― 現在・レストランにて ―

[視線>>157を感じ振り返ると、瑛ちゃんやちえと同じ年頃に見える女性が目に入る。
随分と若い女の子が泊まっているんだな、ちえの友達も増えるかもな、なんて考えながら会釈を返した。]

[瑛ちゃんとの笑いもそこそこに、席に着き俺もメニュー表の中で目に付いたものを注文する。
親子丼^foodにするか。]

　……うわ、ウマッ

[思わず呟いていた。
親子丼だぞ？　庶民食だぞ？
それがこんな美味くなるのか？

最高だなリゾートホテル。
手のひら返しは高速だ。]

　ああ、またどっかで会ったらよろしくな
　……っと、俺妹と来てるんだ

　瑛ちゃんと同じ年頃じゃないかな？
　見かけたら仲良くしてやってくれ

[元気よくお行儀良く食後の挨拶をしている瑛ちゃんに、親子丼をつつきながらそう返す。

妹のくだりは我ながら過保護に思えたが、まあマイナスに転ぶということはないだろう。
席を立つ彼女の背中にひらひらと手を振ってみた。]*

[親子丼を貪る中、ようやくちえからのメッセージ>>126に気がついた。

『場所分かるか？』なんて返信しつつ、彼女がどこか別の場所で過ごすなら止める気はない。
どこかのアイドルとご一緒していてもいいだろう。
変な方向にすっぱぬかれたりしないのなら。]*

[ふと可愛らしい声>>192につられ視線をあげれば、先程会釈を返した女性がこちらを見ていた。]

　ああ、めちゃくちゃ美味いっすよ
　親子丼みたいなよくある料理でも侮れないですね

[明らかに年下の彼女に敬語なのはまさしく年の離れた妹がいるからか。
どれだけ年が離れていようと人対人である以上礼儀は忘れてはならない、うん。
ついでに、彼女が席を探している様子に見えたので]

　あ、良かったらここ座ります？
　……変なナンパとかじゃないから安心してくださいね

[念押しすると余計怪しく見えるだろうか。
苦笑いしながら席を勧めるだろう。]

　……うーん、それもそれで複雑だな
　もちろん俺はなんも変なことなんてしませんけど
　ほいほい男の誘いに乗っちゃだめっすよ？

[>>276小動物を思わせる可愛らしい動きで腰掛けた彼女に、警戒されず嬉しいような、その無防備さが心配になるような、複雑な想いを抱く。]

　はは、最近の子は上手いですね
　結構雰囲気だけメンって言われるんだけど

　……彼女？　しばらく縁がない言葉だな
　俺は妹と来てるんすよ

[瑛ちゃんといいこの子といい、お上手だなあと苦笑して、旅についての会話を交わす。
……が。]

　……ひとりで？

[彼女のこぼしたその単語から一変、無防備という印象の色が自暴自棄のそれに置き換わった。
……ていうか、俺これ聞いていいのか？　万が一誰かに付きまとわれて部屋特定されたりしたら危なくないか？]

　……あー、俺は時見ユエです。よろしく
　きみの名前は？

[一見上手に笑えている可愛らしい表情に陰がさしているように見えるのは、俺の勝手な思い込みかもしれない。
だが心配はしすぎるくらいでちょうどいいと、複雑な事情を持つ者からよく相談を受ける身としては痛感していた。]

　俺も妹もしばらくここに泊まるんですよ
　よかったら仲良くしてください

[きみが変な奴に目をつけられないように、とは口に出せないし、なんなら俺がその『変な奴』認定を受けても擁護はできない台詞だな。
肝心なところできちんと頼らせられないところがいかにも俺だ、と心の中で自嘲した。]

　悪いことする奴は大体みんな悪いことしないって言うの
　信用してくれるのは嬉しいけど、相手は選んでくださいね

[>>315何か零れた唇から、その形を拾い上げることはできなかったが。

小さなささくれに薬を塗るように、またくれぐれも用心するように。
俺は言葉を重ねるだろう。]

　ははは、褒めてもデザートぐらいしか出ないぞ……って
　

[微妙な間>>317から感じ取ったニュアンスに慌てて反論する。

いやっ、確かに妹はかわいいし大事だし動画に協力してくれるのも助かるし、
だがそれが恋人云々を疎かにするレベルかっていうと、
でもたまに生配信でセッションしてると『背後にじんでますよ』『お兄ちゃんシスコン我慢して』とかコメントくるが、
シスコン、シスコンってなんだ！？（哲学）]

　……へえ、そっか
　そりゃー残念だな、こんな飯が美味くていいところなのにな
　その友達が悔しがるくらいお土産話作ってやらないとな？

[単純にその友達が来られなかったのが残念なのか、他に複雑な事情あるのか。
彼女の陰の原因は分からないが、はふはふ言わせながら親子丼を食べる様にそう告げた。]

　真珠ちゃん、な。覚えたよ。いい名前だな
　ああ、基本的に室内で輝くタイプだからいつでも呼び出してくれよ、これ俺のID
　……ん？　ワイナリーに行けるってことは真珠ちゃん成人してるのか

　そりゃいいな、未成年と一緒だから今回はノンアルかと思ってたんだ

[メッセージの送信先を渡すと、その言葉から彼女の年齢を察して。
思わぬ飲み相手に指を弾く。

ただ二人きりで飲むのはあかん気がするから、絶対男性の知り合い作ってちえに同席してもらおう……。]*

[消費したエネルギーを補給し、真珠ちゃんの返答によっては向けられた世辞（？）への礼をデザートで示して。>>334

居心地よくて珈琲まで飲んでたら……あれ、外暗くない？　初日だしセーフか？]

　……いやいやいや、根付きすぎだろうが
　そういえばちえ結局見なかったな

[俺がニートしている間に妹がネタ集めをしてくれていると知ったら頭を抱えるだろう。
会計を済ませ外に出る。念のためすれ違わないよう『レストランはもう出たから』なんてメッセージを飛ばしつつ。]*

　昔はスポーツもそんな嫌いじゃなかったんだけどなー……
　今はもうだめだ、そのうち壁のしみになる

[なんて軽口を叩いているうちに連絡先の交換>>361は完了しただろうか。
一瞬だが表情が晴れたような気もして、ちょっと胸を撫で下ろしていたり。]

　若いんだろうな〜と思ってたけどやっぱ若いな……まだハタチか……
　俺？　28だよ
　昔はまだいけると思ってたが、25過ぎると急に来るんだよな、体力の低下……

[若さに目を細める。いや、自分だってまだ全然若造だとは思うが、彼らが輝いて見えるのはまた別の話だ。
後半に関しては鍛え方が足りないだけでは？　と思われそうだが、ひがな動画を編集する日々に肉体を鍛える時間などない。
したくない、とも言う。

そして。]

　あ〜、さっきみたいに敬語解いてくれて全然いいよ
　無駄に年上だから気ぃ使うかもしれないけどさ

　こっちはすっかり砕けた態度だしなんていうか……
　フェアじゃないだろ

　それとも、やっぱりこっちも敬語の方が良かったりします？

[自身の語彙と戦いながら真珠ちゃんの敬語への違和感を説明した。
敬語で会話するなら敬語で返す。砕けた口調で話し掛けられれば自身もそうする。

自分に課した些細なルール。
その正体は、いくら年を重ねようと世間的には褒められた道に進んだわけではないと、ほんの少し滲む後ろめたさだ。
もちろん、後悔なんてしていないしこれでいいと思ってはいるが。]*

― 自室 ―

[シャワーを浴び、部屋着に着替える。
バーもあるとのことで少し興味が湧いたが、今日はもうだめだ。移動で死んだ。また明日の夜、新たな出会いを期待しよう。

ちえに『明日からも遊べるんだから、なるべく早く寝ような』なんてメッセージを送りながら。
ついでに今日はSNS更新してなかったな、とアプリを開けば『死んだ？』『灰になった？』『やっぱ太陽光ダメなの？』と好き放題並ぶ通知にちょっと笑ったり。]

　『すまんな、リア充になるわ』

[まったくそんな予定はないが、生存報告にそう投稿する。
感動の親子丼の写真も上げたいところだが……特定されかねないしな。]

　……帰ったら『俺の彼女です』って親子丼の写真上げるか

[小さく呟いて、『見栄張るな』だの『置いていかないで』だの遠慮のないレスの流れをしばらく眺めた。]*

― 自室 ―

　

[どれくらいそうしていたか。
スマホ片手に寝落ちしていた俺は睡眠時に感じるあの落下感に襲われ目を覚ました。
ジャーキングっていうらしいよ。変な姿勢で寝落ちたからか？

スマホを見てみるが特にメッセージは来ていないか？
動画のカウンターだけが順調に回っていた。ありがとう俺の広告収入。]

　……んー、ちえ大丈夫かな

[と小さく呟くがここまで放っておいて虫がいいなと思う。
彼女の心中の不満>>431をもし耳にする機会があれば、返す言葉もございませんと頭を下げるだろう。

中途半端に眠ってしまったせいか目が覚めてしまった。
改めて私服に着替えつつ、さてどうするか。
ちえには『まだ起きてる？』なんて送りつつ、とりあえずその辺りをふらふら歩きながら写真を撮る旅（後に素材となる）に出かけるだろう]*

　

[資料集めの最中、ぴろんと通知が届く。
届いた画像>>475を確認すると思わずそう呟いただろう。

米を食え。パンでもいいけど。
しかしレストランでは見なかったかわいらしいケーキだ。ラウンジのものだろうか。
]

　……この時間でもやってんだなあ、行ってみるか

[そうして足はラウンジの方へ。
妹が身バレ危機のダイスを振っているとも知らずに。]

― ラウンジ ―

　お、いた
　おーいちえ〜……って

[予想的中。
ラウンジでケーキを食べているらしいその姿に手を振ると、同じ席にダンディな男性の姿が。

実際は身バレの危機に瀕しているだけなのだが、ちえの動揺している様子は嫌な想像をかき立てる。]

　……こんばんは、うちの妹に何か？

[つまりナンパと誤解した俺は、にっこりと紳士に声を掛けた。]

[唐突に目の前の紳士があたふたし始める。>>503
そこでようやく目の前の非常に可愛らしいケーキが目に入り、続けて彼の言葉が耳に入る。

声が、とかTRPG、とかそんな単語が聞こえて。
あれ、これは……。もしかしてちえが慌てていたっぽい理由は……？]

　…………ああ〜、すみません
　失礼な想像をしてしまいました、どうも過保護なもので

[苦笑いしながらちえに視線で『来ない方がよかった……？』と問いかけて。]

　薄氷さんですね。ちえの兄のユエといいます

[こちらはこちらで冷や汗を流しながら自己紹介を返したという。]

[>>512フォークをくわえたままの可愛らしい姿＋じと目が刺さる。
何を訴えてるのかなんとなくわかる気がして、視線で「ごめんて……」と語りかけるだろう。

この反応、恐らく間も悪かったな。
アイスティーのストローから口を離さない様を見ながらオーケーオーケー、と心の中で指を立てられるのは重ねたゲームの回数のおかげか。]

　……あー、すみません
　サンドイッチふたつ

[目についたウェイターさんにはそんな注文をした。
気まずい時間が流れそうならそのふたつは二人に差し出し立ち去り、立ち去るのが不自然な流れになりそうならひとつは自分で食べひとつは妹に渡すつもり。
ご飯を、ご飯を食べるのです。]

　いえいえ、お恥ずかしい限りで……

　ああ〜、古書店を経営されているのでしたっけ
　確かにああいうお店を持つと中々ご旅行なんて機会はなさそうですね

[我が妹の幸せそうな姿>>520にうんうんと頷きながら、
（きっと我が家にはサンドイッチ用のナイフがあるに違いない。あの綺麗に切れるやつ。）
>>532薄氷さんとの会話を続けた。
その言葉からは礼儀正しい紳士だ、くらいの印象しか持たないだろう。
――持たないだろうに、どこか浮世離れしていると感じるのは彼の双眸のせいだろうか。]

　それではお言葉に甘えて
　ああ、俺たちもしばらく宿泊する予定なので、それなら数日のお付き合いになるかもしれませんね

[>>533席を譲ってもらえたなら改めてそこに腰掛ける。
ついでに珈琲を追加注文しつつ、微笑んでそう答えた。

旅先でできる縁、いいな。
ご本人もTRPGをやられているようだし一緒に遊べたらいいのに……と思いつつも身バレの３文字を背負えば中々そちらの話は振れない。

正直なところ、俺は街中で『もしかしてゆらぎさんですか？』なんて言われれば『動画見てくれてるんですね、ありがとうございます』で済ますタイプではあるのだが、生憎ここにはちえがいる。

『ゆらぎの妹』とくれば視聴者の皆さんは誰のことか一目瞭然だろう。]

　……あー、なんだその、
　１日ほっぽっててごめんな？

[という言葉は妹に向けて。
サンドウィッチという慰謝料に改めて謝罪の言葉を重ねた。]

　俺もです、俺もです
　最近なんて特に外に出なくてもなんでもできる世の中ですしね

[>>549相槌を打ちつつ、いかにも映えそうな美しいケーキに頬を緩ませる様を見て思わず小さな笑い声を零すだろう。
推定年上、といっても大きくは離れていなさそうなその人が美味しいケーキに表情を崩す様はなんだか不思議な心地だ。]

　そうみたいですね、俺たちも今日来たばかりで色々見て回れてはいないんですが
　……あ、ここのレストランの親子丼、絶品でしたよ

[話題は彼がちえと交わしたであろうそれと多少重なっただろうか。
長居したレストランがあった案内図>>550の場所に指を乗せ。

ワイナリー、という単語が続けば頭には真珠ちゃんの顔が浮かぶだろう。]

　そうだ、ここで知り合った女の子といずれ飲む約束をしまして
　男と女一対一でアルコールって心配されそうっていうか
　薄氷さんにも同席してもらえたら嬉しいんですが

　ちえも飲めない席だと楽しくないかもだけど、
　頼めないか？

[幸い薄氷さんは信用できるタイプに見えるし、とどさくさで声を掛けた。
ちえにも元々声をかけるつもりだったし、その場で話してしまう。

]**

[楽しそうに明日の予定を立てる声>>560と怨念のこもったリフレイン>>572と。
頬張るパンがちぎれる音がいつもより力強い気がするのは気のせいだろうか。]

　ちえも明日食べに行こうぜ
　肉豆腐も美味そうだったぞ

[もちろん、財布は俺持ちで。
瑛ちゃんが食べていたものを思い出しながら追加注文もOKと示すだろう。

ワイナリーの件も無事……無事？　OKいただけて良かった良かった。
あとで真珠ちゃんにも連絡しておこう。]

　はは、薄氷さんとは楽しく飲める気がします
　楽しみだな

　ちえも監視よろしくな〜、葡萄ジュースとかあったら買ってやるから

[なんとなくもくもくとしているその姿に拗ねを感じて、ホテルにやってきた時の自戒も忘れ頭を撫でようとしてしまったという。]

[>>584日時を、と言われてそういえば何にも決めていなかったと思い至る。
同じホテルで過ごすならそのうち機会は巡るだろうと、滞在期間すら聞いていなかった。
後で連絡しておこう。]

　……すみませんその場のノリで決めちゃって
　正確に決まったらまたご連絡しますね

[名刺を受け取り、こちらの連絡先も渡す。
我ながら大学生みたいなノリで約束を取り付けてしまったなあ、と苦笑しながら。]*

　へーいへい、取り調べしてやるよ
　薩摩黒豚でもなんでも食べな
　お土産もいいけど……

[>>593カツ丼を、という食べ盛りな妹に頷きながら。
しかしお買い物の方面は……お兄さんのお財布事情はそこまで豊かじゃないからね？　と視線でアピールしておいた。
きっとちえは手加減してくれる子だと信じている。]

　唐突な誘いに乗ってくださってありがとうございます
　おやすみなさい

[>>591席を立つ姿にはそう声をかけただろう。]