……ここの湯殿へ案内してもらおうか。
それとも、銭湯に行くかな？


[内風呂があるなら彼女はここから近い自宅に戻った方がいいのかもしれないけれど。
ここで風呂を借りたとしたら、ツリガネが噂にでもなってしまいそうで可哀想だ。
もっとも自分の方は、彼女と噂になっても痛痒だにしないのだけれど。

とりあえず、と手ぬぐいを濡らして持ってきて、彼女の体をぬぐうくらいはしてあげようと、客室備えの水差しの元に行き、先ほど彼女の腕を縛っていた布を湿らせた]

躰、拭こうか。

[懐紙で自分由来の汚れを拭きとれば擦れて痛いだろうから、それを手でよく揉んで柔らかくして。
そしてそうっと拭いた後に彼女の肌をぬぐうが]

足、開いて？

[膝を掴んでそして開かせて。彼女の大事なところを目のあたりにしようとした*]

[彼女はここで湯を借りることを希望している。
彼女がそういうのなら、後でそう仲居に頼むことにしよう]

あ、溢れてきてしまうから、動かないで？

[懐紙で彼女の大事なところに押し当てる。
中に注ぎすぎたようで、彼女の中に納まりきらなかったようだ。
大胆な格好で自分にされるがままになっているツリガネに、こくん、と生唾を飲みこむがこれ以上何かをしようとするつもりもなく、黙ったまま彼女の体を拭き続ける]

手、邪魔だから外して

[羞恥に耐えかねて隠そうとする彼女にしかめつらをして手をどかさせよう。
彼女は自分ですると何度も言っているが、動くと周囲が汚れるから、と布を渡さない。
真面目くさった顔をして、強引に彼女の大事なところだけでなく、綺麗に全部を拭き清めれば、彼女の脱いだ浴衣を差し出した。

自分の着物も整え、彼女の体を拭いた布を洗ってそして、ちょっと待っててと言いおくと、呼び鈴を鳴らす。
中にはいってくればツリガネが見られてしまうので、あえて自分は戸口の方で部屋付きの仲居を待った]

家族風呂のお願いできるかな？

[こんな時間に？という疑問符が見えるようだが、相手ははい、ただいま、と手配をしてくれるようだ。
そのまま部屋の中に入ると、雨戸を開け、提灯を全て消していく]

どうして？
誰かに聞かれてヤバイ内容？

[ここは家族風呂。
特別に料金を追加して借りているのだから、誰が覗いてもやましいということはないと思う。
そりゃ恋人同士でイチャイチャしているというのを覗かれるのを気恥ずかしいというのはあるかもだけれど]

暑かったら言ってね。

[こうして風呂の中でくっついているのだから、彼女は暑く感じるかもしれなくて。
でも自分から自発的に離れる気はない]

ん？
ああ、そうだね。
そういえば君にどういう仕事をしているかとかを伝えたことはなかったっけ。
いつか君とも一緒に働きたいね。

[くしくもツリガネと考えていることは同じで。
先ほどの部屋はなかなか面白かった。
遊郭に企画として幻燈屋の提灯を売り込んでみたらどうだろうか、とツリガネの勤め先に提案してみようか。

提灯を作る者も何人かいるだろうから、その個性に合わせたものを企画として……とついつい思わず金を稼ぐ方法に思考を持って行ってしまう。
いや、そんなのは後でいいだろう。

今は恋人が腕の中にいるのだから、そういうことは後で考えよう]

俺だと気づかなかったのに、俺のことを考えていたのか。
無意識に俺を重ねていたのかな。
それとも、ずっと俺のことばかり考えていた？

浴衣着る前に一度、店の前で掃除しているツリガネを見てたんだよ。気づいてなかったみたいだけどね。

[そう種明かしをするが、彼女はどんな顔をするだろう]

俺まで居候するのは申し訳ないよ。
君の親方さんはこの辺りの物件に顔きかないかな。
ここの部屋が取り続けられるようだったらここにいて、もしダメだったら、君のところに身を寄せさせてもらうからさ。

[お互い気持ちが１つだというのが嬉しい。
そして、今後の目標と目的も決まった。
彼女の首筋に口づけて、今後の方針を考える]

じゃあ、君と二人で暮らす部屋を見つけて、俺の仕事のアテを探そうか。

[とりあえず、風呂を上がって、美味しいものでも食べに行こうか、と囁いた*]

あ、そうだね。
早く見たいなぁ。もちろん手伝うよ。
そうだ、君から預かっていた提灯も返さないとね。

[彼女に頼んだ行燈。
どのように完成しているのだろうか。楽しみだ。
彼女が自分のために作ってくれたたった１つの注文品。
そのために頑張ってきたと言ってもいい]

浴衣、とても似合っていたよ。
着てくれてありがとう。
目があったと思ったけど、気づかなかったみたいだったね。

うん、なるべく早く引っ越しできるように。
すぐにでも入れる部屋をお願いしようかな。

[苦笑をして、両手を頬に添えている彼女を優しく撫でる]

じゃあ、そこで一緒に食事しようか。
ツリガネは好きな食べ物はなにかな？

[気がせいて、さぁいこうとなった自分に対して、ツリガネが抱き着いてくる。
自分と同じく離れがたいのかなと思うと嬉しくて。
ツリガネをぎゅっと抱きしめると、彼女の手を引いて外にでる。
そして脱衣場に戻る前に、水滴を落とすために洗い布を固くしぼり体を拭くのだけれど]

はい、背中お願いしていい？

[彼女のは自分が拭く気満々で。そして自分の方を今度こそはお願い、と頼むように布を差し出した*]

ああ、提灯はとても役に立ったよ。

[その提灯を見ながら、その持ち主のことを思いだし。
そして遠くにいる彼女のことを思い、気持ちを慰める。
この提灯が気持ちを繋いでくれた。そう思っていた。

彼女からウキウキと小料理屋の話を聞けば頷いて]

じゃあ、押し寿司は頼もう。
団子やまんじゅうがいいのならそれも。
俺は茶わん蒸しも食べたいなぁ。貝の味噌汁も食べたいし。

[話していたら、先ほど買い食いしたばかりだというのに、もうお腹が空いてきた。
今度は自分が彼女の背中を拭いてやる番だ。
無防備に白く綺麗な背中を見せるツリガネ。
この躰を先ほど自分は抱いたのだ。そう思うとどこか不思議な気がする。

こう明るい日の下で見ると、どうしてだろう、どこか唇の痕が残っている様も恥ずかしくなる。
どこか目を覚まさせられたような気もして、彼女の躰に悪戯もせず、真面目にその背中の露を払ってやる。
それでも背中だけでなく、腕や首や乳房やら、他のところも生真面目な顔のまま拭いてはいたのだけれど]