[ペルラさん>>7にとって湖は親しく思えるものであったようでほっとしながら、手を伸ばして、その時の反応には口を噤んだ。
時折切ない色を零すときの意味が、先程自分がペルラさんの彼ににている。ということからわかっただし、先程頬を染めて謝られた>>4ときも意識させてしまったのだろうか。と思う。
ただ手を握らないわけにもいかない。]

　どういたしまして……大丈夫。
　何か見つかればいいな。程度だし、儀式に適してると改めてわかっただけでも十分だ。

[できるだけ気にしないようにとしよう。そう思う雅空はというと、先ほど頭をぽんと撫でられた時>>0くすぐったさの…珠月とでは感じなかったような感覚のおかげで比較的冷静で…いや、濡れた髪が肌に張り付くのに色っぽさがあってそっちはそっちでドキドキである。]

[そうして最初はゆっくりと足で水を掻き、湖面を浮かぶようにして移動していく。

近くはクリアな水色にキラキラと揺らめく陽の光に、ここが水中であるのを忘れるぐらいの穏やかな空間だ]

　湖は海と違って潮とかがない。水の動きがないぶんだけ時の流れがそのまま蓄積されているかんじなのだ。あれとかね。

[と指さして見せるのは森から流れてきたのであろう木がそのまま水の中でオブジェのように沈んでいるもの。

他にも生命が一緒に住んでいるのを教えるように、手で軽くこちらと示し、水草をそっとかき分けると小さな水生生物を見せたりした後、また水面から顔をあげる。]

　慣れてきた？だったらもう少し、深く潜ってみようか。
　…ペルラさん、いくよ。息を大きく吸ってから止めて。

[チャポンと音をたて湖を潜り、掴んだ手をそのままにゆっくりと水底に誘導する。
明かりをためた水底は青く暗く輝き、月のクレーターのような形の空洞がいくつか開いている。湧き水ポイントとおもわれる場所だ。前日に雨でもあったら大地が盛り上がっていたことだろう。

そのままもう少し深いところまで潜り底までたどり着く。
触れてみて、というようにマリングローブ越しにで湖の土にふれれば、それは土砂の蓄積物であったり、シルクのような滑らかな泥であったり、ナマズが泳いでいたりした。

異変は特に見当たらないが、海の動画を見ていたことから楽しめたかな。とペルラさんの顔を見るべく横を向くと、先程よりも強い、暗く青い空間をスポットライトのように太陽光が照らし幻想的な空間を彩っていた*]

[湖の中、声も交わさずに微笑み合う>>13のは、時間を共有する喜び。
それは似ているからこそ高鳴りそうになるものの、違うと認識すれば甘酸っぱいものとはならず世間知らずな年上の女性を導くような気持ちでもあった。
だから自然と誘えたし、ペルラさん>>14もまた自分を信じてついてきてくれる。

促すようにして触れた土、ナマズをみつけて手を引っ込める姿は年上にしては幼く>>15て水の中でなければ小さく笑い声が漏れていたことだろう]

[それにしても、ペルラさんは美しいな。と思う。

異性に向けるものというよりは、どこか神秘的で美しい絵画や彫刻のような――まあそんなペルラさんの食事の時とかのギャップもしっているし、握っている人間が彼女を現実のものだと認識させてくれる。

さまざまな青色が揺らめき、白い光に照らされる巫女とよばれている女性を見つめながら、もしかしたら珠月にもこういう風に思う時がくるのだろうか。

視線が合った時、今度は自分を導くように手を引くので、それに応じるように自分もマリングローブを外して空いた掌を差し出すと、小さな何かが渡されて内心首を傾げるものの。
そろそろ息の都合で浮上しようかと、手を上に向けて、そしてペルラさんの手を引いて湖面へと上がっていく]

　ぷはっ。……はぁ。はぁ。

[呼吸を求めて息継ぎをして、その後、受け渡されたものを見つめて]

　これは…真珠？
　ペルラさん…これは…って、あ、そうだ。特におかしいものは見つからなかったけどどうだったかな？

[などと真珠や、そもそもの目的を聞いてみたりしつつ、でも綺麗だったからいいかな。と、思いつつ陸上へと上がる。
スーツを脱いで渇かすために干して、順番にシャワーを浴びたり暖かい紅茶を飲んで身体を温めながら、どうだった？楽しめた？などとただの感想などもきくのであった**]

[あの真珠は保存食みたい。とお茶目にいっていたがペルラさんの水の力>>24の一部のようだ。実質の湖の調査としては何もなかったが、ペルラさんの力の回復には役立ったらしい。

そのおかげなのか、明日の夜には儀式ができるほど回復したというのだから楽しんだ以外でも良い結果を生んだものだ。

珠月が戻ってくるという嬉しさは当然ある、それは同時に親しくなったペルラさんと別れでもあるのか。ということを今更になって認識する。
本来ならば会えなかっただけで元の場所に戻るだけと言えばその通りなのだから不思議な運命だった。というだけのことなのだが]

　ペルラさん。
　海で見ていた魚とかだけど、食べることもできるんだけどどうせなら食べてみない？

[翌朝のこと。そんな提案から朝食はゆっくりめに海産物主体のバーベキューを取り行う。
シンプルに焼くもの、フライにして、または味噌汁にして食し]

　そういえばペルラさんが住んでいた場所でもこれだったら作れるんじゃないかなってものがあるんだけど、一緒に作ってみない？

[生地を作ることからはじまり、たこ焼き機をつかってのミニカステラ。プリン。カスタード、キャラメルポップコーンなど少し作りすぎたけれども、珠月がかえってくるならば置いておいて大丈夫だろう。
そうやって儀式前に色々としたのは、お別れを惜しみながら送れるようにしようと思っての行動であった*]

[ポップコーンの跳ねる音に隠れるペルラさんを少しおかしそうに笑いながら、トウモロコシを育てた後に更に乾燥させたものを油で炒る簡単なものだが、徐々にポンポンと音をたてていくなかフライパンの持ち手を揺り動かしていって、蓋から溢れるほどの容積になったところで止める]

　と、あれぐらいの量でこうなるからね。
　甘いのが苦手な人はこれに塩だけで食うのも美味しいよ。

[そういって塩でまず味見をしてもらいつつ、フライパンの油をふき取り、水と砂糖とバターをいれて、キャラメルソースを作り上げて]

　甘くする場合はこっち。

[キャラメル色になるまで加熱したらその上にポップコーンをくわえてかき混ぜて、召し上がれ。とするのであったが]

　え、そのつもりでいたけれど、メモとか用意したほうがいいかな？

[当然帰るものだと思っていたため、そのペルラさん>>29の呟きに首を傾げた*]

　え……いや、なんで…

[おやつの感想よりも、予想外の言葉にたどたどしく無意識に疑問を口にする。
自分へと微笑むペルラさん>>31姿が、胸に痛切な想いをくれる。

そして語られた初めての事実を>>32に口を噤む。
理解を拒むような頭に痺れるような耳鳴りがする。

今は色々と触れ合って彼女という人柄を信じれているが、最初は、彼女も帰るものだと思っていた、そのために力を尽くすから珠月が帰ってくることも信じることができた。だから無事に戻って欲しいとも素直に思っていた。

「なんで。」なんてそんなの彼女と、待ってくれる人が一番思ってることじゃないか。]

　思ってもなかったことだから…正直、驚いてる。

[そう思うと彼女の微笑みは、覚悟の上なのだろう。覚悟の上なのだろう。
ちゃんと約束しているという言葉が重く重く聞こえる]

　…でも…ペルラさんは……生きてる。
　喋って食べて寝て、海を見たり思い出話を語ったり湖に潜りもしたし……

[そこまでいって同情とかそういうのを向けないために一旦目を伏せる。]

[でも自分が言ったことに間違いがあるとも思ってない。
しばし落ち着けるように目を伏せた後、いつになく眼差しに力を込めて、ペルラさんを見つめる。]

　ねぇ、ペルラさん。無神経なこというかもしれないけど
　それでも、珠月と今いる場所と入れ替わろう。と思わない？

　遠見にしても……呼び出すときの目印(>>2:43)にしても、ペルラさんの能力は、縁とか想いの力が重要だって思ったんだ。

　だから大丈夫だと思ってた、珠月だけを呼び出そうとするだけじゃなくて…自分が戻るという意志を強くもってるから成功するんだ…ってさ。

[彼女が珠月を呼び戻してくれる。それを信じていた理由諸共口にした。]

　だから珠月を戻すためにもがんばってみない？
　それにさ…やらずにずっと、一人で待つよりも、やってみたほうが…絶対後悔しないと思う。

[そんな、やらずに引き離すことで後悔しかけた選択肢があったことを知らずに、ペルラsさんへと願うように口にした*]

[後悔しないように、そういった言葉は自分がいったものを反芻するのではなく。違う何かを思い出すように、ずっと胸の内に秘めていたものを溢れさせるペルラさん>>39
その涙をぬぐう役割は自分ではない。自分の願望を口にするペルラさん>>40>>41へと出来ることはある。]

　願って…叶えよう。

　そして会おう。

[ただ力強く肯いてみせることで、穏やかで悪戯っぽくもどこか浮世離れした臆病な年上の友人の背中を押すことだ。]

　じゃ…さっきのお菓子を作れるように、メモも用意しておこうか。
　なんなら包んで持って帰れるようにしようか。

[今度こそ帰ることを前提にするように、甘いお菓子のお土産を用意しようか。という。
実際に持って帰れるかまではわからないけれども、その時はその時。そういう気分で挑んだほうが上手くいくだろうし、別れまでの時間をしんみりさせないですむだろう**]

[儀式を行う夜がやってくる。
陽は沈み、人工の灯りが点在するキャンプ場の湖畔。
空には三日月が美しく在った。]

　ああ、もっていってくれ。
　たまにはこっちを思い出せるものがあるほうが嬉しいしな。

[ワンピースをもらっていくといったペルラさんはその上に最初に来た時の巫女装束を着けている。記念という意味ではあちらでも作れそうなお菓子の作りかたやお菓子そのものも用意されている。
海洋生物の図鑑でもあればいいな。と思ったが流石にそれまでは用意できなかった。
そうして準備を整えたペルラさん>>49とともに、湖畔の桟橋へと向かう。
広い湖のおかげか人気はなく、だからここでの出来事が見られることもないだろう。

風のない夜、湖面は静かであり、明るいか暗いかというだけで、昨日潜った湖とは違うもののように感じれてしまう。]

　もちろんだ。俺たちみんなのために、絶対に成功させよう。

[ポケットからハンカチを取り出し、包まれていた銀の台座に青い石のシンプルなピアスを掌におさめて、目を合わせる。
決意を新たにするように同じ言葉を口にして、視線を合わせて緊張ではなく信頼をこめて笑みを向けた]

[桟橋に膝をつき、湖面へと手を差し伸べるペルラさん>>51を後ろで右手に耳飾りを持ったまま見守るように祈る。
彼女に、珠月に帰ってきてほしい。と。

両手を組み、願いの詩を口にするペルラさんは世界は違えども力ある巫女なのだ理解できる。幾度もこうやって故郷を救っていたのだろう。そんなことを少し考えていたところで湖から音が響いた。
なんのことはない水飛沫なのに、異変を感じたときのような>>1:18音を思い出させる。

湖に広がる波紋。煌めく光があちこちに散って、街灯とも違う灯りは意志があるように暖かい光であった。]

[その灯りに照らされるようにか夜の湖から徐々に一つの光景を映し出してくれる。
大きな湖。簡素な小屋。
見覚えのある風景。
水上に停められた飛行機に――ふたりの姿。]

　珠月！

[遠見の時よりもよりはっきりと見える映像の向こうにいる幼馴染の姿に声をあげた。]

　珠月…こっちに…俺のとこに帰ってこい…！

[耳飾りを握り示す。ペルラさんが辛そうにしているが、今は祈ろう。
ペルラさんが帰り、珠月が戻ってくるために。
その祈りに呼応するように月光のような雫が湖――映像の奥に落ちていく。
それはペルラさんからもらった>>24彼女の力を宿した真珠に似たものが願いが、呼び声となるべく力となってくれたのだろうか*]

　ああ、気づいた…！

[ペルラさんが扉を開き、自分の声が届いたのだろう。
だがここでほっとするものではない。これからだというのは言われなくてもわかっていた。珠月を連れ帰る。同時にそれはペルラさんとのお別れでもある。]

　任せてくれ。

[導く役目は自分だ。力強くペルラさん>>65へと頷き返して、同じようにそれは別れの時間がきたことを意味した。]

　こちらこそありがとう。
　不謹慎だけど一緒にいれた時間、楽しかったよ。

　ペルラさんもお元気で…アスルさんと幸せにね。

[優しく頭を撫でる手に、少しくすぐったそうにしながらも受け止める。
不可思議な出会いから会った人たちの幸せを願う言葉を口にする。]

　ペルラさん…どうか元の世界に戻れますように…

[飛び立った後、静かに一人佇む桟橋の上で呟き、そして]

　珠月…帰ってこい。

[自分はその場に立ったまま彼女の帰還を、戻ってくる場所はここだぞというように願い続けた*]