[やっぱり露骨に視線を向け過ぎたか、
君はシャツの襟元を直してしまう。>>58
俺はほんの少し、ガッカリした顔をしたかもしれない]

[そして、君の前に差し出した一口分のケーキ。
ア〜ンとこちらも口を開けて促せば、
君は戸惑いながらも口に含んでくれた。>>59
フォークの先が君の口に入って閉じる瞬間の
可愛らしさといったら]

　────、

[分かるか？今俺は、感動に打ちひしがれている。
君の口元からフォークを抜いて、ニコニコと
満面の笑みを浮かべて様子を見守った。
おいしいと感想を聞けば、そのまま噛みしめるように
何度も頷いて]

　おいし？そっか、良かった……じゃなくて、
　それはようございました

　……呼び方、ですか。

[問われてはた、と気付く。
そうだ。敬語で呼び捨てはダメかな。あり得なくもないけど]

　海瑠様、海瑠さん、お嬢様、
　この中から選びますか？
　それとも、別の呼び方が良ければ応じますが

[ちなみに、お姫様やプリンセスになると、一気に
ホストクラブめくなる事請け合い。*]

[ボタンを直すと何だか彼の雰囲気が一瞬変わった様に見えた>>61けど……よくわからなかったし、気のせいと思う事にする。

チョコレートケーキを味わっている間、
何だか彼はやたらにこにことしていて>>62、
それも妙に気恥ずかしかった。
彼の喜びを理解出来ないまま、おいしいと告げただろう]

[呼び方について尋ねれば、考える様な間。>>63
珍しい口調で候補を羅列されて、今度はこっちが考える事になる]


　　なん、でもいいですけど……
　　先輩が呼びたい名前を聞きたい、な。


[お姫様とかはちょっと頭になくて、さん呼びとかちょっとくすぐったさを感じるけど、先輩が呼びたかったりしっくりくるのって何だろう、と興味が湧いた。
紅茶を啜りながら、回答を待つ]

　　あ、


[彼の意見は聞き出せただろうか。
聞き出せたとしたらその後にひとつ、
思いついた様に口を開いた]


　　海瑠ちゃん、もいいかな。


[ふふっと笑って彼を見つめる。
食べ物を食べさせてもらったりちゃん付けなんて、
今日歳を重ねた人間らしくないかなと思って、
逆に楽しそうで、その呼び名を提案した。*]

──敬語が苦手な理由──

[これまで重たく色々語ったけれど、俺が三年生に
なるまでは、先輩には普通にそれっぽい敬語だったし、
学園の教師に対しても同様だ。

で、卒業しても多分両親や祖母の前では今と変わらないし、
祖父も渋い顔をしつつ、最近では見逃してくれている。


ま、敬語を苦手と言っちゃったから、これまでの
ルーツみたいなのを急に思い出して語ってしまったけれど、
今、この場ではまったく関係がないから、ね！]

　では、そう呼びましょうか、……海瑠ちゃん

[口調を改めた後で、君を何と呼ぶか決まった>>66]

　何だかこちらの年齢が一気に引き上がったような
　印象を受けますね…

[どこぞの大店の若旦那がこんな言い方しそう、しらんけど]

　チョコレートケーキ、もう一口いかがですか？
　ああ、はい。では、
　わたしも海瑠ちゃんのチーズケーキをいただきますね

[こちらも皿に乗ったケーキにフォークを刺して、一口食べる。
甘酸っぱいレアチーズケーキは、この状況に於いても、
これまでと変わらぬ美味しさだった]

[お互いにちぐはぐな言葉遣いで会話をして、
でも、これまでと違うから新しい発見もあって、
また好きになったり、楽しかったりするから、
俺たちの正解はこれでいいんだよね、……ね？*]

[彼の方ではめぼしい呼び名は無かった様で、
「海瑠ちゃん」が採用された。>>70
「海瑠さん」はそわそわする感じだけど、
「海瑠ちゃん」は何だかわくわくする？感じ。

呼ばれた時もふふ、と笑ったけど、
彼の年齢が引き上がった様だと聞けば、んふっと声が漏れそうな口を慌てて押さえた。
確かに。こっちもちょっと子供になったみたいで笑いを誘う]


　　あ、どうも、ありがとうございます。
　　レアチーズ、美味しいですよね。


[ケーキをもう一口もらったら、こちらのケーキももう一口渡そうかなと思った。一口サイズに切り分けて……
彼にも「あーん」を……と、
ケーキと彼を交互にちらちら見遣ったけれど、
結局それは実現させなかっただろう。
喜んでくれると思った、けれど、照れくさいし、
今度こっちから仕掛けよう、と心に決めたのだった]

[何やら誕生日に違和感を覚えている様な彼>>71の横で、
紅茶の最後の一口を飲み終える。
しっかりその美味しさが身に沁みたので、酔いはもう随分落ち着いているみたいだった]


　　先輩は、いつもの方がいいですね。喋り方。
　　


[彼の気苦労も知らずそう笑って、改めて普段のちょっと軽い喋り方が好きな事に気付いて、それもこっそりと呟いて。
それから、ごちそうさまでしたと食器類を片しに行く。
彼の分も終わっていたら受け取ろうとして]


　　……今日って、泊まって行きます、よね……？


[約束はもうしていたかもしれないけれど、
確認の意味も込めて、そう尋ねる。*]

[敬語とちゃん呼びのコンボは、楽しんでくれたみたい。>>72
よかった。
恋人とどうやって過ごすかなんて、結局は当人同士次第だよな。
俺がかつてイメージしたステレオタイプとは違うからといって、
不安になる事はなかった。
正解だよね、ってさっきは自分で念を圧したりしたけど>>71
一緒に居て、楽しければ、それでいっか。

（……あ）

そういえば、君からもア〜ンしてもらえるかと思ってたけど。
どうやらその機会は逸したみたい？
気付けばお互いの皿の上は、空だった]

　……。

[きっと君の事だから、照れくさかったのかな。
俺からア〜ンして、とおねだりすればよかった。
でもなんか、言語フィルターが掛かったら、行動にも制限が
掛かったみたいになって。ウ〜ン、残念。また次の機会に]

　本当はもう少し上手く話せると思ったんですけどね。
　海瑠ちゃんが相手だと慣れなくて、少し戸惑いました。
　ああ、わたしの方が先にタメ口きいてくれ、と頼みましたね。
　海瑠ちゃんの苦労がとてもよく、わかりましたよ。

　……話し方は、いつもの方がいいですか？
　そう言っていただけて、良かったです。
　では、これはもう解除して

[小声には小声で返した。
そして、敬語を解除した直後に、今度は敬語のあなたも好きと
言わせたいなどと、新たな目標を立てる。]

[何となくお腹も膨れて、冷たい烏龍茶や温かい紅茶を飲んでいく内にアルコールの酔いも醒めてしまって。あ〜…でも、せっかく買ったのがまだあるし、俺は後でもう一本もらおうかな。
君が立ち上がって食器を片付けると言えば、ありがとう、と自分の分も渡して]

　……、あ〜…うん

[泊っていくかと問われて、少し迷ってから曖昧に頷く]

　……そのつもり、だけど。
　外からここへ直行しちゃったから、一旦部屋に戻ろうかな。
　着替えとか、無いし……ね

[部屋に戻ったらシャワーも浴びてこようか、などと考えて。*]

[慣れないとか、戸惑ったとか>>75、
本当かな？とくすりと笑う。
本当だったら、かわいいなと思う。
タメ口の苦労はまあ……最初は大変だったけど、途中からいっぱい喋って……あれ、どんな話をしていたっけな。あまり思い出せないけれど……まあいいか。

何だかずっと楽しかった記憶ばかりだから、
自分にとっても誕生日は、これでよかったのだ。
……欲張る事が許されるのなら、もう少し欲しいのだけれど]

[食器を受け取りながら、泊まって行くかとの問いを投げた。
そしたら答えに迷いが見られたから、
そんなつもりじゃなかったかなとか、お疲れだから一人で寝たいよねとか、ちょっと後ろ向きな考えが浮かんだけれど、
「そのつもり」と聞けば、わかりやすくほっとする]


　　着替え、自分のありますよ。
　　大きめのありますけど、入……りません、よね


[一秒でも長く居たくてそんな事を口にするけれど、
自分にはオーバーサイズのパジャマも、彼にとってはどこかしら窮屈かもしれない、と思えば無理に意見は通さなかった]


　（……先輩、意外と身体、大きいしな……）


[抱きしめられた時の事を思い出して、ちょっと赤くなって俯く。
それから、一度部屋に戻ると言うのなら見送ろう。

「待ってる」と、いつかの交流会の日、自分がどぎまぎした台詞を、今度は自分が口にして。*]

　ウ〜ン、大きめサイズかぁ
　俺が前に君に貸したのと同じくらい、だったら入るけど…？

[交流会の日の夜、俺の部屋で君に貸した服は、襟の広さや
袖の長さが相当余っていたように見える。
オーバーサイズとはいえ、普段使う物であれば、そこまで
ギャップはないのでは。

…っと、つい当時を思い出してニヤける所だった]

　じゃあ、一旦部屋に戻るよ。
　あ、スマホの充電器、こっちに持ってきてもいい？

[立ち上がって、脱いだダウンジャケットを取って羽織る。
時刻を確認すると夜遅い時間ではあるが、普段寝る時間よりは
まだ大分早いようにも思えた]

　それじゃ、行ってくるね。
　……うん、待ってて。

[待ってると声掛けされれば、そう返して。
寄り道しないですぐに戻ってくるよ。
君がおそらく一番欲しいプレゼントは、まだ渡せてないからさ]

[足早に男子寮の自室へ戻れば、着替えのルームウェアと
下着を用意する。
初デートの夜、外出先から戻ってきて、君の部屋へ
向かう前にもこんな風にしたっけ…と、当時を思い返しつつ。
戻って来たばかりの自室はエアコンを切ったままで、
正直死ぬほど寒いが、またすぐに部屋を出る羽目になるので、
耐える事にする。

バスルームに入ると、シャワーを使って全身を洗った。
君を一秒でも待たせたくはないと気が逸るも、どこかに
嫌な匂いでも残っていたりしたら、君を幻滅させるかも
しれない。そう思うと剃刀や歯磨きに至るまで、手を
抜かずに念入りにならざるを得なかった。

シャワーから出ると、用意した服を身に着ける。
髪はドライヤーを使ったけれど、完全には乾かしきれなくて。
イヤーカフは置いていっていいかな。
シャワーの前に外したものを、改めて着ける事はせず。

あとは生成のトートバッグにスマホと充電器、
タオルやら歯ブラシやら、あれそれを適当に放り込んで、
スウェットの上にステンカラーコートを羽織った。
部屋着のまま男子寮を出て、女子寮に向かうのはさすがに
気が引けるってか、見つかったらマズいので。
]

[そんな感じで君の部屋の前に戻ったのは、出てから40分
くらい経ってたかな。]

　……、戻ったよ。

[一応周りに聞かれないように声を潜めて、控えめに扉を
ノックしたら、君は出迎えてくれただろうか。*]