「あ〜バナナードのかぁ！そこにあったんだ！
登場曲は楽しいほうがいいっしょ〜」
曲を褒められれば得意げで、かつ少々照れた様子だ。

「いちおう！できるだけ、だけど。
だいたいいつも後から歌詞つけてもらうからさ！
先に詞もらってから作ることもあるけどな〜あんまりやんない！」
本人も歌詞がいいとは思っていなかった……

「対価のない愛…」
「そのようなものに触れられたなら…きっと幸せなのでしょうね」

…今の僕には、とても届かないけれど。
眩しいものを見るかのように、目を細める。
想像するだけでくらくらしてしまいそうだ。

「ふふ、きらきら、なんて。僕には縁遠い言葉だ。
僕からすれば、貴方の方がずっと輝いてみえます」

「こちらこそお招きいただきありがとうございます。急に声かけて悪い、リスト開いて目を閉じながら選んだらムルイジだったんだよ」

暇だからといって適当に選んだらしい。でも礼節は一応あるぞ。
招き入れられた部屋の様子を見てうんうん頷いた。

「やっぱり大体同じような内装してんのな。なんか面白いもんでもないかなーって思ってたけど、まあムルイジいるしな。話すだけでも面白そうだ」


/*前日時空で打ち返しはしますがこちら適宜いい感じに切っていただいて構いませんので！

「あら、じゃあアタシ運が良かったのねぇ。
まだ乗船してすぐでしょ？それに、あんまり私物広げすぎても帰るときに大変そうだし」

仕草で椅子を勧め、テーブルにミントティーを置く。
自分はベッドに腰掛けて。

「例えば、何があったら面白そうだと思う？愛用の化粧品？読みかけの小説？　趣味がわかるものがあればちょっと楽しいわよね見てて」


/* 了解ですー、しかしお話し嬉しいので……もう少しお付き合いいただくと思います……！そちらからも、都合の良いところで切っていただいて構いません！宜しくお願いします！

/*
ハァイお嬢ネエですわよ。
>>34 この流れでキファ連れてお邪魔しようと思うのだけど、３人なら表よりも秘話の方がいいかしら？と思っての相談よ。同じ内容をお二人に送るような形で。

/*ハァイお嬢ネエ！アタイよ！こちら表でも秘話でも大丈夫よ、お話できるの嬉しいわ！愛を込めて！

「はは、そりゃそうだ！俺自身自分が楽しい男な自覚があるから正直めっちゃ嬉しい。すごいぞーえらいぞーありがとなー」

ひじで少しうりうりする。うりうり。

「実際そういう音楽の世界ってか界隈ってどんな感じなんだ？あんま想像つかなくってさ」

「まあ愛の形にもよるのかもしれねえけどさ。愛に払う対価があるよりはないほうがいいし、貰う愛も痛いより優しいほうがいいだろ誰だって。いやまあ知らんけど」

真面目な話の最後でついふざけてしまった。

「そうか？お前ほど似合うやつもそういないと思ってたけど。俺きらきらしてんのかは自分じゃわからねえけど、悪い気はしないな。でもいいとこ流れ星じゃね？きらきら輝いて燃え尽きてなくなるタイプ」

「そう、ですね。痛みを伴うものばかりだと、苦しいですから。
……優しい愛、いっそ溺れてみたくなりますね」

そして、そのまま逝けたら。寂しくないのだろうか？

「僕は…見目は気を使っておりますが薄汚れた人間ですので。
それより、こうしてお話させていただいたのに燃え尽きてしまわれるのは寂しいです…、貴方には堕ちぬ星であって欲しい。
……なんて、我儘でしょうか？」

よせやい〜みたいな動きをするが満更でもなさすぎる。調子に乗った。

「どんな感じなんだろ？オレは2人でやってて〜、オレが曲とギタロンで、ポル……もうひとりが詞と歌とキーボード！
……人数少ないほうかもしれないな〜」
そのギタロンは今ベッドの下に入り込んでいる。

/*
返信ありがとう、了解ですわ！
そうしたら秘話でお邪魔する形にさせていただくわね。よろしくお願いしますですわ。

>>71
こういった経緯の後、空き時間に貴方の部屋を訪れ扉にノックをする。

「バーナード。昨日の映画の件だが……
　襲撃の事も有り途中だったと思い、続きを見に来た。
　キファも気になるとの事で連れてきた。
　彼女も居るし」

手にはしっかり例のギャラクシーシャーク。
貴方が付き合う事前提である。なんてことだ。

「運がよかったと思ってもらえてんなら嬉しいね。結構すぐに部屋を散らかしているやつもいたっぽいからそこと比べちまった」

誰かに関しては本人の名誉に関わるので言わない。そのあたりの思いやりはあるのだ。
勧められるままに座り、ミントティーをいただいてから口を開く。

「んーなんだろうな。私用端末は趣味や好みの集合体みたいなところあるじゃん？俺は飾り気ないから化粧品とか香水とかはわからねえけど、小説とか食べ物とかだったら分かるかもしれないなと思ったりするよ」


/*わーい嬉しい！こちらもお話出来て嬉しいし楽しいのでぜひもう暫くお付き合いください！

「あら、そうなの？ふふ…じゃあアタシも誰かの部屋に行く機会があれば楽しみにしておきましょ」

誰かの名誉を思い名を出さない、ということくらいは分かるので、こちらも誰なのかを具体的には聞きはしなかった。

「ふぅん。なるほどねぇ……じゃあ、」

と言いながら。ベッドのそばに置いていた荷物を手繰り寄せ、中を漁り。
テーブルの上に、『飾り気の何もないメタルブラックの私用端末』『サイコホラーサスペンス小説の下巻』『ブルーベリーガム』を並べて置いた。

「……ふふ。どう？何か思うところはある？」

「し、失礼します。サルガスさんから、とお聞きしたので……
私もぜひ拝見したいと思いまして」

サルガスの横からおずおずと顔を出す。
、といった表情だ。
なおキファは辺境出身なこともあり、B級クソ映画という文化を知らない。

「愛に溺れる、ってのは俺もあんまよくわからないけどさ。薄汚れた人間はこんな綺麗な言葉吐かない気もするんだよな」

首を傾げている。あなたと薄汚れた人間という言葉が結びついていないらしい。

「はは、燃え尽きるは例え話だって！お前のそれは我儘じゃないと思うし俺も堕ちたいとは思ってないから安心しな。しかしなんだ、お前って結構寂しがり屋か？」

「ギタロンとキーボードのユニットって超レアじゃね？なんかユニットっていうとさ、もっと人数いてばーって感じだと思ってた」

擬音で伝わるだろうか。伝わるといいな。音だからね。
それからベッドの下のギタロンを見つけて端末を開く。

「ってかギタロンあそこに入れといていいのか？大事な相棒だろうし確かギタロンは丁重に扱えって枠だった気がすんだよなー……うん、大事に扱え枠だった」

のんびりと部屋で過ごしている中、ノックされればすぐさま扉を開けて。
そこにいる二人の姿とサルガスから告げられた提案を聞いて、

「いやいいけど、」

めちゃくちゃびっくりしたし、ついでにキファの表情を見て色々察した。おっとこれはダメなやつ。

「やった、んじゃ見ようぜ。キファもそうか、2時間をギャラクシーシャークに費やす覚悟ができ……」

のんびりと部屋で過ごしている中、ノックされればすぐさま扉を開けて。
そこにいる二人の姿とサルガスから告げられた提案を聞いて、

「いやいいけど、」

めちゃくちゃびっくりしたし、ついでにキファの表情を見て色々察した。おっとこれはダメなやつ。

「やった、んじゃ見ようぜ。キファもそうか、2時間をギャラクシーシャークに費やす覚悟ができ……」

あなたがテーブルの上に置いたものを見て思考。それからからからと笑う。

「まずこれがムルイジの私物なのか、あとムルイジの好みに合致しているのかってところが分からないからアレなんだけどさ。
俺個人の好みでいうと割と合致するなー。端末は機能性を重視してるからあまり飾らないしガムもミントよりはブルーベリーのほうが好き。
あっあとその小説は確かまだ読み切ってなかった気がするからネタバレ禁止な！」

「やっほーテレベルムー。なんかしんどそうだったけど大丈夫か？」

突然前触れもなく届く連絡だ。とても元気。

「お前結構しっかりシャト殺害してたからさ、ちょっと気になって」

/*ご都合よければお話いかがでしょうかのお誘いです！もちろん抱えてて死にそうだったりするならスルーしていただいて構いませんわ！

「口頭でなら如何様にも繕えます。
…けれど、実際の僕を見たら幻滅されてしまうとおもいますよ」

首を傾げる貴方に自嘲気味に笑んで。

「そう、ですね。寂しいのは苦手ですし、嫌いです。
だから、なるべく人の傍にいたい。体温を感じられるくらいに、傍にいられれば尚良い」

「しっかり殺害っていうな」

大丈夫そう。

「どちらかというと大丈夫ではないが、心理的には問題ない」

大丈夫ではなかった。

「運用方法の違いが影響している。ドリルを料理に使うようなものだ、多少は不具合も起きる」

「ふ、ふふ。こんな流れでダミー出すほど捻くれてないわよ」

とりあえずは私物であることを告げる。趣味か、は伏せたわけだが。

「あら、気が合うのね。端末は使いやすい方がいいし可愛い色や派手なペイントはどうにも落ち着かないの。ガムは口寂しいときによく噛むけど、アタシはそのブルーベリー味が好き。
小説は……その言い方だと上巻は読んでるわね？下巻も面白いから安心してワクワク読みなさい」

コロコロと笑いながら。
ミントティーの横に、ガムを一つ置いた。お裾分け。

「実際のお前っていうけど、それって今俺と話してるお前じゃなくてってことか？まあ誰だって色んな面があるだろうし、嫌いな面も好きな面もあるだろうさ。……それとも、全部ひっくるめて綺麗じゃないといけないと思う？」

先程よりも真面目な声音だ。それから少し逡巡して、……手袋を外した。
内部の隅々にまで淡い光芒が走る手袋から引き抜かれた手をあなたに差し出す。

「お前のいう『体温を感じられる距離の愛』って。どれくらい？」

「心理的には問題ないけど大丈夫じゃないってことだよな？ダメじゃん」

ばっさりいった。

「あーそういうもんなのか？『磁気嵐』ってそういうの平気だと思ってたわ。なあ普段どういう……ってこういうの聞くのあんまよくないんだっけか」

単純な問題だった。

「ほんとはちゃんとボーカルほしいんだよ〜、実はもうひとりあんま乗り気じゃなくてさ。オレも歌はうまくないし〜……他の楽器もほしい！」

「……出しとくと散らかってる感出ない？相棒は我慢してくれるよ……！」
一応ケースや紙束よりもそっと入れた。

「うるさい」

それほどうるさくはない。

「一部マスコミの報道もあってか、やたら冷酷な受け取られ方をしているのは理解している。だが生体との戦闘はさほど慣れていない……というよりは……、なんというべきか。『最前線』に生体ユニットが出てくること自体が、稀だ。兵士として使われるものならば、8割方を機械に置き換えていると言っていい。指揮官クラスであれば別だが……」

生体はとにかくコストがかかるのだ。

「我々は数の少なさもあって、特殊な任務にのみ運用される。なので、ああいうのは、……慣れていない」

「あっは、だよなー！ダミー出されてたら俺大泣きするところだったかも」

大嘘だ。大嘘だがあえて3秒だけ泣き真似をした。へたくそだ。

「ムルイジみたいな洗練されてそうな人間と気が合うのめっちゃ不思議な気分。上巻は仕事の合間に読んだんだけど下巻はなかなか買う暇なくってさ、上巻の引きがヤバかったからもうどれだけ待たされたことか……！あっガムサンキュー！」

早速口の中に放り込んだ。モキュ……

「そういや口寂しいときって言ってたけど、お前も煙草吸わないタイプなの？」

「あー……なるほど」

めちゃくちゃ単純かつ切実な問題だ。

「乗り気じゃないってなるとしんどいよな確かに。低音が足りていてキーボードもいるなら他の楽器はユニットの方向性次第じゃねって思うけど、どう転んでもボーカルは必要だもんな。……んなしっかり歌えっかな俺」
一応楽譜を読んですぐ脳内再生して口遊める程度には歌える。

「相棒をもっと大切にしてやれ？大切にしないと俺が大切にしちゃうぞ？いいのかー俺がギタロンのメンテとかするぞー」

「確かに希少だもんな。そんな気軽に出してなんかあっても軍としても困るのか。単純かつでかい損失……って考えるとあれ？もしかして今こうして会話できてるのって実は超すごいことじゃん。わ〜」

今気付いた。ちょっとわ〜になっている。

「普段そういう感じなら殺害しても機械越し、か。……なんつーかこれは怒られても仕方ないことなんだけどさ、戦闘バリバリですーみたいなイメージがあるテレベルムが大分しんどそうだったのちょっとほっとしたんだよ。自分よりダメージ入ってるやついると大丈夫に思えてくる感じ」

「あらあら、泣かれちゃったらアタシ慰めなきゃね？」

言うもののケラケラ笑いながら泣き真似を見ているだけだ。酷い。

「いやぁね、普通の人間よアタシ。洗練されてると思うなら、趣味が合うアナタもきっとそうなのよ。
あの上巻ラストは上手いわよねぇ……気になりすぎるもの。読み終わってたら貸してあげてたところなんだけど、アタシもまだ途中なのよ……」

丁度真ん中のあたりに挟まる栞を指で撫でつつ。

「いいえ？アタシ、バリバリ煙草吸うわよ。でも、吸えないときってあるでしょう？子供の前とか、公共の場とか、この部屋とか。だから必要なのよねガム」

「私は軍に帰れば価値の逆転が起きるがな。貴方がたのような生体で意思をもつ存在との交流について、仲間には事細かに問われることだろう。我々にとっては、溢れる銀の世界に肉を持って動く貴方がたこそが貴重なのだ」

わ〜になっている。
なってるか？

「戦闘と殺害は本来ならば別ではないが、生命なきものと戦う機会が増え、殺害が困難な生体を無力化する手段が発達した現代においては、既に別の技術体系だ。安心とは別に、私を処刑する時は油断せず薬剤投与等を経た方が良いと忠告しておこう。反撃で殺しはしないが、反射的に貴方の持つ端末が虹色に光って宙を飛び回る可能性がある」

「ああ。」

バーナードの目を真っ直ぐに見ている。
サルガスがギャラクシーシャークを見ていた様子を知るバーナードからすると、この観測者がある意味でクソ映画を楽しんでいた事に気付いたかもしれない。
結果色々とありキファを連れてきてしまった。

頷いて、招き入れられるならば室内にお邪魔するだろう。

「…すべて綺麗な方が良いでしょう。
醜い、都合の悪い面が露呈すればその時点で御終いですから」

諦めたような声色。僅かに目を伏せて思考する。
…一瞬の間があって、差し出された手と、貴方を。不思議そうに見つめ。躊躇いがちに口を開く。

「……報酬で頂くときは体を重ねる事が多いです。
けれど、そう…ですね。ハグや手を繋ぐ程度でも体温は感じられる。肌に触れて、熱を感じられるのであれば良いのかもしれませんね」

「あっ！」
これは候補者かも！という顔。

「試しに歌ってみる？え〜と、この辺にちゃんとしたヤツがあるんだよ〜……これだ！」
（一見）片付けられていた部屋の崩壊。ベッド下の楽譜は引っ張り出され、ギタロンも引っ張り出され、そしてファイリングされた1枚をあなたへ見せた。
これにはきちんとした歌詞が書き込まれていて、明るい曲調のわりにしんみりした詞だ。

「めちゃめちゃうまかったらギタロンも喜ぶかも……ね〜」
ギタロンも返事をしている。

「そうやって煽てても何も出ないぞ？あーでも悪い気しないから受けとっとく、前言撤回はナシな。
へへーお前から借りるつもりなかったからだいじょぶ、ゲーム中に更に推理するの絶対頭パンクするからさ……」

好きだから読むけどそこまで頭は回らないタイプらしい。

「そっか確かに喫煙者でもそうなるか。というか寧ろ喫煙者だからこそ必要なやつじゃん。配慮のできる大人、かっこいーい」

ひゅうと口笛を吹きつつ拍手した。

「不思議な価値観だなー、って思いはするけどこれ多分そっちからも思われているんだろうなーって気がする。異文化交流……みたいなやつ。なんて言ったらいいかはわからねえけど」

わ〜なところから更にふわっふわになった。
わ〜とわ〜の相乗効果かもしれない。

「共鳴を処刑するとか人狼じゃあるまいし。あと俺は仮にマジでテレベルムを処刑することになったとしたら着替えたほうがいいな、全身おかしくなる可能性がある」

あなたが思い返してみれば。
コートで抑制されているとはいえ、確かにバーナードの纏う衣服に電子機器が組み込まれていたように感じるだろう。もはや編み込まれていると言っても過言ではないほどに。

「煽てなんてしないわよぉ。前言撤回もね。2人とも洗練されたオトナってことでいいじゃない？
ふふ、そうね、そうなのよね……アタシも持ってきてみたはいいけど、読めるかしら？とは思ってるわ」

ゲームでいっぱいいっぱいになったとしたら、ほぼ確実に読めないであろう。
小説は一旦荷物の中にしまい直した。そっと。

「やぁね、煽てても何も出ないわよ？……なんてね。ふふ」

わざとらしく調子乗った素振りでウインクなどしてみせた。

「……ふむ。そういえば、そうだな。今回の私は、共鳴者だ……可能性として高いのは、処刑ではなく、襲撃か」

まだ自覚がないのか、思い当たった、というように幾度か瞬きを繰り返した。
そうして、貴方が自らの服装に視線を落とせば、磁気嵐もまた息を吐いてその異常さに着目する。

「……確かに、貴方の装備は前線の指揮官にも似た重装備だ。破壊できないように出力を下げる装備をしているとはいえ……壊すのが怖いな。何故こんなものをゲームに？高価ではないのか」

難癖をつけている。
『俺に壊されたいのか？いい度胸だ……（壁ドン）』と概ね意味は同じと言える。

「何も終わらないだろ。こんな広い宇宙で色んな人間が長いこと生きてるんだ、誰だって間違ったり都合の悪い面を抱えたりするに決まってる。」

そこだけははっきりと確信を持った様子で。
投げかけられた視線と言葉には二回ほど頷いて笑った。

「俺にはお前が身体を許してまで寂しさを埋める気持ちは分からないし、きっと俺は俺が同じことをしたら余計に寂しくなると思うんだよ。
だからこれは俺がお前に対価を求めずにしたいこと。な、手繋いでみねえ？」

「歌ってみるかって」

ベッド下から出るわ出るわの楽譜たちとあとギタロン。ファイリングされたものを受け取って歌詞も目を通してからあなたとギタロンを見て苦笑する。

「おいおいハードル上げるなって。こう捉えたらいいのかな、くらいの感覚で歌ってみるから解釈違っても許せよ？」

大きく息を吸ってから歌い始める。本職と比べれば僅かに劣るものの、それでもなかなかに様になる歌いっぷりだ。

「…そうかも、しれませんが」
「寂しさを埋めるために。目を逸らすために。
………快楽と熱に縋り。穢れられるだけ穢れて。そうゆう人間です」

それ無しではいられない程に悪化してしまったのだと、自覚がないわけではない。
だから口に出さずに取り繕うつもりだったのに。

「それを知って尚、貴方は…その手で、僕に触れられますか？」

「シェールーターン。なあなあさっきアーカイブス見て気付いたんだけどさ、お前もしかしてギャラクシーシャーク見たー？どうだ、2時間も気分は？」

あっ！最悪の通信だ！なお一応心配はしているらしい。

この曲はいつも自分たちが演奏している、看板曲のようなものだった。
なので歌い手が変わっても暗記した曲を弾くことは難しくなく、伴奏をつけ、曲の終わり。


終わった途端に大きな声を上げた。
それはそれは目を輝かせて。

「なんでそんなうまいの！？なんかやってたっしょ絶対！
すげ〜〜ハードル飛び越えちゃった！新メンバーにならない？
これくらいならポルクスも絶対文句言わないって！練習したらもっとヤバくなりそうだし！」

「はは、それもそうか！……洗練された大人にも頭の限界があるの、なかなか無情って感じするよなー」

現実を突きつけられている。現実よりも死を突きつけられることになるのだがまだその実感は薄い。

「煽ててるように見えるじゃん？ってまあ実際すげえと思ってるから褒めてるんだけど。
……うん、やっぱこの船乗れて正解だったわ。お前がいるなら飽きなさそう。その分陣営が分かれたらまあめっちゃくちゃ怖いけど」

「ああ バーナード様
･･･ええ 恐らくお察しの通りでございます」
愉しげな笑顔が目に浮かびますが何故でしょうか。

「出来れば他に素敵な作品があれば目を洗う勢いで見ていたいものですね」
悲しみのシェルタンでございます。どうぞ。

「そうそう。まあ急に渡された役職なんだ、すぐにポンと馴染むわけもないわな」

あなたの反応にはからからと楽しそうに笑っていたが、続く問いかけもとい難癖にはわざと自分の身体を抱くようにして身を捩ってみる。

「処刑される時は脱ぐからそう怖い顔すんなってばー。確かに高いし重装備だけどさ、あちこち飛んでいく仕事をしているからには色んなもしもに備える必要があるじゃん？コストと効率を天秤にかけた上でこれが一番早いと思ったから導入しただけ。」

「……脳内処理データ増やせるチップとかなかったかしら？いやでもああいうのってたっかいのよねぇ……」

物理的に解決を試みようとしている。洗練とは改造ではない。

「…………やめなさい、マジな感じなのはやめなさい恥ずかしいから。
でもそうね、そういうこと言ってもらえるのは嬉しいわよ。……同陣営だったらいいわねぇ……というかあんまり争いたくないわよホントは……」

「そういう人間でいたくない、けどそうせざるを得ないくらい寂しい……ってことなんだろうなって思うけど。それなら話は簡単じゃね？お前が寂しくなければいーんじゃん」

あっけらかんと笑う。全てを理解できなくても寄り添うことはできるし、己を変えたいと願うのならその助けになりたいと思っている。広すぎる宇宙の中でこうして繋がった縁だから。

「触れるのを躊躇う理由、なくね？」

歌っている途中に伴奏が入ってきて心地良く、のびのびと歌ってから。


「あーっと、移動中暇だからちょっと歌ってただけで、嘘です学生時代に歌ってました」

歌い終わってすぐのあなたの勢いにそれはもうめちゃくちゃびっくりした。びっくりしすぎて敬語が出た。ついでにファイルで顔を隠している。

「本当にちょっと歌ってただけであんま詳しくないんだけど、え、そんな喜んでもらえる感じだった？……待ってマジで照れるからーーー」

「ははあ、それはなんていうかご愁傷様で！」
それはそれはもうとても愉しんでおります。自分の通った道を他人が通るの愉しい！

「いくつか面白そうな作品あった気がするんだけどお前の好みまだよくわからねえからさ、その辺も含めてヒアリングしたい気持ちあるんだけどどうよ？」

思わず小さく開いた口が塞がらない。

「確か、に…寂しくなければ、中毒といえど多少は減らせる…かとおもいますが」

”躊躇う理由がない”なんて。

笑う貴方が眩しくて。その手に触れたら、本当に救い上げてくれるのではないか、なんてうっすらと酒気を帯びた脳は都合よく解釈してしまう。
自らの手を貴方の手に伸ばしかけて、弾かれるように元の位置へと動かそうとした。

「やっぱりかぁ！め〜〜っっちゃ、良い！」
全然待たない。

「も〜さ〜詳しいとか詳しくないとか関係ないって！
だってオレがこいつとどうやって出会ったと思う？間違えたんだよ、ギターと！
ちょっとデカくて低くていい音だ〜って思ったら、違う楽器！」
トントン、とギタロンを叩く。間違えられた方は一体どう思っていたのだろうか。

「だからさ〜……あっ分かった！上手いとかじゃなくて、め〜〜っちゃ好き！超好きなかんじだった！
これでどう！」

「はっは照れろ照れろ。正当な評価を受け取るがよい」

ちょっとふんぞり返っている！偉そうだ！

「争いたくないのなんか意外だなー。すらすらー、ずばーって推理楽しむ系かと思ってた。そりゃあ争いっつーとアレだけどゲームはゲームじゃん？」

←なにそのポーズ……という意思をこめてあなたをまっすぐと見つめる目だ。

「怖い顔のつもりはない。ただ、個人で身を守ろうとするのは難しいのだと思って観察していた。私の接するものは、人も機械も概ね『組織』を作って敵対行為をとる。身につける端末も多くは役割によって分配されている傾向にある。……使い分けなどの訓練は個人的に行ったのか？器用なものだ」

「あっ……意地悪なこと言うのねもう……」

視線が右往左往。

「ただのゲームだったら気にならないわよ、推理ゲームも好きな方。電脳ロビーだったらズバーっもやるわよ」

「でも、これ、そうじゃないじゃない？流石に死ぬのは怖いのよアタシ」

バーナード様 悪い方でございます。
いえ こうした方をいい性格 と言うのでしょうか。

「･･･私 バーナード様がお薦めとされていらっしゃいました故最後まで頑張りました」

「責任を取っていただきましょう
是非そちら お付き合い致します」
とはいえ好みは特にございません シアタールームで面白味のない恋愛映画を再生してしまったくらいですから。

「減らせなくてもその時になったらまた考えりゃいいさ。あーだこーだ言いながらやっていくのも面白いだろ？失敗したって終わりじゃないんだから」

なんてことのないように語って、もしあなたの手が伸ばされようとしたのならば。
その手を掴もうとするだろう。掴めようと掴めまいと続く言葉は変わらない。

「お前の思うラサルハグって枠にお前自身を押し込める必要はねえよ。居心地悪いんだろ、そこ」

手を伸ばしかけたのはそういうことなのだろう、という解釈。

「あーもうちょい手加減してくんね！？あとギタロンな理由それだったのか」

慌てるほうのわ〜になっている。わ〜！わ〜すぎてギタロンの話へのツッコミが大分雑だ。
ちょっと深呼吸をしてからファイル上から目元あたりまでを出し若干ジト目であなたを見る。じ。

「……無限にめっちゃ嬉しい言葉貰ってるからひとまずはありがとう。んでもって、新メンバーについては誘ってもらえて嬉しいけどポルクス？にも確認取ったほうがいいと思うからひとまず新メンバー候補ってことでどうだ？」

「……終わりじゃ、ない…？
……あぁ、そうか。失うものも、差程ない」

もう失えるものは捨ててしまったのだから。
引こうとした手は貴方に掴まれて。一瞬目を丸くする。

「……っ…、僕は……」
「居心地なんて、分からない。僕には此処しか無かった。
………此処でしか、生きられなかった」

「…………何を、出会ったばかりの人に言っているんでしょうね」

変わらず自嘲気味に笑う。だけど、捕らえられた手の温度は心地いい。

「すっきり？してよかった！」
よかったかなぁ……

「あ〜、そっか！たしかに仮ってことにしとかないとさすがに怒られるかも〜……、
っていうか、イヤじゃないってことだよね！確認とってから、ってことはさ！よろしくボーカル候補〜絶対説得するから！」
わ〜！して握手しようとしたところであなたの手がファイルで塞がっていたので、抱きついてわ〜！する方向に切り替えた。
わ〜！背中バンバンバン！

「あっそれ素？だとしたら超暴言だったわごめん」

悪いことをしたらごめんなさいを言える人種だ。えらい。

「個人だとやっぱ集団……『組織』って言ったほうがいいか？そのあたりと、あと自然現象には太刀打ちできないもんよ。お客様にも安心していただける円滑かつ安定した仕事には安心が必要だろ？
……使い分けはまあ、そんな感じ。俺自分で言うのもアレだけど結構昔から器用でさ、ちょっと楽器触ろうとした時期もあったんだぜ？結局やってねえけど！」

あなたの視線の右往左往も楽しそうに眺めている。ふふふ。

「あーまあ。確かに実際に死んだり殺したりするんだもんな。……死んだことはまだないからなんとも言えないけど、殺すほうもやっぱりきつかったりすんのかな。え、めっちゃくちゃ不安になったら泣きついていい？」

本心で言っているんだかいないんだか。

「あ、そうだったの？それじゃあその信用を裏切った分の責任はきっちり取らせてもらおっかな。まだシアタールームにいる？そっち行くわ」

いい性格をしているのでついでに映画鑑賞にお誘いをかけていくのだった。

「サスペンスなら小説原作のやつ、アクションなら当時の雰囲気が分かるアレ……お前恋愛映画も見てたっぽいけど、恋愛系はどうよ？純愛から若干爛れたやつまで色々あるけど」

「そこにお前を押し込め続けた誰かがいて、そこで生きる以外の選択肢がなかったんなら。今からそこ以外でも生きられるか試していけばいいんじゃないか？幸いなことにこれからゲームもあるし、新しい生き方のお試し期間ってことでさ。
……出会ったばっかの、についてはさー。俺にお前のことたくさん教えてくれるの超嬉しいなって思ってるよ。サンキュ」

話し辛いであろうことをたくさん聞いて。その中にはあなたの言う都合の悪い一面もあっただろうけど、やはり感謝が勝っている。手にむにむにと少し力を入れた。

「なあ、明日以降もまた手え繋いでくんね？……あんま人前で手袋外したくないからこういう形でになっちゃうんだけど」

「ここ以外の場所なんて…もう、想像も、つきませんね」
「目を覚ましたところで、寂しいだけ。…ならば、ずっと閉ざしたまま。快楽を貪って。一時の夢に身を委ねている方が、ずっと楽だ」

「そう思っているのに。そうしていたのに」


繋がれた手に視線を落とす。
自分の手には殆ど力は入っていない。されるがまま、そこにある。

「……構いませんよ、貴方が望むなら」
「この熱のお礼に、こたえましょう」

「そりゃあこれだけ熱烈にスカウトされてて心動かない人間なんてあんまいないって。……まあやるとなったら全力でやる人間だから安心してほしい、とりあえずは説得の結果がどう転がるか楽しみにしてる！」

わ〜！されて背中バンバンバンされているのも悪い気はしない。なのでこちらもファイルをそっと近くにおいてあなたを抱きしめてバンバンバンした。
なお、コートや衣服や手袋は見た目以上に硬質だ。微細な電子機器が編み込まれているのだろう。

「だからまあなんつーか、改めてよろしく？どうしても他の楽器が欲しかったら練習頑張るから言ってなー」

「想像がつかない？それじゃあきっとこれから楽しいよ。今まで知らなかったことを知って今まで知っていたことの見方も変わって、……」

悪い夢は覚めていく、と言おうとして口を閉ざす。
あなたの生きてきた道筋を知らないままに悪夢と断じたくなかった。

「俺がお前と手を繋ぎたくて繋いでもらってんだから、熱のお礼なんてそんなそんな。でもお互い嬉しいならいっか。
……ゲーム、同じ陣営になるよう祈ってるよ。お互い長生きすることもついでに願っとくわ」

「……アタシは怖いわねぇ、殺す方も。カウンセリングはしてくれるみたいだけど、眠れるかしら？夢に出そうよね。
あら、いいわよ？存分に泣きついて頂戴、ちゃーんとヨシヨシしてあげるわよ」

本気かどうか分からなかった。ので、カラカラ笑いながら冗談めかして告げた。

「……貴方は、優しくて、眩しくて。」
「これからだなんて。…ゲームが終われば、僕は元の場所に戻るしかないというのに」

茨に覆われているとしても。
一度この鳥籠の外にでてしまえば、きっと僕は。

▼

「えぇ、僕も。貴方と敵対しなくて済むのを祈っております。
…どうかご無事で。またその熱を分けてくださいね」

すぐに笑みを見せて。繋いだ手を解いた。

「？　はい、私も本気ですが」

何か問題があるのだろうか。
サルガスの口ぶりからして、興味深い内容の映画なのはまず間違いないだろう。
と、そこまで考えてある可能性に思い至った。

「……もしかして、なのでしょうか。だとすれば、もっと真摯な気持ちで伺うべきだったかもしれません。
すみません、バーナードさん。気楽な気持ちで押しかけてしまって」

ものすごく真剣な表情だ。
恐縮しながら、許されるならサルガスに続いて室内にお邪魔しようとする。

「カウンセリング受けても眠れないほど辛くて夢に出ることならわざわざやらないだろうし、大丈夫だと思ってるけど……実際どうなんだろ。
言ったな？わー！流石かっこいい大人のムルイジ、思いっきり泣きついてハンカチびっしゃびしゃの大惨事にしてやっから覚悟しとけよー」

わーになりながらお礼を言った。わー！
……それからふと視線を上方に投げ、あー、と小さく声を上げ。

「随分長く居座っちまったかも。悪い、そろそろ撤退するわ。また後で遊びに来ていい？」

残酷、という言葉を告げたあなたの表情を見て。
何かを言おうとした口は小さく開いたまま、ただ吐息を漏らすだけだった。
……解かれた手に一度視線を落とし、それから元通りに手袋を装着する。

「……ん、お互いに無事だといいな。無事にのんびり過ごせたらいいと思う。カウンセリングに時間かかって話せないとかだとさ、やっぱもったいないし」

殆ど音を立てずに静かに立ち上がる。自分のグラスと、もしあなたがレッドバードを飲み切っていたのならばそのグラスも手に持って、その日【プロローグ】は部屋を後にした。

「

キファも、いいんだぞ。気楽な気持ちで気楽に楽しむのがいいんだ、映画ってのは。」

実はあの後方バーナード顔、サルガスが伏線に気付いたことに大変ご満悦だったやつなのだ。
理解者がいることも嬉しいし新たな理解者候補がやってきたことも嬉しい。


「それじゃこっち来いよ。待ってろー今諸々準備する」

と言いながら指先を軽く振って色んな電子機器を操作した。
全員の準備が万端になってから再生を押すことだろう。

「

キファも、いいんだぞ。気楽な気持ちで気楽に楽しむのがいいんだ、映画ってのは。」

実はあの後方バーナード顔、サルガスが伏線に気付いたことに大変ご満悦だったやつなのだ。
理解者がいることも嬉しいし新たな理解者候補がやってきたことも嬉しい。


「それじゃこっち来いよ。待ってろー今諸々準備する」

と言いながら指先を軽く振って色んな電子機器を操作した。
全員の準備が万端になってから再生を押すことだろう。

「昨日の様子を見る限り、気軽に人が集まっていた。その為、バーナードの言う通り気楽で構わないのだと思う。
　そういえば内容が気になると言っていた筈のシトゥラは、何故か観ようとしなかったが……」

残念ながら、シトゥラが観ようとしなかった理由にサルガスは気が付かない。
バーナードがキファに同情心を送っている事も決して気付かないだろう。残念。

そうして部屋にお邪魔し、指定の席に付く。
準備はいつも出来ている。

どこかわからない時間軸で

「バーナードくん、ちょっといいかな？」

タブレットで口元を隠しあなたに声をかける。


/* 軽い感じで秘話しませんか？

「お、シトゥラじゃんやっほ。どうしたー？」

あなたにあわせて（？）口元を両手で隠してみる。似合わないかわいい子ポーズだ。


/*わーい、ぜひぜひ！よろしくお願いいたします！

「いやぁ、君をこの道の先達だと思って相談するんだけど……」

口元からタブレットを動かし、画面をあなたに見せる。

「シアターアーカイブスの新作なんだけど、この

ってやつは面白いのかな？アーカイブスに上がりたてでレビューもないからどうかと思って……」

シアターアーカイブス、それは過去に公開された映画を収録した場所……。あなたは昔劇場で配信されたこの映画を見たことがある、かもしれない。

「んーなんだっと」

画面を見た瞬間に全てを察して笑った。あとなんだこの道の先達って。しかし。

「いやまあ俺もちゃんとは見てないからわからねえけど、」

バーナードは、先達だ。ネタバレを踏んだ悲しき先達だった。

「お前が歴史好きなら一見の価値はあると思うけど、パニック系を楽しみたいならあんま期待に沿えないんじゃねって感じ。伏線もあるっちゃあるらしいけどどこが回収されるか読むのが難しいんだとか？」

「……そうよね。考えすぎかしらね。かっこいい大人のアタシは案外マイナス思考なのよ。ふふ。
たくさん替えのハンカチを用意しなきゃね。……バスタオルの方がいいかしら？」

わーになっているのを見ながら冗句を飛ばして。

「あら、もうそんなに経ってたのね、気付かなかったわ。いいえ、楽しかった。勿論、またいつでも来て頂戴ね、待ってるわよ♡」

ドア前まで見送るつもり。ありがとうねと付け足して。

「さ……才能……？」

映画に才能は必要なのだろうか？初心者のシトゥラにはわからない。

「いや、実は映画自体あんまり見たことないからどういうのが好きかわからないんだ。前に見たのはなんだったかな……確か
と
だったと思う。なんか……よくわからなかった」

名前からしてZ級感漂うタイトルだ。

「はは、バスタオルなら安心かも？濡らしまくらずに済んだら済んだでふわふわタオルに顔埋めて落ち着けるだろうし。
よーしまた絶対遊びに来るからな！あっもちろん来てくれるのも大歓迎！　ばいば……あっ」

ドア前まで見送ってくれるのなら大人しく見送られて。
ドアが閉まる直前、思い出したかのように口を開く。

「もしかしてだけどムルイジって経験者――」

……閉じられた。一瞬だけドア向こうの気配がおろついて、それから離れて行った。


/*わーいありがとうございました！また別日の時空で遊びに行ったり遊ばれたりの機会を伺いますわね！

「あーうん完全に把握した。」

あっ！クソ映画って言っちゃった！

「いやマジでそのチョイスやべえよ。一般的にあんま見られないタイプの映画なんだよその辺、Z級映画とか呼ばれてる類のやつ。ちなみに両方ともネタバレ踏んだんだけどアレは分からなくても仕方ない」

ここまで出てきたクソ映画のうち3/4ネタバレを踏んでいるが全て[[or]]の結果だ。

ドアの向こうからの気配を感知しつつ。
最後の声もちゃんと聞こえてはいたものの。

何も答えることはなく、ドアの向こうの気配がなくなり遠ざかっていくまで、ずっとドアの近くで佇んでいた。


/* こちらこそありがとうございました！機会を虎視眈々と……しますわね！

/*　更新まで時間が沢山なので…連続になりますが秘話凸して…良いですか…！
バーナードさんいそうなトコにお散歩いきますので…！

/*わーいぜひぜひ！独り言でランダム機能のroom振ったんですが、その中で一番まともそうだったのが資料室だったので資料室におりますー！
ご足労いただき嬉しいです、よろしくお願いいたします！

「ええ そうにございます
･･･おや お早い責任の取り方で」

「まだおります故 バーナード様をお待ちしておりますね」

「そうでございますね 恋愛系を選択した理由と致しましては どれにしようかな という古の選び方(？)を致しました」
つまりはどのようなジャンルでも楽しんで･･･いえ 観ることができます。

散策中、資料室に人影を見つければふらりと立ち寄り。
棚の奥、栗色のコートを見つけると声を掛けて。

「そちらにいらっしゃるのは……、バーナードさん？」

何か探し物だろうか。

「私の任務先はほぼ機械なので、表情や動作で威嚇・主張する意味があまり無く、そのあたりは発達してこなかった。……ので、私の表情仕草にあまり意味はない」

素だそうです。

「民間企業との関わりは少ないが、あなたの言う理屈はわかる。大きな組織ほど個の専門化が進むのだから、その逆も然りというわけだな。大変そうだ」

首を傾げて貴方の全身に仕込まれた端末を『眺め』ている。セクハラではない。セクハラではないが、そういう気分になっても仕方ないかもしれない。いってみれば服を透視して下着見えてる状態なわけなので。見えてるのは機械端末だけだが。ここまで増やすのなら、エレクトーンの一つや二つ、新しく搭載しても良いのでは？とかも考えている。セクハラかもしれない。

通信の途中で普通にシアタールームにやってきた。手を振って合流する。

「よっ。なるほどなーこだわりはなし、と。なら遥か昔の人間が想像した未来……SFの映画とか行ってみっか。確かこのあたりが有名作だし非シリーズモノだったはずなんだけど」

端末を操作してひとつの映画を表示した。現在の自分達とは異なる世界観だ。

「え〜〜結構断られることあるんだけどさ〜、素直に言ってよかった！」
何かかたいな、と変な感想のつぶやきとともに離れた。
というか背中に回り込んでつっついている。

「他の楽器っていうとなんだろ〜……なにかやってたのとかある？
やりたいのあったらオレも勉強するよ〜！曲作る時混ぜられなきゃダメだもんね〜」

バーナードは珍しく真剣な表情で資料を読み耽っていた。主に電子機器やデータの取り扱いについてのものだ。
声が聞こえたのか周囲を見渡し、あなたを見つけ。

「お、ラサルハグじゃん。やっほ」

手を振りながら満面の笑み。

「バーナード様 こんばんはでございます」
姿をお見かけすればすぐに手を振り返します。

「SFですか 私 そちらはまだ手を出しておりませんので楽しみです
それに一人よりも他の誰かと観る方が余程楽しめますからね」

表示された映画 映像に視線を移し、なるほど とひとつ頷きます。

「なるほどなー理解した。なんか若干お前のこと理解できた気分、サンキュ」

にっこにこでわー！になっている。わー！

「なんか気になる端末でもあるのか？生体情報系、環境調節系、身体補強系、戦闘系……結構色々積んでるからな、お気に召すものの一つや二つや三つや四つあってもおかしくはないか。……どうせなら直接見とく？」

セクハラかもしれない視線に若干セクハラを感じているがセクハラを訴えるのもなんだか変なので素知らぬ振りで対応している。必要なら装備を外して視線から逃れることも視野。

「そりゃよかった！あんま突っつくなよー、硬くて気になるようなら脱ぐけどさ」

まあ突っつかれたところで壊れるほど柔じゃない。

「実は楽器は全然！手先が器用ではあるからひとつに絞れば結構頑張れると思う。……硬いの全部電子機器でさ、服とかにぜーんぶ仕込んであんの」

「おっけ、そういうことなら一緒に観るか。じゃあ……あー、これが内容分かりやすくて面白かったはず」

一本の映画をチョイスした。というタイトルだ。
色とりどりの柔らかそうな重装備に身を包んだ人間達が自分達の中に紛れ込んだ裏切り者から逃げながら宇宙船の修理をしたり裏切り者を追放したりする話らしい。

「宇宙服って言うらしいぜ、その装備。俺達のするゲームにも若干内容被るしちょうどいいだろ、んじゃ隣いいか？」

あなたの隣に座ろうとアピールしている。

「私が……クソ映画ハンター……？」

映画初心者はショックを受けた。

「え、いや、私は普通の映画が見たいんだよ。その……ネタバレ踏んでもわからないようなやつじゃなくって、みんなが知ってるようなそういう映画を見たいんだ」

しかし悲しいかな、仕事柄ほとんど船から出ないシトゥラにとって、映画はアーカイブスにあるものくらいの知識しかないのだ。

そんなクソみたいな映画の情報を知るあなたは、やはりこの道の先達だ。

「なかなかの自信じゃん！じゃあ考えちゃおうかなー、似合うやつ！
っていってもオレそんなにいろんな楽器詳しいってわけじゃないけど……」
知らないことはわりとすぐ知らないと言う方。

「ううん、なんかヘニャヘニャしてなくて面白いな〜って……へぇ！重くないの？」

「あーね、なるほど。そもそも知識がなかったパターンか。そうなると好奇心刺激される名前のやつに手ぇ出したくなるよな分かる」

一旦理解を示して軽く指を曲げ自分の情報用端末を呼び出す。


「お前どういう映画見たい？わくわくするアクション？遥か昔の人が想像した俺達の世界を描いたSF？べったべたな恋愛？」

あっ！えっち認定されかけた上に温泉でのぼせかけていた男からの通信だ！温泉を出た後に飛んできているぞ！

「俺もそんな詳しくないけど、ギタロンとキーボードに合わせる楽器かー。ゲーム終わってポルクスにも許可取れたらその時に決めつつ探しに行けばいいかもな」

知らないことは調べるけど楽器同士の相性は分からない男だ。

「最初の頃は重かったけど今はそうでも！上手く操作できるようになるまでがやっぱ大変だったけど、その辺も割と慣れたから問題ないって感じだな。難しいんだぜこれ、ちょっと動き変わるだけで挙動が変わる」

「ほう そちらですか」
と知った風に言いましたが全く知りません。
初見です。ワクワクドキドキが止まりません。

少なくとも三角コーナー以下の映画の存在は忘れることが可能な気がします。恐らく。

「ええ ええ 是非に」
指先を隣の席に向けてバーナード様が着席するよう促します。

あ 人様と観るのであればPopcornなるものを用意すべきでした。

「お？予告とか見たことある？これなかなかに好きなんだよなー」

三角コーナー以上の価値はあるから大丈夫。めっちゃくちゃ白熱したゲームくらいすごい。
着席を促されたので隣に座り、懐からシフォンケーキ^sweetとフォンダンショコラ^sweetを持ち出してきた。
小型の携行用マテ茶^drinkも二人分。

「こっち来る時にちょっと貰って来た。嫌いだったらシャトに頼んで違うの持ってきてもらえ？」

言いながら再生し始める。宇宙服を想定された船内環境、一瞬の停電で殺害されるクルー……人狼ゲームとは若干異なるがこれも命のやり取りであることは間違いなさそうだ。

「どうも。…何か、調べものでしょうか」

言い辛いものであれば言わずとも構わないのだと、付け足して。
ゆっくりとした足取りで貴方へ歩みよるだろう。

「まあ調べものってか勉強？仕事柄こういうのよく使うからたまに知識の確認とか更新とかしとかなきゃでさ」

あなたに見せる資料には多機能手袋が表示されている。バーナードのつけているものと姿形は近い。

「そういうお前は？あ、もしかして俺のこと探してくれてた？」

「いえ 実は全く初めてでございます」
紛らわしい反応をするんじゃない 本当にそうでございますね。

「･･･ありがとうございます バーナード様
其方是非いただきたく存じます」
嫌いではありませんよ。一言付け足して受け取ろうと手を伸ばします。
因みにどちらでも喜びますしマテ茶も問題なく飲みますよ。

再生されればそちらに視線を向けて食い入るように見つめます。
命のやり取り ドキドキが止まりません。ドキドキ。

「…仕事熱心な方だ」

資料を見、貴方が手袋を外した時を思い出して納得する。
高性能なもの程、きちんとした知識がないと活かせないだろうから。

「いえ…偶然見かけましたので、ご挨拶をと。
会えれば良いな、とは少し思っていたかもしれませんね？」

「おっとまさかの。まあそれはそれで問題なし、シフォンケーキどーぞ」

マテ茶と一緒に差し出す。あなたが無事受け取る頃には映画スポンサーの表記も終わりオープニングが始まっていたはずだ。
襲われるクルー。見つかる遺体。議論の果てに星の海に放たれる裏切り者。そしてクライマックスへ。
最初はあなたの様子を時折気にしていたバーナードも途中からはすっかり夢中になっていた。

「……ここの音楽、場面に合ってて好きなんだよ」

なんて小声で囁いたりしている。

「はは、だろ？最終的には俺自身の安全にも繋がるしな。ちょうどいい、休憩するからまたちょっと話そうぜ」

資料を元の場所にしまいながら声を掛け、奥まった休憩スペースを指差す。
あそこならあまり人も来ないだろう、という判断だ。

「…そういうことでしたら、喜んで。」

貴方が気分を悪くしていなさそうだと、ひそかに安堵の息を。
指さされた休憩スペースを確認すれば、そのままついていくだろう。

『こちらから連絡取ろうと思ったところにちょうどよかった。ナイスタイミング。



ちゃんと水分とったかい？お風呂で汗かいたんだから塩分も取らなきゃダメだよ。まだなら何か差し入れでも持っていくけど。
ところで用件はなんだい？"仕事"の依頼かな？』

うわ！温泉の一部始終ばっちり見てたのをいいことに好き勝手言ってる！不敬〜〜〜！

「……？環境調節。あまり馴染みが無いな。個人用の装置なのか」

テレベルムが興味を示したのは、『それ』は大抵、彼らの任務には『既に環境を整えられた』状態でそこに在るものだからだ。個人に支給されるものではない。彼の知る装置は、ひと抱えもあるものを数十、数百と送り込むために作られている。

「どの程度まで耐えるものだ？無酸素は？高圧下には耐え得るのか」

興味　しんしん
これかな……とそれらしい機械に手を伸ばしている。触るな触るな。

「う〜ん……打楽器が足りない感じはする。何か見に行きたいよね〜、ボンゴ？」
ボンゴだけはないだろ。

「へぇ！面白そう！バーナード器用そうだもんな〜……そういうのオレでも使えるかな？」
何用なのかよくわかってないけど。

あなたを伴って移動する間にも周辺の様子を確認済だ。
そのまま二人がけソファに座り、あなたに隣を薦めるだろう。
……そうしてまた片方の手袋を取った。

「ん。……はーこれ本当どきどきすんな。お手をどーぞ」

『水分も塩分もまだ取ってねえよ、もちっとしたらちゃんと動けるようになるだろうからそしたら取るわ』

ここでいうもちっとは肌のもちもち感ではなくもうちょっとの意だ。なので差し入れは素直に嬉しい。

『お前から連絡取られる理由あんま思いついてないんだけど、話してみたかったのと聞いてみたいことがあって。
俺が生まれてこのかた男性体なのもあって両性具有って想像つかなくてさ、実際どっち役のほうが好きとかあんのかなとか。仕事で身体を許すってどういう感情なんだろうなとか。なんかそういう感じの……なんだろうなー？』

まだ若干ぼーっとしている。思考ぽやぽや垂れ流しだ。

「個人用っていうよりは少人数用かな。人を運ぶこともあるからそれなりの装備選んでる」

半径3メートル以内とかその程度のものだ。

「はは、そこは環境適応系の主動力部分。無酸素はこっちの酸素供給でカバーしてっから1時間くらいは耐久できるよ。高圧も長時間じゃなきゃ大丈夫、こっちの身体補強も併せて使うから挙動にも支障はない感じ」

説明しながらコートを脱いで胸元や太腿を指差した。コートで遮られていた分がなくなったので電子機器の主張がうるさいかもしれない。

「おっとご愉快ユニットの気配。ポルクスの慧眼に期待すっかな」

ギタロンがある時点でご愉快寄りなのはまあ間違いなさそう。

「使えるかもしれないけど練習はやっぱ必要だぜ？とはいえ生体情報系、環境調節系、身体補強系、戦闘系……とここまで色々使い分けしないならそこまで難しいことじゃない、ギタロン弾けるやつなら問題ないだろ」

「映画の種類……、強いて言えばシャト……子どもと見られるようなやつがいいかな。視聴ランキング上位のやつなら大丈夫だと思うけど……」

アーカイブスの視聴ランキングページを見る。

「…………この辺はどこかで聞いたことあるな。バーナードくん、これは面白いやつかな？」

よく見ろシトゥラ、それは成人指定タブのランキングだ。

読み上げられたタイトルを聞いて真っ先に吹き出した。マジで持ってるなお前。

「あーシトゥラ、それは絶対子どもに見せちゃいけないタイプだぞ。具体的にはそれエロいやつだから。この『成人指定』ってやつは大体セックスしていると思ってもらっていい。子どもに見せるなら『キッズ』タブがいいんじゃねえかな、シャトはこの辺好きそうなイメージあるわ」

ちゃんと説明したぞ。ついでにシャトって言ってたのも聞いてたのでを薦めておいた。

「ちなみにとだったらまだホモの気姫のほうが抜ける。とはいえお前そもそもとしてそういうエロいこと興味あんの？」

成人指定タブと言われて慌ててキッズタブに切り替える。
自分のミスが恥ずかしいのか、それともタブの意味するものが分かったからなのか、とにかく顔が赤い。

「せ……せっくすしてるのは流石にシャトには見せられないな……うん。……ああ、確かにここは肌色率が低いな、安心して見られる」

薦められたタイトルを検索し、ブックマークに追加する。
機会があったらシャトと一緒に見よう。

「その、ホモってその……ソドミーだろう？君はそっちの方が興奮するタイプかい？」
「エロいことへの興味……うーん、あんまりないかな？生殖とか自分には無関係だと思ってるし……。」

「ええ そのまさかのでございました
･･･ありがとうございます いただきます」

シフォンケーキとマテ茶を受け取りました。
わ〜 いただきます！

「わぁ」「･･･ああっ」「おや」「なるほど」
等シフォンケーキを食べつつ言葉を零しながら見ております故若干騒がしかったことでしょう。

音楽に関しましては一度頷き、
「良いでございますね」

なんて笑いかけてみたり。

「肌色率が高い全年齢、相撲くらいしかないだろうからその判断はまあ正しい」

古来、人がひとつの星に住んでいた頃にとある島国で行われていた儀式が現世にまでスポーツとして継承されたとかされていないとか。

「いやぶっちゃけどっちでもいいんだよ俺。生まれてからずっと男性体だしどっちにしても穴に入れてヤってるなら同じかなって。ただ……」
「……ほほーん。まあセックスって生殖以外にも快楽を得る目的でする人もいるし恥じる必要はないんじゃねえかな。割と仕事人間してるっぽいけどどうよ、たまにそういう気分になったりとかしねえ？」

『
了解した。それじゃあ飲み物持っていくよ。

俺からの連絡は君と似たような理由だよ。君と話してみたかったからだね。あとバーナード殿は運び屋だろう？今後も船の外でお世話になるかもしれないから、知り合いになりたいなとかそういう理由もある』

恐らくそこまで時間が経たないうちに貴方の自室に差し入れを持ってやってくるだろう。

『両性具有についての話だけれど。
どっち役が好きなのか、仕事で体を許すかとかについては…………実は殆ど思うところがないんだ。
俺は人に求められたことを全て聞いて、こなせることをこなすだけ。それがどんな仕事であろうともね。
だから男役女役どちらであっても大して変わりないし、仕事で求められても「今こういうの必要なんだね、そっか〜」くらいにしか感じないかな』

「スモウ……」

スモウで検索すると

とかなんかそんなのがいっぱい出てきたので、シトゥラは首を横に振って見なかったことにした。

「ソドミーでもいいのか……。でもその……アヌスだろ？出す穴……うーん……。ん？出す……ザーメンを出す穴……、そうか！そういうことか！！」

そういうことか　ではない。
そういう気分になったりとか　と言われると顔を赤くして慌てて首を横に振り

「なっ……ない！ないよ！！！！」

必要以上に否定した。

囁きと笑いを交わす中、次々とクルーが減っていき……スタッフロールに移る。
映画内では8人ほどの命が犠牲になったがこちら2人は大分楽しめたのかもしれない。
なおフォンダンショコラは一口くらいしか食べていない。

「2時間をドブに捨てた分は挽回できたかな。な、どうだった？」

大分こちらもわーになっている。わー！

「ええ ええ 大変楽しい時間でした
バーナード様 流石にございます」
元より責任を取っていただくなど一緒に観る為の口実にございます。
･･･ギャラシャを観たことは本当ですが。

わーとなるバーナード様と一緒に わー！しつつも、一口しか進んでいないフォンダンショコラに視線を落として おや と首を傾げました。

映画を観るのに夢中になった というところでしょうか。
シェルタンは全て食べ終えました。ご馳走様でした。

隣に腰かければ自らも白い手袋を外し、そっと手を重ねる。

「それ、先ほどの資料の感じですと大分精密機器のようですものね。
……ふふ、こうしているとエスコートでもしていただいてるみたいだ」

『あっ飲み物はマジで助かります。理由もなるほどなー』

あなたがバーナードの自室に来ると、軽装でぐったりonベッドのバーナードがお出迎えする。
手袋だけはいつも通りにつけている。

「ろくな出迎えができなくて悪い。とりあえずアレだ、船外でもぜひご利用いただけたらと思うよ。
で、諸々の話はなんか新しい価値観に触れた気分だわ。仕事だから、そういう役割だからで最初から思考外に置けるならそういう感じなのな。
じゃあ例えばさ、本当は辞めたいけどせざるを得ない事情があってやっている……みたいな人がいた場合、お前はどう声かけてどうする？」

まとも度を保つ試みはすべてポルクスに任された。たぶん。
というか今も任されているかもしれない。

「ホホァ〜……？なるほど……超・器用！」
何もわかってないときの顔（つまりいつもの顔）をしている。
「覚えるほうがたいへんそうだぁ〜……」

「だって穴があって締まれば気持ちいいじゃん。って今普通に同意求めたけどお前どっちかわかんなかったわあっはっは。セクハラだったら悪い、許して☆」

めちゃくちゃ今更である。あとお前は何を理解したんだ？
顔が真っ赤な様子には分かりやすくにんまり笑っている。にまー。

「逆にそこまで否定すると図星っぽく見えるけどなー。
そういう気分になって、誰かとヤりたいまでは行かなくても自分で処理して……ってことあんだろ？
いくら人間とは言えそういう動物的な面があることは否定できねえよ？」

「はは、そう言ってもらえると嬉しい。何度見てもつい没頭しちまうんだよこれ、装備動きづらそうだよなーとか見てて思うのもあって」

フォンダンショコラが残っているのもそういう理由らしい。

「なんていうか、お前意外と反応面白いのな。また映画を観る以外でも話してみたいかも。
なあなあ、ゲーム中も暇だったらお前んとこ遊び行っていい？」

「お呼びとあらば即参上！というわけで来たよバーナード殿。お邪魔しま……おおう、これはなかなか重症じゃないかい？」

ぐったりバーナードの元につかつかとやってきてきりりと冷えたスポーツドリンクのボトルと塩飴を渡した。
手袋に関しては触れなかった。が、温泉で会った時はしていただろうか……とこっそり記憶を振り返る。

「そうだね、運び屋なら利用する機会いくらでもあるだろうし楽しみにしているよ。

……それで、君の質問の話だけど。俺は元々そういうふうに教育受けてるからね。
事情があってやっている人に関しては……どんなリスクを冒してでも辞めたいか問うね。それで本当に辞めたいと答えたなら、俺は俺という外部から辞めさせてその環境から逃げさせる為の策を講じ、実行する。どんな手段であっても介入しようとするだろうよ。
残念ながら、相手の心をケアするような言葉はあまりかけてあげることは出来ないかもしれない。

俺は人の要望を聞く、或いは指示をもらい、それをこなす為に生きている人間だから」

手を重ねて温度を分け合う。昨日遊びに行った時は手袋をしていなかったように思うけれど。
そこを指摘する理由もないなと判断して笑う。

「そーそー。これ自体もそうだしこれで扱ってる機器も精密だから、外しておくの結構どきどきしてさ。
エスコートか、それもいいな。……どこまでお連れしましょうか？何処へなりともお連れしますが」

あえて気取った様子で聞いてみる。背を伸ばし、恭しく頭を下げる姿はなかなか様になっている。

「わぁ」

シトゥラは　わぁ　と思った。

「セクシャルではあるけどハラスメントではないから問題ないよ。コンプライアンス的にもOKだ」

そして顔を赤くしたまま目の前で手を振ると、タブレットが落ちた。

「じ……自分で処理って……！そんな……そんなのいや！処理じゃなくて、そういうのじゃなくて！！！」

頑張れポルクス、負けるなポルクス。
ユニットの未来は恐らく多分きっとキミの双肩にかかっている。多分。

「あ、さては分かってないな？覚えるまでは結構時間かかるかもだけど、お前物覚え悪いタイプだったりすんの？
まあ分かってなくてもめっちゃ器用なことが分かってくれりゃヨシ！」

よくなさそう。

「結構ダメージ入ってたっぽくてさー、生体情報がおもしれー数値してて笑うしかなかったんだよな。
あーもうマジで助かる……水分が染みわたる……塩分うま……」

ドリンクも塩飴も受け取って、すぐにどちらも摂取する。
温泉でのバーナードは手袋をしていなかったのだが、手袋の裾あたりが時折淡く光っている点からしてそれ自体が精密機器なのだと伺えるかもしれない。

「……なるほどな、そうだよな。介入して連れ出しちまえばいいんだよな。なんかすっきりした！よーし、ありがとう！」

元気がないなりにわーになっている。わー！

「そういう教育を受けて、そういう要望を受けて、それをこなして……って俺にはあんま想像できない生き方なんだけど。少なくとも俺はお前と馬鹿な言葉投げ合うの結構楽しかったから幸せにされたなって思う。……まあ風評被害に関しては別ですがー？」

「壊れてしまえば大変でしょうに…、それなのに、こうして触れ合ってくれるなんて」

リスクを背負ってまで触れる理由なんて、貴方にはないだろうに。
それでもこうして触れてくれることが嬉しくて、表情が緩むのを感じる。


「………此処ではない、何処か遠くへ。暖かな場所へ」

これは戯れだ。先日話した事だって、きっと。
けれど、もしも本当に此処にいるなと、囚われているなと、そういうのなら。
此方も姿勢を正して、貴方に強請ってみようか。


「…連れて行って、くださりますか？」

「やっぱりあるんだ……っと、びっくりした。タブレットは大切にしなくっちゃ、」

落ちたタブレットを拾って一歩、二歩。
あなたにぐっと近づいて、タブレット越しにあなたを軽く押そうとする。

「なあ、処理じゃないならどういうのなんだよ？」

「え〜オレバカじゃ……」
カストルは自分のテストの点を思い出した。

「でも器用じゃないけど不器用でもないよ！
あとそういうのは知らなかったからわかんないだけだし〜〜……！」
よくなさそうな弁解。

「壊れるリスクも踏まえて、俺がお前と手を繋ぎたいと思ってお前に頼んだんだよ」

あなたの表情が緩むのを見て、ほう、と胸が温かくなる。手から伝わる温もり以上に伝わる何か、そういう温かさを抱えて。
問いの答えとそんなおねだりを聞いたのならすぐにぎゅっと手を握る。

「はい。あなたがそれを望むなら。
……なあ、これ本心だから。お前が本当にそう願ってくれるならできるよ、俺」

「ああ、ごめん。拾ってもら」

タブレットを手に取ると軽く押される感覚を覚え、半歩後ろに下がる。

「え、あっ！べっ……べべべ別にど、どういう理由だっていいだろ！！！そ、そんなこと聞いたって楽しくないぞ！！！」

あわあわ。

「あちゃ〜……」

あちゃ〜の顔になった。

「まあ不器用だったら楽器演奏とか難しいだろうしそこは信頼してるよ。勉強なー、教えられる範囲でよきゃ教えるからいつでもバーナードお兄さんに頼りな……」

ちょっと先輩風を吹かせて抱きしめに行く。えいえい。

「…それ、は」

“何故？”問いを口に出しかけて好奇心よりも、自分の臆病さが勝り飲み込む。…聞いてしまえば、壊れてしまうような気さえする。
それなのに。繋ぐ手は強く握られ。そんな言葉を掛けられてしまったら。

「もし、逃げ出しても。その先で生きれる保証も、変われる保証もない。
それにきっと、僕は…我儘に快楽を貪ることを、止められもしないだろうし」

「………それでも、願っていいのでしょうか」

「そうか？まあでも色んな扱いあるからな……処理とか遊戯とか、あと……拷問とか」

静かに言う。が、すぐに二歩くらい後ろに離れて笑った。

「なんてな！お前打てば響くからちょっかい出すの楽しくってつい！ごめーんね☆」

「ふふ 本心でございますよ」
それだけ告げてバーナード様の服装を見つめます。
･･･そういえば バーナード様は動きづらくないのでしょうか。

因みに隙を見てフォンダンショコラを狙っております。

「おや おや そうにございましょうか？
それはとても嬉しゅうございますね」
そして狙っている途中の言葉で少し驚きと嬉しさと混じった笑顔と言葉を返しました。

「･･･ええ いつでも
今でも 明日でも 明後日でも そう出ない時でも 私バーナード様をお待ちしております」
ゲームだけでなく他者との関わりも感じたい そう思うシェルタンです。

「いいよ」

はっきりとすぐに答えた。それから緩く首を傾げて。

「変われなくても俺がお前を生かすから大丈夫。快楽を追うことが止められないのならそれもお前にとって必要なことなんだろうし。だったら止めないし俺はお前の飢えを満たせるよ。
……俺この通りうるさいからさ、寂しくなることも飽きることもきっとないじゃん。一人をめちゃくちゃ愛するタイプだからめちゃくちゃに大事にするしさ、良物件だと思うんですけど」

途中からこう、口説いているんだか売り込んでいるんだかわからなくなってきた。どうにもこういう真面目なことに関しては不器用らしい。

「貴方…ご自分が何をいってるか、分かっているんですか」

返ってきた即答に目を丸くする。
だって、それはまるで。

「僕は、身勝手で。寂しがりで、臆病ものだ。
…貴方に会えない間、もしかしたら他の熱を求めてしまうかもしれない。そうでないと、言い切る自信がない。
それでいて、貴方が思うよりもずっと。依存して、貴方が潰れそうなくらいに重たい気持ちを押し付けて、」

「嫌なんです、捨てられるのも、夢から醒めて独りに戻るのも」
「もうこれ以上、甘い言葉で惑わせないで」

つないだ手は僅かに震えている

「バーナード兄ちゃん！」
えいえい！カストルはバーナードを兄とした。

「でもオレ勉強したくないから何にもきょーかしょも端末も持ってきてない」
宿題出てるのに！

「ふむ……なるほど。これを維持し続けるということは、貴方はそれなりに稼ぎのある運び屋……？ということなのだな」

運び屋というものに馴染みがないので、つい発音がぼんやりしてしまう。運び屋であってたっけ……運送屋……？デコトラ屋……？どれだっけ……

「個人の範囲ながらよくやるものだ。使う機会に恵まれないのが一番ではあるが……実際、仕事中に使ったことはあるのか？」

ふむふむ、とペタペタさわって機械の様子を確認している。『よく懐いている』とかよくわからん呟きを残して。

バーナードはこの服装に慣れているらしくめちゃくちゃに通常運転だ。
ちなみにフォンダンショコラについてはあなたの視線に気付いてすすす……と差し出した。いる……？

「よっしゃ言質取った。それじゃあまた今度来るよ、次はお前の話をもっと聞いてみたい気分。
またお土産持ってくから嫌いなものあったら先に連絡入れといてー」

映画も見て楽しい気分になって楽しい会話もできて。ご満悦です。
あなたが引き留めないならそのままシアタールームを後にする。


/*わーいありがとうございました！また別日の時空で遊びに行ったり遊ばれたりの機会を伺いますわね！

「他の熱を求めたくなるような時間がなきゃいいし、気持ちをたくさんくれるの嬉しいから問題なし。
身勝手はこうして急にお前の気持ちを確認せず話している時点でお互い様だし、臆病者だからこそ決め手になる言葉ひとっことも言わずに話してるんじゃん。……あ、」

震えている手に気付いて手を伸ばそうとしはっとして。
手を繋いでいない側、精密機器であるはずの手袋を唇だけで器用に咥えて手を引き抜く。両手を出して手袋は膝の上。

「……俺さ、全身に仕込んだ諸々の装備の操作をこの手袋でやってんの。手袋外すと外した側の装備の機能何一つ使えないからずっと片手だったわけ。それでもこうしたいくらい、って言ったら少しは信じられそうか？」

両手であなたの手を握って、震えを宥めるように指先で撫でる。
今、全身の装備は何一つ使えない。あなたに触れるために身を護る術を放棄している。

「縋れよ、ラサルハグ。俺がお前を連れ出してやる」

「おーよしよし、一回り下の弟ができて兄ちゃん嬉しいよ……」

バーナードはカストルを弟とした。本当かな？

「おっとそれやばくね？結構ゲームにも時間かかるしその分授業も置いて行かれ……なあ、今気付いたんだけどさあ。こういう状況なら宿題とか出てるんじゃねーの？なあ☆」

「……ま、そんなとこ！知る人ぞ知る『高速度星』、石から人までなんでもお届けってな。軍からの依頼もあれば考えるけど現状まだ請けたことないわ」

ぴーすしている。ぴーす。

「一応あったけど本当にちょっとした事故でくらいだから、生命の危機みたいなのにぶつかったことはないんだよな。だから正直ゲームで死ぬかもしれないって言われてもあんま実感ねーしってえっ待って今なんつった？何を聴いたのお前」

服装について考えていれば差し出されたフォンダンショコラ。
わ〜 受け取りお礼と笑顔を返しましょう。

「ありがとうございます バーナード様」
それはフォンダンショコラのみでなく、また今度 次の約束に対してもでございます。

「ええ ええ 私 何か話せるよう考えておきましょう
･･･それでは バーナード様 御機嫌よう」
引き留めることはありません。手を振り見送った後･･･


「甘い ですね」
いただいたフォンダンショコラを食べ終えてから呟きました。
･･･本当のところ、甘いものはそう多く食べようと思うほど好きではありませんでした。勿体無い精神のようなものです 内緒ですがね。

それも語るときがあれば語りましょう。今宵はこちらでお開きにございます。

/*こちらこそありがとうございました！またの機会お待ちしております！そして狙います！御機嫌よう！

今痛いところをつつかれているときの顔。

「えぁ〜〜〜……オレ物覚え悪いから何言ってるのか全然わかんないな〜〜〜〜わかんない〜〜〜〜〜〜」
すすす……と逃げていく……

「ごうもん」

知らない世界の話だ、こわい。
こわくて泣いちゃいそう。

「き！君ね！！！ハラスメントを感じたよ！！！君のそれセクハラだからね！！！」

と思ったらぷんぷん怒り出す。中々に忙しいやつである。