『……あら、どうしたの。
　　　　あなた達でも緊張することあるのね？』


［　　周囲に聞こえない位の小声で、そう囁かれる。
　　　精一杯押さえ込んだ感情は、
　　　彼女の前では無意味だったようだ。>>253


　　　そして、また一つ、掛けられる言葉。
　　　4つの審査員特別賞。
　　　これは彼女たち審査員の、
　　　自分らの演奏に対する答えだと。>>254　　　］

［　そう告げられ、>>255
　　『勝負』はまだ終わってないことを思い出した。


　　水膜で滲む視界を
　　再度目瞬いて振り払う。


　　そして、
　　「もとよりそのつもりだ」とでも言うように
　　今度は正面からメイレン・シュレグマーの顔を捉え
　　口角を結んで微笑ってみせた。　　］*

−時は戻って明け方

　［

　　　　一連の騒動後、アメリアを屋敷へと送り届け、
　　　　もう1人の女性を宮廷へと連れてかえってきていた。
　　　　ウェールズ自身も、あれからそのまま
　　　　宮廷内に滞在していた。
　　　　勿論、ことの次第を全て話すため。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］


　　　　以上が、ことの一部始終となります。


　［

　　　　ウェールズが話し終わると、
　　　　目の前にいたこの国の最高権限は
　　　　首を縦に振った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

王妃様がお部屋をあつらえたようです。



それでは、お言葉に甘えて。

[表彰式から一夜明け、
ぐっすり睡眠をとったおかげで
疲れも然程残らず快適な目覚めとなった。]


　　おはようファラリス。
　　今日は何を食べるの？


[いつものように朝食を作ろうと
台所に向かい、ファラリスとともに調理をする日々。
一軒家とはいえ大きさは屋敷と言えるほど大きくもない。
使用人もそういないのだからこれで十分。

フライパンを熱し、バターを入れれば
溶いた卵にチーズを混ぜて
チーズ入りのオムレツを焼き上げます。]

[隣では燕麦の粥が煮える匂い。
今日は牛乳を入れ、そこにアカシアの蜂蜜を加え
甘くして煮るようです。


干した杏に干し葡萄を刻み、
ファラリスが鍋をかき回しながら
くつくつと弱火で煮込んでいきます。]


　　ファラリスはそれだけで足りる？


[表彰式終わり、審査員控え室に届けられた
無花果のジャムを乗せたクッキーや
椎の実を入れたパンも出しましょうか？と
それぞれ提案して。]

[飲み物は梨を発酵させて作ったペリー酒を加熱し、
酒精を飛ばしたものに炭酸水を加え割ったもの。
季節の恵みに感謝し、食事を終えたところで
届いたのは配達人の声。]



　　（宮廷か、生徒達かしら。）



[ファラリスが勝手口の方へと向かい
幾つか手紙を持って来る。
予想通り宮廷と、留学先や
国内を回る生徒達の手紙が大半。


ただ、一つだけ違っていたのは
『グランソ・シュトランド』という
1日目の会場に近い宿から届いた手紙。
>>-264>>1:106>>1:65]

[この宿から手紙が届く心当たりに思い浮かばず
慎重に手紙を開け、中身を取り出し>>-260
内容を読み解こうと目を見やれば]





[差出人の正体は、直ぐに分かったわ。>>10>>-260
審査員特別賞及び4位入賞の拝受。


私が彼らに指摘したことについて>>-260
見破られたと感じ、
空恐ろしささえ感じたこと。


しかし良い経験でもあったということが
そこには書かれていて。
素直に述べられた感想のようにも思え、
若者を見守る老人のように（実際そうなのだけど）
手紙を眺めていた刹那。]

　［

　　　　まだ深夜のこと。部屋に向かった時には
　　　　深い眠りの中にいた彼女。
　　　　それを起こさぬよう、終始見守ったことだろう。

　　　　そして、明け方になって彼女が目を覚ませば、
　　　　静かに、おはようと声をかけるだろう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］


　　　アメリア嬢は、心配しなくていい。
　　　彼女の屋敷の人間が手厚く気がけている。


　［

　　　　矢継ぎ早に出てくる質問に、
　　　　ある程度は答えただろう。
　　　　勿論、お茶を濁した返答も中には
　　　　あったかもしれないが。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　まだ3ヶ月の猶予があるのだから
　　　ゆっくり決めていいのよ！？）


[『国内巡業公演』を選ばせて欲しいという一文に
思わず心の中で突っ込んだら、>>-205>>-261
その続きには尤もと思えるような理由が綴られており、


　　考えずくの彼ららしいと、>>2:248>>2:258
　　今度は一転して愉しみを覚えた。


何より彼ら自身が地方を巡ってくれるのであれば
こちらとしても願ったり叶ったりよ。]

　　　……ようやく名前を聞けたな。
　　　初めまして、俺はウェールズ。
　　　ウェールズ・コンスタンス。
　　　まだ夜も明けきってないから、
　　　もう少しお休み、エヴィ嬢。

　［

　　　　そう言って、彼はまた彼女を寝かせるだろう。
　　　　次に起こしてくれるのは彼ではなく、
　　　　エヴィと同世代の王女たちではあるのだが。
　　　　彼女が眠りに落ちれば、
　　　　彼もその場を後にして、自分の邸宅に
　　　　戻っていくことだろう。
　　　　表彰式に間に合うように、
　　　　午前中しっかりと寝るために。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

[けれど、次の内容には>>-262]

　　……えっ……えっ？
　　そう、だったの？



[何だかよく分からないけど、私の行動が
結果輝かしき才能を此処に連れて来れたのであれば
当時の私と第三王子殿下お手柄だわ、と
心のうちで褒めて。>>-262







運命という言葉に、不思議としっくりくるかのような
そんな心地を覚えたのでした。>>-262]

[最後にはまるで私の今までの行動と
これからに対する小さな声援のようにも思え、>>-263
無意識に顔が綻んでいたことには気付きません。]



　　　（ええ、任せて頂戴な。）



[第三王子殿下の手助けも、>>-263
才能の拾い上げも……
殿下が我が国と新たな才能達に必要なのは
私も全くの同感だもの。]

　　アレキシ・イングヴァル・ベルイマン……
　　その名前、覚えたわ。


[一見すれば誰のことなのか分からない名前。
けれど追伸を見れば正体は確定したも同然。>>-264

奇しくも吐いた一言が彼と同じようになってしまったけど
午後に向けて私の闘志に火をつけるには十分過ぎた。>>10
私もまた書斎に向かい、真っ先にペンを取り
彼らに……彼に向けた手紙を綴る。]

[例え彼らが好敵手などとんでもない。>>235
そう感じようと、私の心に対し
ここまで火をつけたというのもまた事実。


まだ至らぬと感じていようとも、
超える可能性など0ではないのですから。]*

[予定通り開催された、1日目の舞台。
この舞台付き屋外庭園に私は
3番目の奏者として演奏をする。>>1:1>>1:2


場所は屋外なので華やいだ印象の曲は必須、
しかし宮廷にも程近いので
昨日のような楽曲はさすがに不向きでしょう。
（）


午前のうちに微調整を済ませ、天候と風向きを考慮し
当初予定した曲を変更しながら
脳内で構成を組み立てていきました。]

　　　　（────いよいよね。）



[果たして、彼らの姿は見つかるかしら。
見つけた時はまたあの不敵な笑みで迎えましょう。>>30
カーテシーをして私は竪立の元へ。]

[私の登場は3番目、この演奏最後の出演者。
歌劇の終幕のような華やか且つ人々が体を揺らし
リズムに乗れるような曲を。


　　まるで歌劇歌手が最後の大団円を
　　高らかに歌い上げるように。


しかし、最後の箇所にいつもとは違う
合言葉のような掛け合わせの箇所を取り入れて。]

[次には打って変わって変調を加え
不穏な要素を入れた旋律を。
これもまた、彼らの影響。>>2:231







周囲の観客が何やら不安げに
そわそわする様子を肌で感じる。
心にふと過ぎる思いを別の伴奏で加え、
突如────不安定なまま、止めた。]

[１拍置いて、次にゆったり奏でるのは
ある意味宮廷楽士らしい優しい奏で。
これは本日の天候を見て考えた即興曲。








あの、運命のようなものを感じた。>>-262
その言葉を噛み締めていくかのように。
やがて最後の音を優しく弾き終えれば……]　

[最後に響くは音色の推移と階調。
スタッカートによる迫り来る音を入れ、
大胆でありつつも宮廷音楽としても
十分に入れられる範囲を模索した１つの試作曲。







────気を付けてお帰りなさい。
また会いましょう、敬愛なる好敵手のあなた方よ。
あなた方の地でもどうぞお元気で。]

[こうして全ての演奏を終え、
カーテシーをして舞台を降りたのでした。


昨日のように口々に声を掛ける観客の方々、
6人組の姿を確認すれば会釈して


「私の演奏はどうでした？」と言いたげに
その眼差しを真っ直ぐに向けて。]**

［　子どもたちのことまで気にかけて
　　下さる方に>>203、すみませんが
　　よろしくお願いしますと頭を下げました。

　　7人全員がお利口に待っていてくれると
　　自信満々にいうので、お行儀良くしていてね、
　　と告げて。
　　

　　雲の上を歩いているようなふわふわとした
　　感触を踏みしめながら、受賞者の方々が
　　並ぶ場に立ち>>83。

　　なんだかとても長い距離を来たような
　　不思議な気がしました。　　］
　

［　他の受賞者の方々はとてもご立派で、
　　もちろんたくさんいらっしゃる王族の方や
　　審査員の皆様にも、自分の傷だらけの顔を
　　見せてしまってはきっと失礼だろうし、
　　ぎょっとさせてしまうのは申し訳ないなぁと
　　思いながらも。
　　私は顔を伏せることなく、しっかり前を
　　向いて立ちました。

　　宮廷楽長様のお声が響きます。>>204

　　厳しさを纏うその瞳の中に、幾ばくかの
　　優しい笑みを見つけては、逸らすこともせずに
　　じっと見つめて、流れる言葉を聞いていました。　］
　

　　　　


［　先程言い聞かせたばかりなのに、
　　お行儀が良いとは言えない様子で、
　　こちらにぶんぶんと手を振る子どもたちを
　　そっと、見遣り。
　　ひとつ息を吐いて、目を閉じました。

　　送られる、おめでとう、の言葉。>>206
　　決して大きくないその声は、けれど
　　今までにないほどまっすぐに私の胸を射抜いて。

　　そうして手渡された賞状と、ピンバッジ。>>205
　　それから…
　　あの日。私の目を焼いた、あの腕章>>0:68と
　　同じ布の、胸章。

　　布の中央に引かれた線は……
　　あの夕景と同じような色。　　］
　

［　そっと受け取ると、周囲からまた暖かい
　　拍手と歓声が湧き上がり、胸の奥から
　　じんと熱いものが込み上げるのを感じます。

　　思いもよらず頭上に飾られるティアラ。>>206

　　抑えた金色のそれは、美しい草花を模したもの。
　　わ、と思う間もなく自分では見えない所へ
　　それが飾られた瞬間、周囲の方から送られる
　　拍手がひときわ大きく響きました。


　　…少しずつ歪み出す視界に、
　　私の救いの神様のようなメイレン様の姿を
　　捉えれば、その口元が、おめでとう、と
　　動いては、にっこり笑って下さっていて。>>208

　　それを見て、とうとう堪えきれずに
　　堰を越えて、涙が一筋だけ伝い落ちました。　］
　

［　係の方が、私たちを元の位置へ誘導して
　　下さろうとした時。

　　……私はそっと口を開きます。　　］


　　　　あの、このような身に余る栄誉を頂き、
　　　　本当にありがとうございます。
　　　　心から皆さまと、
　　　　コンセールカリヨンの神様に感謝致します。


［　と頭を深く下げました。
　　あ、ティアラ落ちないで、と願って、
　　少し頭に手をやりながら、

　　いらっしゃるであろう王族の方々、
　　宮廷楽士や審査員の方々に、身体を向けて、
　　力を込めて、目を逸らさずに。　］
　

　　　　…あの。
　　　　ここでこんなことを言うのは大変
　　　　場違いで…失礼を承知で申し上げます。


　　　　もしかしてご存知の方がいらっしゃる
　　　　かもしれませんが…

　　　　私のに
　　　　僅かでも、温情を賜わりますよう、
　　　　図々しくもお願い申し上げたく…。