「生まれた時から死ぬ時まで、お前の命はお前のもんだ。」

「使い方を決める権利はお前しか持ってない。
　使うなら、自分の命に手前で手綱付けたまま。
　その上で俺達の為に使うんだな」

言い終えれば、どっこいしょ、とおっさん臭い掛け声と共に。
自分の分の荷物を抱え、車のドアを閉める。

悲しいのが自分だけだと思っているなんて、
その傲慢は飼い主に似でもしてしまったのかと。
そんな事を思いながら。

「そら、日が沈む前に持ってくぞ。」

貴方の言っていることの意味は分かる。
理解も出来る。だから、子どもは叱られたときのようにしゅんとした。

自分の命よりも貴方達の方が大切で、
だから何を捨ててでも守りたいと思って、
でもそれはよくないことで。

身勝手な自己犠牲を押し付けても後に残るものなんて何もない。
そればかりか無用な足を付けることにすら繋がる。
他人の為という大義名分に半ば酔っていることに気付けていないのだ。
それをまだ呑み込めていない子供はただ、

「……ごめんなさい。
　軽率な発言でした。もうちょっと考えてから物を言います」

と謝るのみ。

それでもとりあえずは目の前の食事会だ。
はあい、と気の抜けた返事をして、アジトへの荷物搬入を開始した。

「俺もアレさんも、お前を使い捨てにするつもりで
　拾って育ててやったわけじゃない。
　俺は駄犬じゃあなくを育てたつもりなんだが」

身を擲つ献身ではなく。使い走りの走狗ではなく。
ファミリーに為に目を光らせる、誇り高き番犬であれと。

「恩を返したいと思うなら、もっとデカい事で返すんだな」

冗談めかしてそう言えば、それでこの話は終わり。
後は二人であくせくと荷運びをする事になった。

お返しにオイルサーディンを一つ奪ってやろうかと
思ったけれど……思っただけだ。

「へえ……そうだったんすか。迷惑な話すね……
　よそモンが勝手に縄張り荒らしてったのか」

「……センパイの言う通りっすわ。
　オレたちの代は抗争なんかなきゃいいですねー。
　世知辛い世界なのは知ってますけど、
　オレセンパイたちに居なくなられるのは嫌す」

水のボトルは相も変わらず寂しそうに
端の方で佇んでいて、やっぱりまだ封は切られていない。
とはいえロメオもまあまあ飲んだのだし、
そろそろ人の事も言えなくなって来たか。

「まあ」
「オレもうっかり居なくなるかもしれないすけど。
　その前にオレの事いいように沢山使ってください」

奪取を敢行されなかったオイルサーディンは、
何事もなくオリーブオイルの中で揺蕩っている。

「なに、やけに素直じゃねえの。
　後輩からたいそう好かれてて先輩としちゃ身に余る光栄ってね」

或いは、元からだったかもしれないが。
何にしても、見知った顔に居なくなってほしくないと思うのは
きっとあなただけではないのだ。

「そんじゃたーくさん役に立ってもらう為に
　お前にゃしぶとい奴で居てもらわなきゃなあ」

俺が隠居できるくらいまでな。
そんな無理難題を言いながら、またグラスを傾ける。

そろそろ良い時間になってきた頃だろうか。
グラスとつまみが空になれば、自然と解散となる頃合い。

「素直なのが取り柄でーす。
　この今の環境が気に入ってんすよ。アジトも、メンツも」

酒のせいかいつもより柔らかい笑い方をして、
確かめるように言葉にする。
特に素直なのもきっと酒のせい、という事にしておく。

「こんなデカい穀潰しが簡単にくたばるわけないでしょ。
　貴方がそう言うんなら、オレはそうしますよ」

無理難題であっても、望まれるのであればそうでありたい。
そしてそれは自分の望みとも一致するかもしれない。

「ちゃんと隠居できるまで居てくださいね、あんたも」
「その為にはまずそこの水を飲んでもらわなきゃあ……」

そうして用意した物が無くなった頃合いに、
とうとうピ、と水のボトルに指を差した。

「その間に片付けときますんで」

「へいへい、そんじゃファミリー大好きロメオ君に
　居心地の良い環境を提供し続ける為にも長生きしますかね」

あなたが笑えば、こちらもへらりと笑みを返して。
冗談めかして、ほんの少しの言質として、そんな答えを返す。

水のボトルを指差されれば、
仕方ないなと言わんばかりにやっと手を伸ばした。

「片付けは任せた」

なんとも不精な男。
片手をひらひら振ってお片付け宣言に堂々と甘えていた。

「やった〜。センパイ大好き〜」

なんとも棒読みだが、一応心は籠っていた。
ふざけた返答でも返答は返答で、
長生きしてくれればいいという気持ちは本当なので。

「ちゃんと酒抜いて寝てくださいよ。
　二日酔いでやらかしたら助けられませんからね」

それは自分もまあまあ同じなのだが。
貴方が水を飲んでいる最中に片付けは済ませて、
飲みかけのボトルはちゃっかり持ち帰るために袋に入れて。

「お駄賃ありがとうございました。話もできてよかったす」

またのご利用お待ちしてまーす、なんて気の抜けた挨拶をして、ロメオはそのままその場を後にするだろう。
背の丸まった後ろ姿の足取りは、きっと来た時よりも軽かった。

「今更二日酔いには負けねえよ。何年やってると思ってんだ」

何年もやってるのはこの稼業なのか酒飲みなのか。
ともあれ傲慢は自信の表れでもあった。

「あいよ。またなあ愛しのロメオちゃんよ」

酒やつまみのお持ち帰りはご自由に。
酒飲みは妄言と共にひらりと片手を振ってあなたの背を見送った。