>>8

[ 目覚めの後、露天でさっと汗を流して部屋を出た。
　黒のスキニーにグレーのサマージャケットという服装。
　しばらく館内をそぞろ歩き、やがて中庭の見える廊下で>>8
　求めていた姿に足を止める。]


　……千秋。ここに居たんだ。


[ 俯き、詰めていた息を吐いて近寄っていく。
　彼女が今も首輪を着けていると気づけば小さく目を見開いて。]

　

　それ。
　……返しましょうか、なんて、言うなよ。


[ 抜けるように青く晴れた空を一度だけ見上げて、
　千秋の顔をまっすぐに見つめた。]*

>>46 >>47

［ 着けた首輪に触れた千秋の指。>>46
　疑問符とともに漏れた声、
　困惑した様子を認めつつも
　それを認められないでいる自分が自分の中に居た。
　続いた声に>>47首を振る。
　強く左右に一度ずつ。］


　君が捨てたいんなら、捨ててくれたって仕方ない。

　でも、返されたって、
　もう他の誰かに着けさせる気にはならないんだ。


［ 金具に掛かる彼女の手。
　手を向けて止めさせようとはせずに一歩、詰め寄る。］

　

　使用済みになんて、なってない。

　試用期間はもう終わり、になってても。
　肌を重ねた時間が過ぎて、朝になってしまっても。

　俺は、千秋をそのまま、全部欲しいんだ。


［ 心の内にある想いを直截に、隠すことなく伝えた。

　どのような答えが返るとしても、
　それが彼女の本心ならば受け入れよう、と――

　そう思いながらも、隠しきれない不安と恐れを
　瞳の中に兆させて。］*

>>82


　プロポーズ。
　そう思ってくれるなら、話が早いな。
　まだ出会って一日も経ってないけど、遠くない未来。
　貴女に、正式にそう言えるようになりたい。


［ クスリと笑った彼女の言葉を>>82
　そのまま受け止めるように笑う。
　次いだ問いかけへ一度まばたいた。
　自らの内心を確かめるように。］


　……欲しいのは、どちらもだよ。

　　　　昨晩、一緒にいた時みたいな貴女もだし、
　　　　まだ、俺が知らないでいる貴女も。

　……千秋は、
　……誰かを選ぼうという気になった？


［ 軽く頭を振って、迷いを打ち消すように目を閉じ、開く。
　彼女の返事を待つように唇を閉じてじっと見つめた。］**

>>105 >>106 >>107


　死者は、強いな。
　そこで時間が止まってしまっているから。


[ 彼女が首輪を外すのを>>106
　止めようともせず呟いた。
　その相手が何者だとも、
　どんな想いを抱えているかとも、問いはせず。]


　……そんなのを抱えているなら、尚更だ。

　千秋の身体だけ俺の物にしたって
　何の意味もない。

　単なる遊びというだけで、
　これも渡した訳じゃない。

[ 続いた言葉を>>107聞き取って、
　それからようやく首輪に触れる。
　受け取り、見つめて、囁かれた声。

　彼女の背中に腕を回し、強く強く抱きしめた。]


　その気持ちも何もかも、全部含めて、
　俺に呉れよ。

　誰をどんな風に想ってたって、
　それが千秋の形なんだろ。

　縛るものがひとつだけじゃ足りないなら。
　いくつでも、いくらでも。

　生きてる限り、俺のものになってて欲しい。


[ 一時の熱情だとは思わない。
　この気持ちはきっと何年も何十年も続くものだ。
　でなければ不安も恐れも>>73兆さなかった。
　彼女の瞳をじっと見つめて、
　契約を印すかのように唇を重ねていった。]**　

>>127 >>128

[ 麗央とは10センチと背の違わない彼女だから、
　伏せられた顔を横から覗くのはきっと簡単なこと。
　けれどそうする代わりに足を一歩引いて、
　自分の胸元へ額を当てさせるように抱き寄せた。]


　だったら、
　少し落ち着くまでこうしていなよ。


[ 俯いた耳元へ囁き落とし、
　彼女の言葉に応えていく。
　落ち着いた声。ゆっくりと言い聞かせるように。]


　たしかに、全部くれって言った。

　でも俺だけが幸せになるんじゃなくて、
　千秋にも幸せになってほしい。

　全て捧げてくれるなら、
　千秋の幸せも、俺のものなんだろ？


[ 少し間を空けて、苦笑がちにふと笑う。
　自分も彼女も、ここ以外での相手の事を
　まるで知らないというのに、と。]

　

　最初から大きく構えすぎなくても、良いよ。
　だんだんそれが重荷になってくるかも知れないから。

　……それよりは。
　なるべく一緒に居られるようにしていたい。
　此処みたいな非日常だけじゃなく、日常の中でも居られるように。


[ 彼女のスーツ姿を見て思う。
　何かの職に就いているのは間違いないだろうけれど、
　私服で訪れたのでないということは、
　休みのゆとりがそう多くないことを示しているのかも、と。]


　千秋の普段の仕事も、住んでる所も。
　どれだけ忙しいかも、まだ知らないけど。


[ それからもう一つ、思い至って。可笑しそうに囁いた。]

―― 9月 ――>>172

[ 8月が終わっても猛暑日の連続だった。
　一泊二日の単独出張。電車で向かって、車を借りた。
　初日に予定していた契約農場や醸造所を訪問し終えた頃には、
　レンタカーの後部座席に空のペットボトルが数本転がっていた。
　投宿先の駐車場に車を入れた所で、
　助手席に置いたスマホが振動する。
　メールを>>172一読して、すぐに返信した。]


　　『終わってホテル着いたとこ。
　　　どこ？すぐ行けるけど。』


[ 業務日報を送るのは後回し。
　車を降りてチェックインを済ませると、
　荷物を置いただけで部屋を出た。

　近くの喫茶店のドアを開くと涼やかな空気に息が漏れ。
　店内で待つ彼女の姿を認めて笑みが溢れた。]

　

　……びっくりした。
　　　　一人だとは言ってたけど、まさか来るなんて。


[ 歩み寄れば面差しの違いに目が留まる。
　薄く掃かれた肌の色、
　あの宿でよりも紅差してみえる唇の艶。
　落とした視線は彼女が普段とは違う服装を選んで
　ここまでやって来たと捉えていた。]


　忙しいのに、ありがとう。嬉しいよ。
　それに、……可愛いな。


[ 綺麗、だとも思ったのだけどそう言った。
　だって、わざわざ服を選んで来てくれたんだろ？と。]

[ アイスコーヒーを注文して向かい合う。
　それから先に口を開いたのは千秋だったか、麗央だったか。]


　せめて晩ごはんくらいは、一緒できるよな。
　明日の仕事。
　千秋は帰らなきゃいけないとは思うけど……


[ 彼女に委ねるだけにしたら、
　帰してしまうことになるかもしれないから。
　テーブルの上に肘をついて、身を乗り出すようにした。]

―― 12月 ――

[ 大切な話をしたいんだ、と
　スケジュールに加えて貰った時点で、
　その内容は千秋にも凡そ伝わっていたと思う。

　年末年始でも交代制の勤務があるというから、
　師走の初旬に夜景の見えるレストランを予約した。

　いつものスーツで良いよ、と伝えたし、
　自分もその通りの仕事上がりの服装でとは言っている。

　予約よりも20分早く着いて、
　準備にぬかりがないか確かめるのだ。

　薔薇の花束をスタッフに預けて、
　彼女の指のサイズに合わせた指輪はポケットの中。

　何でもないようなふりをして迎えよう。
　伝える前と、伝えた後と。

　目に見えて変わるものなんて、ほんの小さな違いの筈だからと
　飛び出してしまいそうな心臓に言い聞かせて。]**