[不躾に品定めするような眼差しがからめとられる。
うーんこれはまずい。セクハラになるだろうか。
映画見るなら最初から見る？とか適当いって誤魔化そうと

……するより先に、名前を呼ばれる。
ひどいことは、しないなら、
一体なにをする断りなんでしょうね。
なんて思いはしたが、余計な言葉は飲み込んだ。
多分同じモンがほしいので無駄なやり取りは省いておく。]

[近くなる距離を目を閉じもせず眺めていた。
眼鏡がぶつかるなぁとおもって少しだけ角度をあわせる。
その時点で受け入れることを拒んでいないことは
こいつにだってわかりやすく伝わるだろう。

柔らかく、乾いた感触がぶつかる。

うん、特に抵抗はない。
唇の感触なんて男も女もそう変わりはない。
多少の肉の厚さに違いはあっても…

そう確認している最中にあっさり離れて行くから
は？って思って追いかけるように伸ばした。
この手で何をしたかったのか良く解らないまま
指先で頬を撫でて離れたばかりの唇を親指でなぞった]


　もうちょっと、だけでいいの……？


[たりない、って四文字が素直に出てこなくて
また相手に判断を押し付ける様な卑怯な言い回しになる。]

[別段恋慕の類の情が沸いたわけでもない。

その辺の感情はいつだって良く解らない。
女相手にだって理解できたことがなく
男相手なら理解できるなんてこともない。

ただ、好かれるのが好きで、懐かれるのが心地好くて
こいつ相手でも…男相手でもいけるなら
別にセフレもこいつでもいいよなぁなんて思っただけだ。

セックスのためだけに女の機嫌を取り続けるのは疲れたし
けれど、それなら一人で処理した方がマシとも言えなくて
受け止めてくれる体温を求めては
それを愛する気もない癖に愛される事だけ求めてる。
我儘なのはわかってる。
だから誤魔化して、騙して。愛しているふりをして。
結婚の二文字を意識される前に次を探す。その繰り返し。

正直、しぬほどめんどうくさい。

例えばこいつなら、機嫌を取らずとも、騙さずとも
俺の事が好きなら、それでも喜ぶんだろうか。
犬ならどうなんだろうね、飼い主に性欲向けられたら。
虐待だと外野は呼ぶけど、
犬自身が如何思ってるのかはわからない。

こいつはどうなんだろうね、俺に性欲だけ向けられたら。
犬の顔してるがこいつは人間だ。そんな事くらい判ってる。
愛した分だけ愛されてないことが耐えられないなんて
いつかの誰かみたいな事を言い出すんだろうか。*]

　
　　


[　>>19手にしたそれは
　 猫らしき尻尾と耳のある、
　 もっこもこな衣装であった。

　 彼はこの、もこもこが気に入ったのだろうか。

　 首を傾げつつ、変わった衣装だなと。
　 それ以上は深く考えず。

　 少しばかり落ち着きのない彼と共に
　 宿泊する部屋へと案内されるがまま。
　 足を運ぶのであった。


　 ───勿論、もこもこの衣装を手にして。]
　

　
[　扉を開け、室内へと足を踏み入れれば
　 い草の香りと一面の銀白色が出迎えてくれた。

　 部屋の中央には
　 明るい茶色の座卓が備え付けられており
　 向かい合うように座布団が二枚置かれている。

　 奥にある窓からは、
　 色鮮やかな紅葉が広がる山の景色が展望でき。
　 景色だけでも心地よく過ごせそうな部屋だと思う。
　 目にしているだけで心が弾んでくる。


　 従業員が淹れてくれたお茶を一口。

　 用意されてた茶菓子を味わいながら束の間の休憩。]
　

　

　　　はい。茶菓子、どうぞ…！


[　その時、彼はどうしていただろう。

　 お茶を飲みながら
　 胡坐でも掻いていたかもしれない。

　 何にせよ、
　 用意されていた茶菓子を手に取り
　 にこっと微笑んでは
　 彼の口元へ近付けてみただろう。

　 はい、あーん、だなんて戯れながら。]
　

　
[　その後は、
　 やけに乗り気な彼に促されるまま
　 手にした衣装へと着替え始める事に。

　 よくよく観察してみると、
　 随分と布の面積が少ないような。

　 背後にちらりと視線を向ければ
　 見えたのは着替え途中の彼の背中。

　 すぐにパッと視線を逸らして
　 手に持ったそれを見つめる事、数秒。

　 ふぅっと小さな溜息ひとつ。

　 仕方なく、といったように着物を脱いで、
　 ふわふわのそれを身に纏い始めてみた。]
　

　

　　　こ、これ……随分と身体に……。
　　　　うんしょ、っと…。


[　見慣れぬ異国の衣装に悪戦苦闘。

　 やけに身体にぴっちりしていて
　 とにかく、着ていくので精一杯。

　 >>55背後から
　 疑問形の声が聞こえたような気がするが、
　 それに応える余裕はなく。

　 >>55>>56何かと葛藤する彼を背後に
　 とにかく着替えを済ませる事に暫しの集中。]
　

　
[　そうして、着替え終われば。

　 そこに現れたのは、ほっそりとした身体を
　 申し訳程度に毛皮で隠したといった感じの、
　 一人の猫娘なのであった。

　 黒い漆黒の髪の隙間からは
　 ふわふわの三角形の耳が覗き。

　 腰の下の方からは
　 ぴょこんと長いしっぽが伸びていて、
　 身体の動きに合わせ
　 左右にゆらゆらと揺れている。

　 露出した肌は滑らかで、雪のような白さ。]
　

　

　　　え、ぇ、……えぇ！？

　　　この衣装、他に着るものは
　　　　……これで、終わり？？


[　暖かそうな
　 ふわふわもこもこな毛皮は一部だけ。

　 大部分は肌が露出したままになっており
　 この季節、まだ冬ではないとはいえ、
　 寒さの増した中出歩くには厳しいものがある。

　 ───そして、何より。恥ずかしい！]
　

　
[　どうしよう。どうしよう。

　 顔に両手を当て、あたふたとしていれば
　 何か問いたげな彼の声を耳にした。>>56

　 声のする方へと顔を向ける。

　 そこにいたのは、白い髪をオールバックに整え、
　 全身を西洋の貴族のように着飾った一人の男。]
　

　
[　思わず口をぽかんと開き、
　 男の姿を凝視する。

　 ぱちぱちぱち。瞬きを何度も繰り返す。

　 頭の中で色んな言葉が湧き出しては、
　 ぐるぐるぐると渦巻いて。]


　　　え、ぁ、あ、……あー……？


[　何か口しようと懸命に唇を動かすものの
　 発せられるのは意味のない音ばかり。

　 そうしている間に、気付いた時には
　 肩に彼のマントが掛けられており。

　 >>65お揃いだ、という彼の声が耳に響く。]
　

　
[　思った事は沢山あった筈だ。


　 けれど、
　 それは言葉として形作られる前に
　 思考の渦の底に沈んでいき。


　　　　 残ったのは感謝の思いと、喜び。

　　　　　　　　　　 …───それだけ。]
　

　

　　　
　　　

　　　
　

[　頬に紅葉を散らしながらも、小さく
　 それでいてはっきりと声を口にし。

　 ふにゃりとした笑顔を浮かべて。

　 差し出された彼の手を>>65
　 ぎゅっと握るのであった。]*
　

　
　　


[　マントで身体を隠しながら、
　 彼と一緒に街中へと繰り出す。>>65

　 目にするもの、どれもこれもが珍しく、
　 何より、彼と共に楽しい時間を
　 共有できるのが嬉しくて堪らない。

　 時折、手をにぎにぎしたり、
　 腕を絡めたりしてみたけれど、
　 彼の反応はどうだっただろうか。

　 彼が此方に向いたならば]


　　　にゃん？


[　と、どうかしたの？なんて
　 猫の鳴き真似を返してみせよう。]
　

　
[　そうして歩みを進め、
　 途中見つけた観光案内の看板。>>68

　 どうやら祭りの起源らしき場所は
　 見当たらない模様。]


　　　不思議ですね……。
　　　何かあると思ったのですが。


[　彼と同様、首を捻ってしまう。

　 母の伝えたかった事。
　 この地に何かしら
　 手掛かりがあると思っていたが故に。]
　

　
[　早々、見つかるものではないのだろうか。
　 考えは尽きないものだけれども。

　 今回の旅行。一番の目的は新婚旅行として
　 己の身を休める事と、観光を楽しむ事だ。

　 小さく肩を竦めて、その場に吐息を落とす。

　 そうしていれば、彼が目を瞑って
　 口を開けてくれとお願いしてきたので>>71]


　　　こうですか…？


[　言われた通りに目を閉じ、口を開く。

　 すると、中に(3)^1d6が放り込まれるのであった。]
　

　

　　　ん……むぅ……お、おいしい……！


[　口内に広がったのは、
　 南瓜と卵のふんわりした甘み。

　 口角をゆるりと持ち上げて。]


　　　私にもやらせてくださいね？


[　かぼちゃプリンと匙を。
　 私にもやらせてとお願いしてみよう。

　 聞き入れられたなら、プリンを一匙掬って
　 彼の口に運んでみる。

　 駄目なら、頬をぷぅっと膨らませて
　 意地悪…なんて不貞腐れてみただろう。]*
　

[少しぐらいは戸惑ったりすんだろうと
男に免疫がないはずの相手の反応を予想してたけど、
案外自ら手を伸ばしてくるほどに積極的で
嬉しいのが隠せてない顔で僅かに頭を横に振る。

けど今までなら絶対に入れなかったはずの領域に
緊張しているのは間違いなくて、
唇に触れる手を掬い取った俺の手は
少しだけ、ほんとちょっとだけ震えてたかも知れない。]

もっと、近付きたい、です。

[普段なら無遠慮に近付けるのに
たったこれだけ、足りないを伝える言葉が、重い。]*

　

　　　あ、あれも美味しそうです。
　　　　食べてみませんか？


[　指差した先にあったのは、秋の味覚、
　 サツマイモをふんだんに使ったスイートポテト。

　 店先からも焼き立てのスイートポテトの
　 甘くて香ばしい薫りが漂って来て
　 ついつい引き寄せられてしまう。

　 二人分を購入すれば、
　 早速というようにもぐもぐと食べ始めた。]
　

　
[　口に広がるのは牛乳とサツマイモの優しい甘さ。
　 それにバターの風味豊かな香り。

　 しっとりとして、ほくほくした口あたり。
　 何個でも食べたくなってしまう美味しさ。


　 そうして食べ終える頃、彼の口の周りに
　 食べかすは付いていただろうか。

　 もし付いていたなら、
　 ちょっとじっとするようお願いし。

　 指先でそれを摘まめば、
　 それをそのままパクリ。

　 人差し指を唇に触れさせながら
　 美味しかった！ なんて甘い笑顔を向けただろう。]*
　

　　猫で結構！
　　　にゃーは、にゃーにゃ♡

　　毛繕いで充分！
　　　ドライヤーもお風呂もいらないにゃ！

　
[にゃーはにゃーであり、にゃーである。
　それだけで充分、存在するだけで価値がある。

　首輪へと伸ばされた左手>>73には長い尾で一撃。
　犬ではないからリードは不要、と尻尾で弾いてしまおう。

　そして、耳の奥に響く4度目の音には]
　

[おやつは少なめだからこそのおやつ。
　あのサイズは、おやつどころか主食ですらない。

　そもそもおやつに食べられるのでは真逆。
　筋が違うと、唇を尖らせ]


　　美味しくなさそうなものはポイ！にゃ




[詠唱と共に両の手を真っ直ぐ前へ。
　広げた掌から無数の星が生まれ、防御壁になる。

　液体を吸収し、青からピンクへと変わっていく極小の星。
　竜の全てを吸収することは難しいだろうが、丸呑みだけは避ける寸法だ*]

　　喰わず嫌いはよくないわよ。


［...は背後から猫娘の身体へと抱き着いた。
　無数の星は伸ばした両手に浮かぶ蛇の眼によって
　動きを止めて壁を裂いてしまった。

　逃げれば丸のみ。
　逃げなくても趣味悪いものにに塗れた身体に抱きしめられる。

　もしくは――］


　　もうじき魔力が消えるもの――。


［今宵もまた時間切れとなってしまうのか**］

──1週間後・その2・寝所──>>62

　敵が来ないとは限らない……
　けれどそんな状況で
　恥じらいとか気にしてる場合？

[>>62彼女自身も苦しい理論だとは分かっているだろう。
それを何度も突っつくのも楽しいけれど
ひとまず横に置いておく。

何でかと言うと。]


　　ふふ……。


[>>67彼女の言葉が
私の心を擽ってくるからだ。
>>70更に私の能力で引き出した彼女の本心を聴くと
私は口の端を吊り上げて愉快そうに笑った。]


　　……いいわ。
　　触って、確かめてみれば良いじゃない。
　　私はそれを許すわ。

　　私だけでなく、世界を知ると良いわ。
　　その強欲、私は好きだもの。

[彼女の強い瞳を受けながら
そう返すと、足をベッドに戻すと
ゆっくりと膝をついて、更にはアリアの方に
しなだれかかっていく。]

　　
　　興味があるの。
　　私は魅力的なのかどうか。
　　周りにそれを判定してくれる子は居ないしね。


　　……ねぇ、アリア。
　　私はあんたにどう見えてるの？


[顔同士を触れそうになるぐらいに近づけて
私は彼女にそう問うた。]*

──浴室にて──>>80

　　何で温度が変わると
　　裸になったり、ならなかったりするの？

[不思議そうに首を傾げたのだけど
彼女が裸になりやすいと言うなら温かい湯の方が……
いやダメね。
もう少し困った顔をする彼女が見たい。]

　　勿論どんなものでもいいわ。

　　ううん、大事なのは
　　どんなものであっても必ず着ることよ。

　　……サイズは少しぐらい違くても
　　許容としましょう。


[私は面白そうに言いながらそう提案し
勿論それを断らせるつもりもない。

言い切った後は彼女の返答を聞かず
直ぐに指を動かし、魔力の塊を固定すると
頭の中のイメージをそこに注いでいく。

魔力で象られた鎧……
ではなく、今回は水着だけれど。


ぽん、と出来上がったのは
セパレートで上下白の水着。
胸元と腰にフリルが付いていて
着てみるとしっかり布面積があることが分かるか。
サイズ感もぴったりだっただろう。]*