[　そうして差し伸べた手に体温が重なる。
　嬉しかった。

　…………と思ったら、
　　握った手を引き、その甲に、唇　が　　　]

　

　
　
　　────っ！！？？


[　絵本で見た王子様みたいな所作で目が離せなかった。
　なのになんでこんなに嬉しいのに逃げ出したいの。　

　あまりに流麗だったから慣れてるのかなとか、
　手の甲の口付けは敬愛や尊敬だったっけとか、
　どうしてそんなに落ち着いてるのとか、色々。
　
　考えたり言いたかったりしたけれど、結局ひとつも
　形にならなくて、曖昧な言葉未満を漏らすだけで
　手を引かれるままに歩き出す。

　ドレス姿を誰かに見られるよりよっぽど消えたくなる。
　…………だけど嫌じゃない。そんなのは当たり前で。
　
　こんなに混乱させておきながら至って涼やかな横顔を
　恨めしく見つめ……結局爪先に視線を落としただけ。　]
　　

[　当て所ない筈なのに的確な足取りは、
　毎度飽きもせず通っていたガゼボに向いているようで。
　
　辿り着けばまるで待ち合わせみたいに佇む姿。
　大事な場所に貴方なんか居ないで欲しい。
　と思うけれど何を言ったとて聞きやしないんだから、
　腹を立てるだけ無駄なのだろう。

　彼の答え>>413に続いて、
　握られた手の感触を、ここにいることを確認するように
　力を込めて、ゆるり口を開いた。　]
　

　　
　
　　私も箱庭には行かないし、
　　貴方の独り善がりのためにナハトはあげない。
　　
　　…………不完全に作っておいて、
　　　それでも愛してるんでしょう。
　　　だから我儘を聞いて。

　　頼んだら世界を壊すのを止めてくれるんでしょう？
　　私は私の大好きな人とこの世界の明日を生きたい。
　　ナハトが私にそうしてくれたように、
　　いつか好きになれるかもしれない世界を見せたい。

　　　……だから、お願い。お願いです。どうか……


[　振り絞るように答え、懇願した。　* ]
　

--決断の時--

[申告するようにと決められた期限の直前に、神様の前に立ちました。
シンと幸せな未来を見るための会話はできたものの、>>438
二人が感情的になっているのではないか、
"あの時“のように誰かの未来を断ち切ってしまうことになりはしないか、
自分の弱さから終わりを怖がっているだけではないのかと、
長時間考えておりました。]

決断に時間がかかってしまい、ごめんなさい。

やはりわたくしは……今のこの世界に望みを持ちたいです。

[彼を信じよう、けど依存はしたくないから自分の言葉で伝えられるように、と部屋でひとりになってからも寝ずに考えてクマができた目は幸せそうな三日月型に細まっておりましたが、そんなわたくしの姿を見たあなたはどんな表情をされていたでしょうか]**

　
[　きみの笑顔の眩さがぼくのこころのなかの悪意を
　 焼き尽くしてくれたらいいのに。

　 望みは大体叶わない。

　 いつの間にか君に馴染んだ笑顔も
　 元気付けるみたいな明るい声も
　 握り締めてくれる手の温もりも

　 きみから与えられるなにもかもに
　 きっと満たされ過ぎてしまった。

　 あとは、崩れるだけだ。
　 ほら、崩壊の音がする。　]
　

　
[　どっちだっていい。
　 世界が続いても、滅んでも、
　 きみさえ無事ならそれで良い。

　 けれど世界が続く事は祈れなくて
　 けれど世界が続かないことを望んでいると
　 絶対に誰にも知られる訳にはいかなくて

　 結局ふりだしにもどった。

　 今度は、どうでもいいからじゃなくて
　 それしか選べないからこそ。　]


　　


[　きみが戻って来て、どうするかと問われたら？
　 ぼくはきっと『疑われた』と身構えてしまうだろう。
　 だってうしろめたいことをかんがえている。

　 ぼくは上手く答えられる誤魔化せるだろうか。

　 練習をしようと思った。
　 きみが教えてくれた歌を覚える時みたいに、繰り返し。　]
　

[さて、彼エーリクの部屋を辞した後、
チェレスタがどうしたかというと。
真っ直ぐ自室に戻ってそのままベッドに倒れ伏してしまった。


……いくら自分で蒔いた種とはいえ、
自分勝手な考えで事態をこじらせてしまったことを思うとさすがにしょげた。

枕に顔をうずめている間に、
自然とヒナギクの顔が浮かんできて。
元気になったら話に行くんだから……と自分に言い聞かせて、何もかも先送りにしてしまった。

しかし回復は遅かった。
何せ歌って痛みを和らげるという気概すら湧かなかったくらい。
ここまでしょげたのは、いつぶりか。
記憶を探るまでもない、2年前、洋館で暮らすことを決めて以来だ。
あの時よりはマシなしょげ方をしている……と思うけれど]
　

　
[　きみが戻ってくるこの場所から逃げ出した。
　 すこしでもきみとの再会までの時間を稼ぐために。
　 どこへ？なんてわからないまま、歩き出す。

　 ■■■■への返事なんか考えてなかった。
　 何も答えないつもりでいた。
　 何も答えられないから。

　 尋ねに来たならきっとそれからも逃げ出しただろう。

　 偽りしか答えられず
　 偽りすら吐きだせないのならば
　 何を問われようとも
　 なにもかも不要な事で
　 なにもかも意味が無かった。

　 言葉を殺して、ただ息をする。
　 強いられた赦されたのはそれだけだ。

　 選べと強要されても従う道理はなかった。
　 ひとめみてあれが■■■だと頭で理解できたけれど
　 心はずっと、その思考を否定していた。*　]
　

―― *** ――

［それから急いで食堂に行って、アリスの部屋に戻って。
　彼女が起きていたら、
　また寝かしつけるように彼女の背を撫でて。
　彼女の隣に寝転がって、
　一緒に眠ったりもしたかもしれない。

　彼女の考えを聞いたりもしただろう。
　結局、アリスはその時答えを出せなかったかもしれない。

　それでもいいと思った。
　彼女が納得のいく答えを出してほしかったから。

　でも、もし叶うなら。
　小さな彼女にも一緒に世界を見て欲しいと願った。

　それは、口には出さないまま心だけに秘めて。
　彼女が再び眠りに就くまでとりとめのない話をした。］

［アリスが眠った後。

　プロセラの姿を探しに医務室に戻っただろう。
　彼が、医務室に居なければ中庭を。
　其処にも居なければ、部屋を、洋館を。

　チェレスタはどうしているだろう。
　考えは纏まっただろうか。
　一方的に信頼は置いているけれど、
　彼女がもし迷っているのならば。

　端末を取り出して、彼女の宛名を探す。
　打ち出すメッセージは一文だけ。］


　　


［箱庭に行くことを。世界の存続を。
　彼女自身の答えを。

　返事はあっただろうか。
　なくても良かった。

　明日また会えるって確信めいたものがあるから。
　その時聞けばいい、ただそれだけ。］

［プロセラの姿は見つかっただろうか。
　もしかしたら、探している間に、
　他の誰かとすれ違ったかもしれない。

　二十一人の考えが交錯する夜。
　中継機から警報が、ずっと鳴り続けていた――……。］
　

［夜の間は世界の崩壊も、
　少しは落ち着いていただろうか。

　それとも、洋館の周りだけが守られたように
　静かだったのだろうか。

　思った以上に朝早くに目が覚めて。
　妙にすっきりとした目覚めだった。

　いつものように部屋着から着替えて。
　顔を洗って、髪を整えて。

　向かった先は、昨日二十二人が集められた広間。

　『世界』神は優雅に足を組みながら、
　ソファを我が物顔にしていた。

　彼と二人で対峙するのは妙に緊張もしたけれど、
　話しかけられれば、
　朝の挨拶を交わす程度もしたかもしれない。］

　
　
　　私、決めたよ。

　　……ううん、最初から決めてた。
　　迷うことなんてなかった。


　　お願い、『世界』あなたを壊さないで。
　　これ以上、壊さないで。

　　『箱庭』には行かない。……行けない。



　　私は、此処が……『世界』が好きだから！　　



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　*

[ 昨日、玄関ホールを離れる時、
　ぼくはタナトスの手を取って、声を掛けた。]


　　わ、


[ そうしたら、ぼくの頭に
　優しい感触が降ってくるものだから>>2:87、
　嬉しくて、へへ、と笑う。
　タナトスが頭を撫でるようになったのは、いつからだろう。
　みんなを撫でてるみたいだけど、
　その中でも、ぼくはきみに撫でられることが
　多かったんじゃないかな！
　そう、ちょうど癖が、噛み合ってしまうから。]


　　……うん！　ありがとう！

　　あは、その呼び方、とってもいいね！


[ 背中から聞こえる声に振り返って、笑顔を向ける。
　初めての呼び方、それ、とっても嬉しかったな！　]
　

　
[ その噛み合う癖みたいに、
　頼り頼られることが出来るかな？
]
　

　
[ ……結局、ぼくはきみが倒れた時には
　助けてあげられなくて。
　あとで、様子を見てきみのところへ
　訪ねるしか出来なかっただろう。
　切ったリンゴを持っていった。
　そう、ヴェル兄さんが教えてくれたので
　リンゴなら綺麗に剥けます！

　だけどね、ユグくんと二人、寝ている姿を見たら、
　リンゴだけ置いて、声を掛けることなく部屋を出た。]
　

　
[ ――もしも、今日、きみとユグくんの道中に遭遇して、
　もしも、"はじめから洋館にいたひと"の意見として、
　ぼくの考えていることを聞かれるなら>>2:299>>2:302、　]


　　……そうだなー

　　あのね、ぼくは、
　　"外の世界"のこと、よく分からないんだ


[ いつか、ヴェル兄さんにだけ言うことがあった>>1:432
　本当の気持ちをすこしだけ。

　あ、でも、これは秘密ね！
　しーっと親指を立てた。]
　

　

　　よく分からないから、
　　それは判断が出来ない……かな！


[ 箱庭にいる方が幸福なのか、
　それとも世界を守りたいと思うのか。
　でも片方がどうやっても片側に乗りさえしないなら、
　フェアじゃない天秤では、量ることは不可能だ。

　これでいいかな？って、
　きっと、いつもみたいに、笑った。


**]
　

[…………]

[その状態でよく眠れたかというとそうでもない。
時々悪い夢が悪さをしたような気がする。


それでもいつも通りの時間に目が覚めた。
いつも通りの支度をする前に端末を確認すれば、
メッセージがぽつぽつと届いていた。
一座の皆のホットラインから複数と、ヒナギクからひとつ]


　　あっ……。


[昨日のうちに答えられなかったなあ。>>463
答えはもちろん、決まっているのに。
少しだけ考えて、会うことができたら、直接自分の言葉で伝えようと思った。
昨日と少し違う今日でも、また会えるって確信しているから。

だから、先に神なる存在を呼ぶことにした]
　

　
　
　　　


[ ただ、考えていた

　だから目を開けた時
　……驚かなかったといえば嘘になる

　未だそこに居たのか
　たまたまそこに居たのか
　選択を迎えに来たのか
　そんな事、わかるはずもない

　それでも、そこに立つ姿が
　穏やかに立つ彼に重なって見えたから ]
　
　

　
　
　　俺は この世界で生きる事を望むよ
　　壊す理由も 俺には無い
　
　

　　おはよう。悪くない朝だね。

　　……私は決めたよ。
　　私の望みは今在る世界でも叶えられると思うから、
　　今在る世界を壊すことは望まない。
　　そういう、意地悪をしようって。


[他ならぬ『箱庭の神』に対して、である*]
　

　　この世界を貴方が壊しても
　　俺が箱庭に行くことは無いけど

　　『力』が貴方を憎まなかったように
　　俺も貴方を憎まない


　　……言えるうちに、言っとこうと思って
　　

　　でも、本当はさ
　　
　　ヴェルトと、神様と ここに居る皆で。
　　メルロン食べてみたいよ


[ 男を見上げて 俺は笑えたかな ] *

　　ー　せんたく　ー

　こんばんはヴェルト
　………ああいえ、こんばんは神

　見た目と別のものというのは
　なんだか不思議ですね

[『世界』の君…その姿をした"神"と会えました。
神が現れてくれた、それが正しいでしょうか。>>3
いずれにせよ会えたので良いのです。]

　神、あなたに課された選択ですが
　エトの答えは昨日と変わりません>>1:382

　世界を滅ぼす必要はないと思うのです
　そこには希望があるはずです

[選択を考え直すきっかけがなかったとも言えますが
誰かと考えを交わしたとて、エトの答えは変わらなかったようにも思います。

この世界を滅ぼそうと思うに至る理由
それがエトには全くなかったので。]