[　真白が塗って、という遠藤の返事には
　 「任せてください」と満面の笑みで答えて。

　 それからわりと遠慮なく揶揄ってみた栗栖の反応は
　 突けば鳴るおもちゃみたいに面白かった。>>233
　 「あは」と堪え切れない笑いが零れるくらいに。　]


　　いやぁ、ほんとにね〜？
　　超気まずい空気のテーブルへサーブしにいった
　　大咲の心情を二十文字以内で答えよって感じ。


[　揶揄うのは一回きりにするつもりだったのだけど、
　 想像よりも笑ってくれたし、本人もその方が
　 気楽なんだろうなぁと思ったから。
　 これは宿題です栗栖くん。寝ながら考えてね、今日。　]
　

　

　　ああ、あの日は……
　　私もちょっと色々考えることとかあったからさ。
　　気にしないでよ、そんなの。

　　え。ちょっぴりシェア混ぜてくれるの〜？
　　……今度こそ本当に大丈夫なんだよね？　ね？
　　わんわん物語のパスタってあれでしょ
　　好きな子とパスタでポッキーゲームしてキスする……


　　…………んぇ？　なんだこれ？


[　なんだこれ？
　 おかしくなって、大咲はまたふふっと笑い返す。>>234
　 リクエストは完全にお任せと言われれば
　 どうしようかなと考えていた、矢先。　]

　

　

[　大咲の目が丸く見開かれた。>>254
　 可哀想という言葉だけがきぃんと耳奥を劈いて、
　 それから速崎が顔色を変える。>>256
　 失言を悟ったと理解した人の顔だった。

　 速崎の途切れ途切れの早退宣言。>>257
　 今日は元々用事があって早退することは知っていたけれど
　 オレンジのうさぎは、顔色を後悔の色に染めたまま
　 きっと予定外の早退を迎える羽目になって。

　 「言い過ぎてしまう」と、今日聞いた速崎の本意を
　 ここでやっと、大咲は理解したような気がした。
　 同時に苦い味が心に広がって、　]

　

　


　　…………けいちゃん、なんで……？


[　可哀想。
　 ……大咲も散々過去に言われてきた耳慣れた言葉だ。
　 大丈夫だからと彼女を呼ぶ栗栖の声がする。>>264

　 貧乏だったから可哀想、ならば
　 速崎の目からも、もしかすれば他の人からも
　 母親にケーキを捨てられた大咲も同じだろうか。
　 お金だけ置いて、一緒に家で過ごしたこともなくて、
　 作ったご飯は毎朝変わらぬ形で机に残って。

　 オープンキッチンにはその時他に誰がいたか。
　 カウンターの面々をフォローする余裕もなく、
　 大咲は熱くなる目元を隠すように俯いた。　]

　

　

[　それでも今、大咲は、ここの店員だ。
　 最後には皆笑顔で帰って欲しい。
　 だから速崎を追って駆けていく葉月の方へ
　 キッチンから飛び出し、声を掛けた。　]


　　──　葉月さん！！

　　けいちゃん……けいちゃんのこと、お願いします
　　一人にしないであげて、ください


[　でもさ、分かるよ。私。
　 けいちゃんが言いたくてあんなこと言ってないって。

　 だから帰ってきたらちゃんと、話し合おうよ。
　 クッキーを商品化には向かないと言ったことを
　 気にしながら、一緒に作ろうって言ってくれた

　 あのけいちゃんを、信じたい。私は。*　]

　

　

　　……シャミ先輩


[　>>280 遠藤の穏やかなフォローが耳に入る。
　 今日の速崎との会話、一歩踏み出したクッキーの思い出。
　 苦い味はまだ広がったまま、キッチンへ出戻って
　 「フォローさせてごめんなさい」と呟いた。

　 この店は優しい空間であって欲しい。
　 笑顔と幸せと美味しいご飯。
　 しっかりしろ大咲、生まれ変わりに来たんでしょ、と
　 自分の両頬を誰にも見えないように叩いて
　 いつも通りの笑顔を浮かべ直す。　]

　

　

　　栗栖くん、不思議の国のアリスって知ってる？
　　三月のパーティーはね
　　"なんでもない日おめでとう"のパーティーなんだよね。

　　そんなのほぼ年中そうじゃんって感じでしょ。
　　でも、なんでもない日に美味しいご飯があったら
　　それってすっごい嬉しいと思わない？


　　──というわけで。


[　大咲は普段と変わらぬ穏やかさと口調で話し掛けた後
　 牛肉とキャベツ、玉ねぎ、トマトを取り出した。
　 既に塩胡椒と片栗粉、みりんで下味をつけた牛肉だ。

　 キャベツを一口サイズにざくざくと切っていき、
　 トマトは薄皮ごと形も残さず押し潰し、ペースト状に。
　 熱したフライパンへオリーブオイルを流し込んで
　 牛肉を焼き、キャベツと玉ねぎを加えて更に焼き色をつけ
　 十分に色が付けば、潰したトマトと水、コンソメを加え
　 弱火に変えて蓋をした。　]
　

　　

[　その間に来店したお客様がいればお出迎えを。
　 貝沢のオーダーは、生憎自分もプチパニックの最中故に
　 手すきだったスタッフに行ってもらうことになっただろう。
　 遠藤が調理の一部を既に請け負っているようだ。

　 煮込む途中でふたを開け、適宜水を飛ばしつつ
　 ケチャップ、塩胡椒を加えながら、
　 最後は普通のチーズを掛けて溶けるまで煮込む。　]


　　はい、栗栖くん。
　　今日の店長おすすめ具材を使ったトマト煮込みです！
　　お好みでバゲットも一緒にどうぞ。


[　お隣とシェアするのかな？　どうだろう。
　 器に盛りつけた牛肉のトマト煮込みにパセリを掛け、
　 少しバターを塗って軽く焼いたバゲットを添えれば
　 栗栖くんへのオーダー、到着です！*　]
　

[　貝沢からのオーダーはピザとカクテル。
　 なんだか妙にピザが出るなぁと思うけれども
　 これはあれか。ボロネーゼの再来か？
　 この前はオレンジの甘いカクテルを喜んでくれたから
　 きっと、甘いカクテルは嫌いではないはず。

　 今日のおススメは旬の、糖度が高いイチゴ。
　 グラスを取り出し、ヘタを取ったイチゴを何粒か投入して
　 上からペストルでぎゅうっと押し潰す。
　 そこにジン、シュガーシロップ、レモンジュースを適量。
　 甘すぎるとピザとの相性が悪くなるから
　 シュガーシロップは少なめに。
　 後は炭酸水を注ぎ、ハートのマドラーでステアして　]


　　うーん……見た目……。


[　ザ・イチゴ！　という色味だけは可愛いが。
　 さっきの葉月への背中を押す貝沢を思い出し、
　 イチゴをもう一つ取り出し、ヘタを取るついでに
　 V字の切込みを入れ、そのまま半分に切って
　 カクテルへぷかりと浮かべれば　]
　

　

　　貝沢さん、お先にカクテルどうぞ〜！
　　お任せだったので、今日のおススメのイチゴを使った
　　ストロベリーフィズ、ハート仕立てですっ


[　ハート型に簡単に飾り切りをしたイチゴが二つ。
　 ぷかぷか浮かんだ可愛いカクテルは、
　 果たして今回も彼女の可愛いに刺さるだろうか。*　]

　

[　ぽん、と瑞野が無言で肩を叩いてくれる。>>309
　 それだけでまた、涙が滲みそうだった。
　 守りたいこの場所が、誰も欠けて欲しくないこの店が
　 ちゃんと続くって思わせてくれるみたいで。
　 店内の音楽が変わったのも、心に凪風を呼び込んだ。　]


　　……うん。先輩。
　　大丈夫、笑えるよ。ちゃんと。


[　傷付いたのは言った本人だ。あの顔色を見れば分かる。
　 大咲が過去の感傷へ動揺しただけ。
　 だから、白うさぎは、ちゃんと笑える。

　 伸ばされた──少し荒れた指先が、白うさぎの耳を
　 さらりと撫でていくのを、自然と追い掛け、捕まえて　]
　

　

　　だから、シャミ先輩
　　けいちゃんが帰ってきたら、美味しいご飯、作ろうね。


[　言葉は時に弾丸になる。
　 思いもよらない傷を相手に与え、同時に強い薬にも。

　 あれが可哀想じゃなく、可愛そうになったなら。
　 口から飛び出た後の可愛そう。
　 ──すしと書いて、可愛そうと読める筈。

　 オレンジうさぎの帰り路に
　 追いかけたアリスのこころが、届くと良い。*　]

　

[　少し時を戻そう。
　 同時多発座席事故や速崎早退事件が起こる前、
　 何故か二人して耳を赤くする店員とお客様の構図。>>287
　 思い返せば何とも平穏な光景だった。

　 オーダーの"神田スペシャル"には
　 厨房にこっそり用意したものを思い出し、どきっとして
　 流石にそんな透視能力者ではないはず……と
　 動揺をごまかした。

　 確かに、黒板にわざわざ名前まで書いたデザートは
　 常連様には"特別感"を与えるものだろう。
　 けれど大咲は、それを我儘とは思わなくて
　 寧ろ頬を緩めるくらい嬉しいお願いだった。　]

　

　

　　ぁ、いや、その
　　全然失言じゃないです。ほんとに。
　　……詳しく話すと、その、ご飯を食べる気分とか
　　そういうのに影響させちゃいそうだな、と思って。

　　だから、気にしないでください。


[　この店内での店員の役割を考えれば、どうやっても
　 誰にも話せるような覚悟の話でもない。
　 聞いても別に楽しいどころか気まずくさせる予感しかない。
　 だから"神田に話したくない訳じゃない"ことを念押しし
　 代わりに、本心からの結末を紡げば。

　 なぜか神田の口が開いた。>>289
　 予想外の反応に、つられて大咲も首を傾ぐ。　]
　

　

　　えっと、ですね
　　美味しいとか、可愛いって喜んでくれたお客様も確かにいて
　　でも、また食べたいは、神田さんだけだったんです
　　撮った写真を、私にくれたのも。

　　……私のお菓子、また食べたいって
　　言ってもらったの　人生で初めてだったから
　　えへへ、二種類は独り占め出来ないですけど
　　神田スペシャルは、神田さんへの特別なので。

　　楽しみにしてくださいっ


[　幸せプラスになれるだろうか。
　 なれればいいな。と、クッキーたちを思い浮かべ。

　 逃げ足の速い白うさぎの耳には勿論
　 その言葉も届いていましたけれども？>>291
　 「光栄です！」と後ろ姿で返事をする無礼を許して欲しい。
　 胸に咲いた嬉しさを、今すぐ収められそうにないんです*　]

　

[　あのところでメンズの皆様方、
　
　 カウンターがオープンキッチンと面していることを
　 もしや恋に浮かれてお忘れですか。大咲、気まずいです。

　 気配を最早消す勢いで話を聞き流したのが功を為した。
　 何食わぬ顔で栗栖を揶揄っていれば猥談も流れる筈！
　 ……と思っていたら、突如名前を呼ばれ>>333
　 ぴゃっと肩を跳ねさせ、ひゃい！？と舌まで噛んで　]


　　良いんです？
　　もし皆さんがシェアしてくれるなら、乗っちゃおうかな
　　お仕事中だし、皆さんのピザなので
　　小さめサイズで。


[　知ってます？
　 美味しいご飯見てると、仕事中もお腹、空くんですよ
　 ……正直大咲もピザ。たべたいです。*　]

　

[　貝沢へのストロベリーフィズはお気に召したらしい。>>323
　 良かったぁ、と安堵して、元気いっぱいの声をBGMに
　 可愛らしくはしゃぎながら写真を撮るのを眺めた。
　 撮ってくれるの、うれしいなぁ、って頬を緩めながら　]


　　んふふ。
　　かわいいもの、好きなんですよ。


[　身近にかわいいを探求する同僚もいることだし。
　 インスピレーションというか、なんというか。
　何よりもお客様の笑顔を想像すれば
　 自然と浮かび上がってくるのだよなぁと。　]

　

　

　　……あ、あれですよね？
　　此方こそごめんなさい、貝沢さん。
　　偶然出勤の途中で居合わせて、お話してたんですけど

　　……あの。鈍感とは思わなかったというか……


[　なんとなく察しを与えてしまっていたらしい。>>326
　 申し訳ないのは此方の方だと眉を下げて謝罪し、
　 暗に"本当に何にも他意はないですよ！"と主張する。
　 貝沢がそんなことを考える女性とは思っていないが
　 恋愛関係は潔白の証明が重要なのだ。　]


　　……あの。応援、して、ます！！


[　恋の応援って、どうすれば暗に隠せますか！？
　 教科書とかないですか〜！？
　 …とは言えず。結局拳を握り、背中を押したつもりで。　]
　

　

　　……ありがと、ございます
　　今日はちょっとだけ、うさぎが転んじゃっただけで。
　　でも、お気遣いの心は嬉しいです。

　　クッキー、期待しててください！
　　ゲイザーとのスペシャルコラボですよ！


[　今夜も素敵な一日を、と
　 席を離れた後に見ることになったのは。

　 不審者一名様ご来店です…？>>321　]

　

　

　　い、いらっしゃいま、せー……？


[　困惑の色は遠藤と同じくらい滲んでいる。>>337
　 イメチェン？　振り切ったな……？
　 いやもしや今までのが擬態か？

　 と見ていれば、貝沢が手招きをし>>338
　 そこに手繰られるように相席しにいっている。>>352
　 思わずガン見しかけるが、白うさぎはお利口なので
　 ぐっと堪えてお仕事へ戻りますとも。*　]

　

　

　　え、ぁの、いや、えーとですね
　　大変とても素晴らしくお似合いと申しますか
　　……戦闘服似合い過ぎてびっくりしちゃいました〜！


[　
　 捕まえられた白うさぎは
　 すいません見慣れなさすぎて失礼なこと考えましたとは
　 流石に言えず>>368　]


　　ご、ごゆっくり〜〜！


[　脱兎。逃げ足は随一である。*　]

　

　

[　>>372 神田や栗栖から飲み物のオーダーがあるのなら
　 それはその時カウンターにいた大咲が請け負おう。　]


　　煎茶とか番茶はサービスだよ、栗栖くん。
　　それぞれ適温とかもあるけど
　　猫舌だったら調整するから教えてね。

　　ピザに合わせるなら烏龍茶がオススメかな。
　　神田さんも、どうします？


[　そう言いつつも、ご所望に従うつもり。
　 ホットかアイスかも希望を聞けば
　 程無くすれば提供されてくる。*　]

　

　

[　知恵がピザを頑張るという決意は見ていた。
　 大咲も出来る限りヘルプに入りながら、
　 ちらりと遠藤の方を周囲にバレないよう見遣る。>>376
　 自然に近付いて、ぽん、と背中に触れ　]


　　せーんぱいっ
　　


[　ついでにお茶なりお冷なり、体が休まる飲み物でも、と
　 思いながら自然に遠藤を厨房へ連れて行こうとする。
　 瑞野や知恵、いるのなら黒原にはアイコンタクトして　]

　

　

[　厨房の奥、バックヤード。
　 ええい元から早退者がいて体調不良者もいるのなら
　 使ってしまえ必殺カード！　]


　　店長、ヘルプ〜！
　　ゲイザーの早退で人員足りないけど繁盛してます〜！


[　店長、召喚。
　 これでドリンク類や新規客対応、追加注文も回る筈。
　 遠藤のフォローも入りやすいし
　 ハンドクリームを塗る覚悟も出来ている。

　 暇になったら戻ってもらえば良いのだ。うむ。*　]

　

　

　　はい、先輩。
　　"一緒に"は美味しいの次に強い魔法ですよ。


[　>>384 此方を見下ろす遠藤の瞳を覗き込む。
　 店長も呼び出したし、知恵は谷底から這い上がる最中。
　 見守る親ライオンも必要だけれど
　 現時点、相次ぐ注文というほどでもないから。

　 掠れた声の輪郭の薄さに、ああこれは、と思いながらも
　 厨房に連れ込んだ遠藤の言葉を聞けば
　 へにゃ、と笑って　]


　　……うれしい。


[　それは。
　 また食べたかった　という言葉に対してでもあり
　 瞳を潤ませている真意を、知っているからでもある。　]

　

　

[　あの日ハンドクリームを塗ってくれた遠藤は
　 大咲を確かに厨房へ留め置く根になった。
　 だから今度は、大咲が、遠藤を支える木になりたい。

　 厨房の奥。
　 椅子とテーブルへ座る遠藤へ、温かいお茶を渡し
　 にんまり笑顔でお応えしよう。>>387　]


　　勿論です、シャミ先輩！
　　シャミ先輩が食べて欲しいカツ、
　　簡単にでいいから、レシピ、そこから教えてください

　　私がその通りに揚げます！


[　遠藤が、その人を考えて作る今日のメニュー。
　 大咲のレシピとはまた違う作り方と味を思って、
　 体調を慮りながら　そう伝えた。

　 簡単でも教えてくれれば、大丈夫。
　 三年。たった三年、けれど三年も一緒に厨房にいたんです
　 先輩のこと、ちゃんと、見て育ったんですから。
　 安心して"一緒に"作りましょう。　]
　

　

[　うさぎは独りぼっちだと死んじゃうって噂話。
　 信じてるわけでもないけれど、
　 だからといって、ひとりで頑張らせていい訳じゃない。

　 いつも通りの笑顔で遠藤にアイコンタクトを取れば
　 指示通り、そしていつもの貴方の手付きを思い出しながら
　 大咲はシュニッツェルを完成させていくだろう。*　]

　

[　大咲は遠藤のヘルプ後、主に厨房。
　 時々カウンターで様子を見ながらデザートの用意をした。

　 お客様たちが本日のメインや副菜を楽しんだ後、
　 そのタイミングで届けられるようにと
　 厨房で大咲は速崎と作ったクッキー生地を形にし
　 オーブンで焼き上げる作業に徹したかったのだ。

　 ひとつめ。アイスボックスクッキー、コーヒー味。
　 >>249 白と黒のチェス盤めいたクッキーは
　 白は香ばしい甘さのプレーン、黒はほろ苦いコーヒー。
　 焼きたての、粗熱を取ったサクサクの状態で
　 アリスをモチーフにした白い陶器の器に盛られる。

　 カクテルに使用したのと同じ、
　 ハート型に飾り切ったイチゴも幾つか見栄え良く添えて　]

　

　

[　ふたつめ。
　 思ったよりもピザが出ていることを鑑みつつも、
　 再度各人の注文を確認し、結局当初の予定通りに
　 ミルフィーユを作ることにした。

　 薄いワッフルクッキーには
　 敢えて割いたブッラータチーズひとつを半分に分け
　 ワッフルクッキーの上に半分のチーズを乗せて
　 もう一度同じ工程を繰り返し。
　 それだけでは物寂しいプレートになるからと
　 ブッラータチーズの上に、花形のイチゴを乗せよう。

　 イチゴの先端を切り落とし、残りの実を斜めの輪切りに。
　 敢えてヘタは取らず、順番に切ったイチゴを重ねて
　 形を綺麗に整えたら、真ん中に落とした先端を。

　 粉砂糖をふるい、ストロベリーソースもかければ
　 ミルフィーユ仕立ては完成だ。　]
　
　

　

[　…………そして。

　 大咲は、オーブンの前で深く息を吸い込んだ。
　 密かに用意した三つ目の生地。
　 一度きりの試作と銘打った、バニラのうさぎ。

　 オーブンから出せば、焼きたてのうさぎ達が
　 甘いバニラの匂いを漂わせてくる。
　 ……ひとりで作るのを見守ってくれた速崎を思い出し
　 「これはメニューじゃないから」と勇気を念じた。

　 速崎と二人で作ったクッキーは今日のデザートに。
　 うさぎは神田の約束を思い出し、
　 ひとりで作り切っても、彼になら、渡せる気がして。　]