や、でも、貴重な枠はもっと有用な人材で埋めたほうがいいと思うし？
無理やり乗り込もうなんてそんな魂胆じゃないんで……えっと、ご安心ください？

[本音は本音なんだけど、何言ってるんだボク。
　突然槍玉に挙がって、今こそ今日イチ助けてほしいよ！*]

う。
……そう、なの、

[>>5窘めるような声の響きに、声が詰まって、言葉尻が細る。

　包丁の扱いは十分、と言われたって。
　そりゃあ切ることはできるけど、今日だってナギさんに切り方を確認して、その通りに揃えただけ。
　魚は確かに練習したが、いつかうさぎの厨房に立つなら出来るようになっておきたいと思ったまでで、鯛はまだ早いと言われてからひと月も経ってない。
　千尋の谷底に落とされたからどうにか形になりつつあるけど、その底で何年も包丁振るってきた人と比べたら、力不足は事実でしょ、と思ってしまう。

　外に求人かけないなら、なおさらだ。
　……なおさら、なんだけど。]

うん……だよね。
ボクも、もしそれが分け合えたらいいな、って、その。
ていうか、ちょっとその負荷寄越せよ、って感じだし。

だから、そこに立てる人はいいな、って思ったん、だけど……

[>>6気分的にしんどい仕事、負荷が軽くなる。
　そんなの、肩代わりできるならしたいに決まってる。
　まだそれだけの力はないと思っていたから、いいな、って言葉になったんだ。

　なったんだけど。
　だからもっといい人置いてよ、と言うつもりが、自己評価を叱られてしまえば、そう締めくくるわけにも行かず。
　かと言って自分からその立場を求めるほどの図々しさもなくって、何も言えずに口ごもる**]

（優しいのは　どっちだよ）


[忙しいからスタッフ募集って、言ったくせに>>3:514。
　しんどい仕事の負荷を分けたいって、言ったくせに>>6。
　大丈夫、と全部引き取ろうとする。
　こちらに負担をかけさせまいとして。

　わかってる。今そうさせたのはボクだ。
　ボクが今、線を引かせた。]

[ほんの数分前の、ぱっと咲くみたいに笑った顔>>0を思い出す。
　喜んでた。ボクが手伝おうとしたこと。力不足なんて、言ってなかった。
　どころか、自己評価を叱られまでしたのに。

　……あんなに、ボクでいいって、伝えてくれたのに。]


（ばかやろう。馬鹿。馬鹿チエ）


[自分の浅はかさが、じくじくと全身を蝕んでいく気がした。
　苛立ちと、後悔と、自虐が身体の中で渦巻いて、それからどんな風に仕事をしていたか記憶にない。

　賄いでトマト煮は、出したんじゃないか。
　だけど、何を、食べたんだっけ。]

[自分が人形になったみたいな錯覚。
　何をしても空虚な、からっぽ野郎みたいだ。]
　

[ちゃんと帰ったかどうかの記憶もないけど、目が覚めたらベッドの上だったから、帰巣本能ってやつを褒めたい。
　といっても、着替えも何もかも放り出して、そのままヤケで寝たっぽいけど。
　夜シフトだけの日で助かった。
　シャワー浴びて、着替えて、顔手入れして、トーストを焼く。
　バター塗ってぼんやり齧りついて――……]

……

[はぁ。重めのため息をつく。
　馬っ鹿じゃないの。昨日より少しは冷静になった自分が、昨日の自分に怒る。
　パソコンを、つける。]

[いったい、何が違うというんだろう。
　かわいいものが好きだからと、着たい服を着ているのと。
　作り方も知らないで、やってみたいからと見様見真似でボア地に針を通すのと。

　スタート地点は、それよりずっと前に出てこれているはずなのに。]

[3日後に、店長に少し無理を言って、一日休みたいという話をした。
　事前連絡だから、もしかするとうまく誰かと変われただろうか。
　その場合、必ず埋め合わせはするからと再三頭は下げた。

　三号機は型紙も決まっていたし、少し慣れも出てきて、まる一日あればひと通りの形を仕上げるくらいは、できるようになっていた。
　でも、今回は店休日一日だけでは、足りなかった。]

[薄手の布をぐるり巻きつけて、大きさを確かめる。
　それの大きさ違いを、あと2枚。
　重ねて縫い合わせて、ボタン……はうまくいかなかったから、マジックテープ。
　幅の広いレースリボンを折り畳んで、こっちも左右と後ろを縫い止める。
　細長い端切れを、くるくる巻いて――


　丸2日使って、うさぎ1羽。
　神田さんに撮ってもらいたいくらいには気合を入れた仕上がりにはなったけれど、仕事休んで作りました、って雰囲気にしたくなかったから、まだこの子の話は誰にもしていない*]

[今日は待ち合わせ>>15。
　そう言って店にやってきた栗栖さんのテーブルに、お手拭きを置きつつ。
　待ち合わせならご注文後にされます？と念の為。
　普段だったらほら、ね。お肉、おまかせだから。

　さて、仲のいい人が多く見える栗栖さんの今日のお相手はいったい誰だろ、なんて思ってたんだけど。]

いらっしゃいませー。
あ、今日すっごいかわいい。ワンピ、似合ってますよ。

[ドアを開けて入ってきた貝沢さん>>22を見た瞬間、疑問はすっかり解けた。
　待ち合わせ、とテーブルに向かっていく。
　これ以上の褒め言葉は栗栖さんのセリフ>>24だ。
　仲良きことは美しきかな、とふくふく笑いながら、貝沢さんにもお手拭きとお水出しますね*]

[鴨のロースト、海老と新じゃが。
　栗花落さんのほうは、牡丹海老で何か。
　伝票に書き付けて、キッチンに見えるように引っ掛けておく。]

ボクは海老とじゃがいもなら、オーブン焼きが好きだなぁ。

[キッチンに向けて、半ば独り言。
　引き受ける人のヒントになればいいし、そうならないなら賄いのヒントになってほしいな？]

赤いショートケーキと、その他にもなにかケーキ。
このお肉料理もう一品、鴨じゃないほうがいいやつです？

[テーブルからは追加注文が入る。
　誕生日祝いのテーブルに負けず劣らずの元気良さ。

　栗栖さん>>97には念の為、確認を。
　普通にうちのうさぎたちは、鴨のローストとの被りを考えるだろうけれど、それでもね。
　鴨を重ねて食べたいこともあるかもしれないし、そこも含めておまかせって言われるかも、だし*]

[今日の先付は、なんとも豪勢な。
　実は生の海老ってあんまり得意じゃなくって、いつもみたいにねだったりしてないのだけど。
　それでも、ピーナッツ豆腐とひとつに並べて彩られるのを目で追えばきれいだな、と思うし、食べてみたいとすら感じる。
　意識すら変えるひと皿は、魔法みたいだ。
　お客様それぞれ>>109>>116>>120、喜んでいただいてるし。

　あ、海老のオーブン焼き、いー匂い>>122。
　そっちはほんとに、食欲をそそる。]

（……やっぱり、）

[そんな魔法使いが、心身疲労で十全に動けないのは、心苦しい。
　シャミさんには自由に、こうして料理していてほしい。

　その補佐に立てるか、と言ったらまだ半信半疑なんだけど。
　でも、求められるなら。

　そんなことを考えていたら、つい、じっと作業する姿>>122を見つめてしまった*]

あ、

[>>130手、止まってた。]

……うん、何やればいい？

[ここでなら、まだ素直に手伝いを申し出られる。
　何が違うの、と言われたら――ボクにもまだ、わからない*]

あ、葉月さんだ。
いらっしゃいませー。なんか久しぶり。

来てくれてうれし。

[手を洗いながら迎え入れてたら、本人もそんなこと言ってる>>136。
　それを聞いて、ちょっとほっとした。
　お仕事の都合か、しばらく姿を見かけていなかったので。
　あれで懲りて来てくれなくなったとかだったら寂しいなと思っていたのだ。
　大河とも特にわだかまりなく話してるようだし、一安心。]

洋風のタタキってどんなのだろ。おいしそ。

[>>141葉月さんの思考を左右するつもりはないが、興味あったので聞いてみちゃう。
　賄いのおねだり？　いやいやそんなつもりじゃないとも。]

大河ってさぁ、お酒強いの。

[この間の様子からすると、強そうなんだけど。
　何せその日はボクに余裕がなくて聞いてられなかったのだ。
　余裕がなかった理由は聞いてくれるな。]

[ちなみに自分はといえば、普段から飲む習慣がなくてわからないのが本音。
　まだたいしてアルコール自体をおいしいと思ってもなくて、甘いカクテルなら、という具合。

　だから最初、この前のカクテルも甘くておいしそうだなと思ったくらいだ。
　危険性は充分、充分認識したけど。]

あ、うん。
そっちでいいなら、一応そっちのほうがいいかな。

豆腐ハンバーグ、いいね。

[>>144そんなこと言ったらシャミさんだって、サーブくらいはするだろうけど。
　呼ばれるタイミングはお客様次第なこともあるから、すぐ動けるのはありがたい。]

水気を飛ばす感じ、広げるみたいってことでいい？

[透明になったら冷やす、透明になったら冷やす。
　頭の中で唱えながら、玉ネギ長ネギを炒めていく。]

説明になってないなあ〜！
一応、説明はちゃんとできたほうがいいと思うよ。
それでオッケーしてくれる人だけじゃないしね。

[>>148笑う。笑うけど、大事なことだよ。
　この場でボク相手だから許されたことで、意地悪のつもりがなくてもさっきの返答では後々、大河が困ることもあるかもしれない。]

とか言って。
先輩風吹かしたけど、ボクもたいして説明できるわけじゃないや。
ま、たぶんおいしけりゃセーフ。

[あとはアレルギーとかね。
　その辺は十分注意してるって知ってるから、いまさら突っ込まない。]

ボク未だにお酒飲み慣れないんだけど、大河はどこでそんなに覚えたのさ。
あれか、イギリスの教え？

[日本と外国じゃ、成人年齢もアルコールに対する認識も違ったりする。
　それこそ、大河が認識違いでこの前やらかしたようにね。]

お酒飲めるの、なんかかっこいいな。

[言いつつ、手はネギたちを炒めるまま。]

あ、栗栖さんのか。
『お肉のおすすめ』だ。

[>>149それはそれは、気合を入れないといけない相手ですね。
　いいや、もちろん誰相手だって、手を抜いちゃ駄目だけど。]

飴色は目指さない、ちょっとは焦げが出ても大丈夫……

[そうだ、玉ねぎ炒めるって言うと飴色のイメージあったけど、今回は透明まで。
　改めて手元のフライパン意識。――まだ少し白い。セーフ。]

あ――服の話、してたね、そういえば。

[手を止めてしまってたことに我に返ったら、返事を忘れてた>>132。]

うん、なんかさ。んん……

シャミさんの言ってたエプロンドレスじゃ、ないんだけど。
地雷系とも違うし、王子系でも、立て襟フリルでひらひらでもないんだけど。

[そう。求めてたもの、探してたものとは違う。
　クラシカルで、キュート。どこかの枠にはめるなら、シンプルで控えめなロリータ。]

――でも、似合いそうだなって、着てみてほしいなって思うのは、あったよ。
フィッティングしてないから、実際どうなるかわかんないけどさ。

[どれだけ探し直そうと思っても、頭から離れない一着がずっとある。
　気づけばあのグリーンを着ている姿を、幻視している*]

……ほんと？

[>>157着てみたい、と言われれば、探したくせ思わず呆気にとられる。
　要件を満たしてない。服自体も見せてない。
　いや、要件自体は満たしているのかもしれない。ボクがかわいいと思うイメチェン服。
　ただ、着てみたいという話で上がったジャンルとか、似合いそうと事前に話したジャンルから外れるから、イメージと違うかもしれないじゃないか。
　それでいいの、っていうのが、表情からぽろぽろこぼれていた。]

や、ううん、全然ダメとかじゃないんだけど。
見てから考えなくて平気？　後で見せる。ブックマークしてある。

[未練たらしくスマホに転送したURL。
　探し直そうとしていたくせ、いつでも出せる。

　それに。]

……それとは別に、あとでちょっと話したいことある、から。
あとで。服と一緒に。

[うん、服と一緒に。
　それならきっかけにして、動ける気がした**]

信頼が重いなあ？

[>>174自分の服の好みはわかるし、マシロちゃんと買った服の話とかはするけど。
　だからって、何でもかんでもわかるわけじゃない。
　そんなに全幅の信頼を寄せられてしまうと困る……けど、面映ゆい。
　重いと言いながら、顔は笑ってた。]

ん、あとで。……あとで。

あ、これくらいでいい？

[透き通ったネギ炒め。OKが出るなら氷で冷やす。
　せっかく練った肉だねがダレてしまわないように、だ。それくらいは、ちゃんと理解してますとも。]