラヴィスに対して憤りを覚えている様だったのは、貴方も確認している筈』
『もしかすると揺さぶりを掛けられる可能性はある。味方に引き込むとまでは言わなくても、敵対しない程度にでも出来れば』
『……後はもう一つ。トラヴィスに関しての件ではないが、揺さぶりを掛けられるかもしれない材料がある。』

『ニアに関しては……分からない。ただ、現状に良い感情を抱いてはいないと思う。もしかしたら、引き込めるかもしれない』

呼ばれた名に。もう呼ばれる筈の無かった名に。
…一瞬、目を丸く、紅く染めて。
1度止まった手は、愛おしそうに貴方を撫でなおす。

「そうか、君が。
……もうひとりの、兎だったの」

「逢えないまま終わっちゃうかと思ってた。
逢えて…もう一度、その名で呼んでもらえて。応援も、なんて。
こんなにしてもらったんだ、頑張らないとね…」

言葉を紡ぎながら。貴方を撫でる手は僅かに震えている。

「…………。」

青年の顔色は、今尚青白いままだ。
しかしあなたの姿を認めれば、じっとその目を見るだろう。

「なあ、ダビーサマ」

▽

「言ったよな、てめえはさ。
　僕のこの感情を受け止めてくれるって。
　忘れたとは言わせねえぜ？今な、てめえの事憎くて壊したくて殺したくてたまんねえんだ、収まらねえんだ。だから、なあ」

『……。』

再びの沈黙が支配する。

『あんたに僕を殺させておいて、こんな事言うのもどうなんだって感じだけど』
『帰って来て、くれて。よかった。声が聞けてよかった』

『……嬉しい、よ。』

ぽつり、零す様に。

『アスカ…、』

貴方が零した言葉は、こんなにも幸せを与えてくれる。
……だからこそ、やらねばと。今一度確認する。

『俺も…君が目覚めた時も。目覚めて、君の声が聞けた今も。
すごく嬉しいよ。…ありがとう』

通知の音に、青年もそちらの方を見るだろうか。

「あー……、完了したのかと思った。
　了解。んじゃ一旦失礼するわ」

そう言って席を立つ。
少し名残惜しそうにしつつ、心配そうにしつつ。あなたの方を見て

「"また"、な」

別れの言葉。そして、再開の言葉。



この場は一度、部屋を後にする。
微笑んだあなたに、ひらひらと手を振りながら。

「あっ、アマノ、アマノぉ、イく、イッ……、！！」

抵抗すらかけらもなく捕らわれてくれるというだけで、許されているだけではなく、求められているのだなと感じる。声を潰してしまうほどに啼き、喘ぎ、必死にあなたの名前を呼び。腹の中、出来るだけ奥へと流し込まれた熱に、男も喉を仰け反らせるようにして達した。
あなたと自分の腹に白濁を放ち、あなたの精を搾り取ろうと後孔は収縮を繰り返す。じわ、と腰から広がる深い快楽と少しの怠さ。少しの間びく、びく、と痙攣を繰り返した後、手足の力を抜いてシーツに沈み。

「……ッは、は……ァ…、」

過ぎる多幸感を、それとは認識できない。意識が飛びそうなほどに重い幸福。このまま意識を手放せばさぞ心地いいだろうが、まだあなたと触れ合っていたい。
微睡むように細めた柘榴色をあなたに向け、軽く顎を上げては口付けを強請り。

「隠し通してもいいかなァて思ったけど、アンタ、見つけたがってたみてェだったから」

その理由は知らない。知らないが、兄と慕うようになったあなたならまぁ、いいかと思った。
あなたの手が震える理由もわからない。何もわからない兎は、目を細めて笑い。

「頑張りてェなら頑張れーッてェ、言うけど。
もーちょい頑張らなくてもいい、て俺ァ思う。……守りてェモンがあるなら難しいのかね」

「いやー……きみねえ……こわいよ……」

こわかった。

「底なし沼っていうか……いやこれメタ時空だから言うけどね、私の警戒心とか隔意スイッチ一回も引かないのほんと怖い……何で私が頼る気そこそこ出るのかわからん……君なんか無理してない？何か計算が合わない……おっかしいなあ……」

「……寂しかったんだよ、少し…ね。
だから、逢いたかった」

この兎は、誰かが声に答えてくれることを祈っていた。大義名分も、策略もなく。ただ、独りに怯えていた。
だからこそ。聞こえた声に安堵して、震えてしまう程に。こうして笑ってくれるのが嬉しくて堪らないのだと隠さずに、自分も笑顔でいる。

「………うん。なくしてからじゃ、遅いから。
もう少し…もう少しだけ、頑張ってから。そうしたら…少しだけ、肩の力を抜いてみるよ」
「もちろん、君も大事だから。…何かあったら、頼ってね」

「あは♡褒め言葉として受け取っちゃお♡」

一方兎はにっこにこだ。

「え〜、無理は一切してないよ。
ただただ、僕の好きなように喋って。好きなように考えてる。
君の計算があわないのだとしたら。前提から僕がおかしいのかもしれないね？」

　濁った青緑色を覗き込む。

「……先輩を殺して当てられたか？」

　顔はまだ無表情を装ったままだ。けれど声色は隠しきれない悦びを滲ませ、貴方をくすぐる。
　男は濁った翠色を細めて、そのどろりとした水銀毒を喜んで飲み干すだろう。

「勿論。貴様が隠し持っているものを俺は全て見たいんだ。何もかもぶち撒けるといい。
　俺は歓迎し、そして愛そう」

→

　そうして男は招き入れる。部屋に引きずり込む。貴方が感情以外、その後ろ手で何かを隠し持っていることに気付いたとしても。

　案内された上等な看守控え室。
　部屋の隅に特殊な力を用いない、輸血に用いる一般的な医療道具が置かれていた。少し見渡せば机の上に治療ユニットやナイフ、手錠、何かの小瓶──中身が少し減ったドクウツギから抽出した毒だ──、鍵付きの手帳などが整頓して並んでいるのが見えるだろう。

望まぬ者を眠りから覚まして何になるのか。
話を聞いた上でも理解には至らない。

出された名にほんの一瞬目を伏せて、息を吐く。

「......構わない と言ったが、そうだな。
次の処刑まで 考える時間としようか。」

それは、最後の問いへの答えのようなもの。
ここですぐ決めてしまうのも簡単だが、せっかく問い返されているのだからと。

それに、本当にその理由だけで選んだのか と。

「...この時間の中 もしも私に使いたい者ができた時。
よ。

勿論、どうなるかなど分からないがね。」

とはいえ、宴に興味はない。
興味があることといえば薬を作ることくらいだ。

...果たして誰が魔女の薬を得て舞踏会へと立つのか。
今のところは......、なにも。

　返ってきた答えに、喉の奥で笑いそうになって、耐えた。口元を手で覆い、滲み出る歪みを隠して代わりの返事を紡ぐ。
　当然、蘇生を願う理由はそれだけじゃない。けれど、それは腹の底にしまい込んだまま話そうとしなかった。

「……はい、それは勿論。よくよくお考えください。
　そして、他に使いたい者が出来た場合についても構いません。
　人を生かすも殺すも、全ての権利はアンタレス様の手の中にある。アンタレス様がどうしたいかを優先するべきだ。

　……全てを気怠そうに眺めていた貴方が、どのような思いでどのような選択をするのか……俺は、興味がありますから」

　貴方が別の者に薬を使ったとしても、それはそれで楽しみを見出せる可能性がある。
　何一つ、問題などないのだ。

「...私も、こうしたことを言うのもなんだが。
......そう、少し 疲れていてね。」

呼び名に関してはその程度。
真面目に まともに ここにいると疲弊するものだ。

貴方が話出せば、男は黙ってそれを聞く。
途中で口を挟むことはあまり好まない故に。

「......チャンドラのお願いは、...軽いものはあれど そう考えて発されるのはいつぶりか。」

初めてか、2度目か......果たしてどうだったか。

「...私の票まで強請るんだ、それなりの対価はあるのか？
それとも何も無く、その身を起こし舞踏会へ送ってくれと？」

実際のところ、欲しいものなどない。
アンタレスはそうしたものを強請る理由など ない。

ただ、...より深く貴方の覚悟の形を知りたいだけだ。

「私は今、約束が2つあるんだ。」

ひとつは、『蘇生優遇の5日目までの協力関係』について。
もうひとつは、『それ以降の他者の蘇生』について。

詳細は話さないが、軽く 貴方へと伝えてみせた。

「……残念だけど。今の僕に、あげられるものは…ゲームから除外されたいま、この身と、命、くらいだ。
…蘇生されたからと言って、盤面を覆せる訳でもない。…僕は、ただの共鳴者だ。片割れも、既に脱落してる」

嘘をつくことは、今の兎には出来ない。
無力さに震えながら。ひとつひとつを紡ぐ。


「だけど。宴の先でも、宴の中でも……僕の起きたい理由…、ペットちゃんたちの安全にかかわるもの、以外なら。
なんでも、差し出す。…君の願いが、なにかは分からない…けれど」

惨めであろうと。何を捧げようと。
あの日の恐怖に比べれば、きっと。




「………なくしたくないんだ、昔みたいに。だから…！

だから、お願い、します…」

「ええ、ええ。貴方の言うことが本当なのであれば。きっと俺にとってはたまらなく甘美で愛おしいものになるでしょう。
　あぁ……ふふ、トラヴィス様。トラヴィス様…………」

　熱に浮かされたかのような口ぶりで、愛おしそうに貴方の名前を舌の上で転がした。

「貴方のことは、いえ全ての先輩たちは、先に此処で働き貢献した者としての敬意しかありませんでしたが。
　貴方のことは好きになれそうです。とってもとっても愛おしい。

　貴方が拒まない限り、いいえ、拒まれたとしても。俺は貴方を見ていますとも」

　ただびとの看守にどろりと蕩けた瞳を向けながら、もう一度だけ口付けを指に落として身を離した。

「……さて、名残惜しいですが俺はこの辺りで失礼します。トラヴィス様。貴方のご活躍を、お祈りしています」

　貴方の脆弱性を理解したうえで、そんな言葉を吐き出した。

「…………」

　貴方を労るふりをした手がぴたりと止まる。

　慈悲、博愛。そんな言葉がよく似合うだろう精神性だと男は静かに判断した。
　自分だって歪みきってはいるものの、人を愛おしく思っている。けれど愛おしむのは一部分だけだ。
　貴方のように全てを肯定することなど出来ない。日向にあるべき温かな感情は、自分にとっては毒だから。

「……優しいですね、チャンドラ様は。この監獄では、異質とも呼べるくらい柔らかで……可哀想なほどに。
　だから傷つくのでしょう。だから苦しむのでしょう。だから……限界を迎えるのでしょうね」

　優しさを感じるほどの穏やかや声でそう語った。傷付き苦しむ貴方を愛おしむと言ったほうが正しいのだけれど。

「チャンドラ様。もし、こうしてまた限界が来てしまったら。
　……また、俺を呼んでいただけませんか？」

誘われれば、にい、と目を細め。一歩、また一歩と。
ふらふらとした足取りで部屋に、……あなたの元に、歩み寄る。

「は、あはは、そうだな。何であんな事で喜ぶって、思われてんだろ？寄ってたかって嬲り殺しにしてさあ、これが飼い殺しの為の、スッキリする為の宴だなんて、僕はこんなにも苦しんでんのに、ふざけんなよ、」

紡がれる言葉はおおよそ正気の物ではない。
普通ならば、鎮静剤でも投与される様な状態だろう。
だが、今この場は『普通ではない』。

▽

「拙の祈りはキンウ殿の見真似ではありますが…
　祈る内容は人によって違う、というのも聞いています。そうですね…」
ひとしきり考えてから、かぶりを振って。

「祈る前…まずは頭の中が散雑になっているのを整理しています」
処刑されたものの悲鳴。その人らと過ごした日々。
これまでに聞いた死者の断末魔。3000万の怨嗟。
これまで思いもしていなかったものが、この場では脳裏に澱み、渦巻く。

「そこまでして、漸く祈りになります。その方の進む先に、よき事があるように」
「詳細は人によって異なりますが…概ねは同じです。
　その方の罪が灌がれ、良き望みが叶う方向へ向かう…とかでしょうか」
「いやはや、祈りというのは難しいですね」

「僕が喜べるとするなら、それは、」

悦を含んですら居た様な笑みは、一瞬、無表情に変わる。

ふらりとしていた足取りは、その言葉を皮切りに速く真っ直ぐに。
あなたの背に逸り喰らい付く様に、隠していたそれを突き立てる。

――ナイフだ。既に、調達していたらしい。

「てめえの様な奴の、苦しむ顔だよ」

▽

突き立てたナイフを、抉りこみ動かす。
動かされると共に、入ってはイケナイものが、例えばそれは狂人の澱みとよく似た毒が、身体に流し込まれる感覚を覚えるかもしれない。

まるであなたの事を味わう様にそうしながら、彼は再び歪み澱んだ笑顔を見せる。

「なあ、なあ？ダビーサマよお、タマキに、僕の友人に何したんだ？
　やっぱてめえも、我慢出来なかったんじゃねえか、なあ？人権の無い罪人はいたぶるのに丁度いいもんなあ？」

「……君、を…？」
「……あまり部下にこんな姿見せる訳にはいかない、のにね。
けれど…そう、だね。考えておく」

何とか強がって、けれど。
ぼろぼろの僕には、あまりにも。

「馬鹿だな。そして可哀想に。貴様という囚人は宴を愉しむ気質ではなかったんだな。
　それなら此れは貴様の為のものではなかったというだけだ。お前の嫌う"外の人間"の為だけのものになる。愉しむ素質がなかったお前は、檻の中に入れられてなお外の人間たちに貪られる」

　愉快でたまらないと言わんばかりに、それは軽々しく放たれた。

　──それも、今だけのこと。

→

「──っぐ、ゥ……ッ！」

　皮膚を食い破り、肉を荒らし、血管に割り込んでくる異物。
　押し開かれるような強い衝撃に続いて、気を抜けば叫び出したくなるような痛みが燃え広がるように体を侵す。

　反射で狂人の体に打ち込もうとした肘を止める。足を踏み砕こうとしたブーツを止める。迎撃しようとした刀を、銃を、掴まないように拳を握る。
　戦場に立ち続け染み付いた動作を、愉悦を貪るための知性を持って抑え込む。

「タマキ……？……っああ、U-681……か。貴様、あいつから何を聞いた……？
　俺が直接あいつにした事など、ただの会話しかないさ。ああ、宴のはじめには戦闘訓練もしたが……そういう話じゃ、ないだろう……？
　俺は、ただ、話をしただけ。"表情と本心を殺さずに"。いたぶるのは、直接何かするのは、趣味じゃないから……俺はただ愛でていたいだけ……、ふ、ふふ…………っ」

　全身を巡る血に乗るように、狂人の澱みを含んだ毒が乗る。
　それでも男は受け入れる。たのしそうに笑いながら。

「一度見せてしまえば、あとはもう同じですよ。
　俺は貴方が限界を迎えて壊れてしまう方が、嫌ですから」

　その情は毒のように。
　長い耳に吹き込むように、甘く、甘く囁いた。
　
　傷つく姿はたいへんに可愛らしいけれど、看守としては困るから。
　打算的な本音を腹の底に沈めて、耳障りの良い言葉を惜しみなく吐き出す。

「大好きな囚人たちには、見せられないでしょう？同じ看守にだって、そう。
　それなら……俺にくらいは、見せてください。無理に付き合わせたのが悪いと思うなら、ね」

「……っ、ぁ…う…」

長い耳は恨めしくなるくらいに貴方の声を拾って。拾い集めて。
駄目だと、警鐘がなるのに。甘い囁きに、脳が痺れていく。

……あぁ、くらくら、する。

じんわりと、ゆっくり、毒がまわるように。こたえる声が、指先までもが震える。痺れる。…あまくて、甘くて、くるしい。

「……それ、が…君に無理をさせてしまった、お詫びになる…なら……」

「...言葉を取り消すぐらいなら、端から言うものか。
許してやると そう言っただろう。」

優しく慰めるような男ではないから、淡々と告げて。
ひとつ何かを考えるように息を吐いて、小瓶をポーチへと仕舞う。

「君が望む限り 私は君のために在ろう。
......手を伸ばした勇気を、褒めてやる。」

どこまでも上からな言葉を貴方へ贈り、同じように背に腕を回した後 その背を緩やかに撫でた。

「迷惑もかけられてやるから、好きにすればいい。」

いつもの事だ、今更すぎるほどに。

「......君は、...案外 意地が悪そうだ。」

男の選択に、興味を抱くなど。
わざわざ言葉にするのだから 意地が悪い。

「...私は、随分重い役を引いてしまったわけだな。

...——嗚呼、本当に 面倒だ......。」

人を生かすも殺すも手の中。
そんな言葉に 心が躍ることは......男には、ない。

囚人の前で見せた弱音を思い出し、溜息を零す。

まともであろうとする程に 周りの様子が良く見えて。
...それでもまだ、男は舞台の内側に。

「ええ。ありがとうございます」

　男は微笑みながら全てを拾う兎の耳に唇を寄せ、恭しく口付けを落とすだろう。

「……ああ、まだお疲れですか？受け入れる側は負担が大きいですから。まだ少し休みましょう。俺は付き添いますからね、チャンドラ様…………」

　男が怯える数少ない恐怖の原因は、貴方の温もりによって和らいだ。それが貴方にとって良い事なのか悪い事なのかは分からない。
　男は調子が戻り始めたのをいいことに、兎を自分の都合の良いように甘く苦しい仮初の海に沈めていく。

　雲に隠れた月は誰にも気付かれない。

　二人だけの、甘い毒のような時間はそうして過ぎ去っていく──。

『君の目的が達成できるようで良かった。』
『勿論。君のある程度好きに動くといい。』
『いい日にしよう。』

了解のメールが送られた。貴方は目的を達成させてくれると信じている。

「あは、はははっ、何で？何でだよ？僕が無能だからいけないのか？生まれた事が間違いなのか？もしそうだって言うなら、さっさと殺してくれればいいのに、何でそれすら許されずに今日もこうして生かされてるんだ？？」

抉りこみ開いたナイフを引き抜いて、もう一度。
今度は先程の個所より少し左。

「は、……あは、いい声！なあ、もっと聞かせて？僕の為にさ、」

▽

あなたの呻き声を耳に捕らえれば、悦に入ったようにうっとりとした声で。その吐息には熱さえ篭っているかもしれない。
二度目の刃も、狂人はあなたを求めてぐりぐりと、自らの痛みと澱みを塗りたくらんがばかりに抉りこむ。

この叛逆者は、身体能力は無能力者としては少し高い程度の者だ。
もしもあなたが肘を打ち込んだり、迎撃をしようとするならば簡単に伸す事が出来るだろう。

……あなたがそれを選ばないのなら、彼は狂う事を、笑う事を、毒をあなたへ撒き散らす事を止めない。

「そうだよ、あいつから伝えられた。字だけだったがよ、几帳面でクソ真面目なあいつからは考えられないぐらい乱れた字でさ？『私だけでは済まないのならばきっと君にも』って。
　何も無いなら、ああはならねえと思うんだけど？ああ、いや。そうか！焦ったりキレたりするあいつを、慰み者みたいに消費してたのか！！あっははは！！」

「そうでしょうか？俺はただ包み隠さず思ったことを言っただけですよ」

　悪びれもせずに言ってのけた。

「面倒な役回りですか。命にはまだそれくらいの重みがあったということですね。こんな宴に消費される程度には価値が暴落していても」

　それでもまだ舞台から下りない貴方を見つめる翠色が、ほんの僅かに細められた。

「……面倒だとしても、それでもなお舞台を下りないあたり流石と言うべきでしょうか。責任感の強い人だ」

　そっと静かに瞳だけで笑って、男は音もなく立ち上がる。

「用件は済みましたし、俺はこの辺りで失礼します。舞台を下りないのであれば、きっとまだ宴は続きます。どうかお疲れの出ませんよう」

　貴方が引き止めないのであれば、そのまま男は退室するだろう。

「そう言ってくれるのは嬉しいな。達観かぁ、僕がそう見える？アマリリスの事知ってくれるなんて嬉しいな。」
そうのんびりといつものように言ってみせた。アマリリスの言葉を聞いてさえ。

彼にとって制御できている、は褒め言葉の部類だ。実際、何があっても動じるのは難しいだろう。『動じよう』と判断しない限りは。

「ナフはいつも楽しそうだものねえ。」

戦闘中は尚更だ。となれば、戦闘中の感情の動き。アマリリスまで出してきたのなら、痛みや喪失による恐怖などの負の感情だろうか？
そこまで推測できたのなら、たしかに難しいし、推測した手前貴方に見せるつもりもないなと思考した。

「うん、やっぱり難しいのかもね、僕にも。わからないけどね。」
と自己評価をし。

「うーん、それだけ。知りたいだけだからね。ありがとねー。」

そう呑気に言って、そのまま貴方が切り上げるのを待たずして勝手に切り上げた。

「生まれた事が間違いな者なんて……きっと、いない、さ。それなら、俺は……とうの昔に糾弾されて淘汰されている。貴様は……ただ、巡り合わせの被害者で、切り拓く力がなかった常人だった。それ、だけ──ッぐ、ぁ゛あッ！」

　笑っていた顔が崩れる。徐々に浅くなり始める呼吸に合わせ、男の肩が上下に揺れた。

「ぅ、は、は……っ。殺されず、生かされている、理由？分からないのか？
　 あんな過去を持つお前なら、ようく知っている筈」

　毒には毒を。
　呻き声の合間から、ぽつぽつと笑い声混じりに貴方へ言葉を返す。

「……ふ、ふふ。はは、おかしな事を。俺は愛しく感じるものをただ、俺なりに愛しているだけ、で……、ぃ゛……ッゔ、ぁ……っ」

　言葉が全て吐き出されることなどなかった。内側を抉り、荒らしていく鋭い痛みに思わず喉から引き攣った声がこぼれ落ちる。
　次第に手足が震えてくる。そう時間がかからないうちに、男の体は頽れることだろう。

「……ウサギは寂しいと死ぬとか言うンだっけ？俺は退屈で死ぬ兎だがァ……。
まァ、アンタ死んじまった後だけど、じゃー受け取っといて。ひとりじゃねーよ」

あなたの言葉に裏も表もひとつもないと悟った。
打算的で案外狡猾な男が拍子抜けしてしまうほど。これなら、もっと早く言いにくればよかったな、とも思ったほどに。

「………俺ェ、多分アンタのこと助けらンねーからアレだけど。頼れるヤツは頼った方がいーぜ、兄さン」
「……俺がアンタの大事なモン壊さねー『イイコ』とは限らンしな」

そんなことを言いながら、のんびりと立ち上がり。一度ハグを試みる。
叶っても叶わなくても、あとはひらひらと手を揺らして部屋を後にするだろう。

「見真似にしちゃァ、熱心に祈る、と思ってよォ」

あなたの言葉を、最後まで邪魔せずに聞く。
全部聞いてから、少し考えて。

「お前ェ、すげー正しく祈ってンな。見真似ならどの神様へ、とかはねーンだろけどさ」

祈りとは。自分ではどうにもならないものを願うこと。男はそう思っている。
祈りは、私欲を神頼みするものとも思っている。
それらが『不毛な祈り』だと認識しているから、考えをまず整理するあなたの祈り方に反感はなかった。

「お前の祈りは、神様いなくても通用するもんな」

「そうだなあ、そうだろうなあ！ダビーサマはそれでも偶然天職見つけてっけどさ、僕は結局こんなに無様なまんまでさ？間違いばっかりってのは皆変わんねえのに、何でこんなに不公平なんだろうな！！
　ああ、痛い、苦しい、憎らしい！！こんな世界、滅んでしまえばいいのに！！！」

ナイフをもう一度引き抜いて、狂人はじいっ、とあなたの顔を見る。その翡翠を覗き込む。
絶望と憎悪と狂気と悦楽に染まった緑青が、涙を滲ませながら嗤う。

そしてあなたから己の身にも浴びせられる毒を、受け止めて、酷く苦し気に。それでも笑みを絶やさない。

「……は、っ。あは、……知ってる、知ってるよ。だからな？貪る側の奴にさ、少しでも同じ思いを、して欲しいんだよ。
　そうでもなって貰わなきゃ……、収まんねえの」

苦痛に顔を歪めながら嗤い、声を漏らすあなたに、いっそ恋人に向ける様な程の蕩けた色が狂人に滲む。


▽