[　が。　]


　　ええ………………………


[　徐ろにおしるこ缶に口を付けた小鳥遊が、叫んで笑うものだから、ちょっと引いてしまった>>216
　なんなんだこの人……という怪訝そうな目で見つめる　]


　　…………嫌いではないです


[　おしるこ缶を飲んだことがなかったらしい小鳥遊に、そうですか……と返し
　好きかと問われれば少し間を置いて返した
　特別好きかと言われれば、そうでもない
　でも別に嫌いではないから、お金を対価にするくらいにはする
　何故それにしたのかと問われれば、そういう気分だったというだけ
　おしるこ缶にまた、口を付ける　]
　

　




[　しかし――何気ないトーンで唐突に飛んできた質問には、不意をつかれてしまった
　ちょっと噎せた

　はあ、と息を整えて　]


　　………き、　…………嫌い、です


[　何時ものようにはっきりと、不機嫌含ませて言えなかったのは、
　噎せたからということにしておきたい
　……それほどに、情けない言い方をしてしまった
*　]
　

―　Last day　―

[　あの夜から三日目
　つまり……今日が願いの期限ということ
　願いについて頭を悩ませる最終日、ということだ

　己は、昨日も調理室には行っていない
　調理部は休みだと聞いていたから、素直に受け取っていた

　結局、工藤にも未早にも、相談は出来ていなかったはず
　己ははっきりとした解決策を見つけられないまま、
　彼に、己の生殺与奪の権を預けた
　……彼への“お願い”の対価にしてしまった以上、
　むしろ、己が生きる覚えていられる方へ傾く方が良いとさえ思う

　つまり、そう、
　これからも生き続けることに、向き合わなければいけない

　“希望”を見たことは本当だけれど
　彼のため、という部分があるのも確か
　拠り所があるのならば生きられはするかもしれないが、
　それにはもう少し、“何か”が欲しい

　でも――分からない
　“誰”に“何”を求めているのか
　己自身でもはっきり分かっていないことが……解ってしまった　]
　

　
[　三日間は短いのに、残り一日は更に短い
　願いの権利を使わないという選択肢もある、ということを知った>>314
　けれど、どうせ降って湧いた“チャンス”なら、
　最後まで、上手く使える方法を探して、縋りたい
　やってダメならば、その時初めて、己は、使わない勇気を出せるのだろうなと思う　]
　

　
[　相変わらず、目覚めは良くない
　というか……今日に関しては、いつの間に眠りに落ちていたのか、記憶がない
　手の中のスマホに返信はなかった、けど、
　全体メッセージ宛の“誤爆”の方は見えた　]


　　…………………


[　常とは違う文面の天ヶ瀬からのメッセージ
　その全てに同意出来る訳ではない
　生を諦めるのは、破滅ではなく、救いなのではないかと思ってしまうから

　……とはいえ
　中段の文は、己が正に昨日絵音に思っていたことだ
　己がそちら側に回っている以上、
　もしも己が“破滅”を選ぶならば、
　他者にそう思わせない方がいい、ということは腑に落ちた　]
　

　

　　……………分かりましたよ、青葉先輩


[　苦笑して、呟いた
　そうだな、今日は調理室に行っても良いのかもしれない、と考える
　何も考えが進まずとも、あの居心地の良い場所で得られるものは、きっとある
　仮に調理室に行けずとも、天ヶ瀬はどこでも来て良いと、そう言ったのだから
　そこは、恐れることはない……と、思う

　昨日のメッセージには「ありがとうございます」と返したけれど、
　今日の全体宛のメッセージには、やっぱり何も返さないまま
　今日も両親にも、姉にも顔を合わせず学校へ行こうと、ベッドから出た　]
　

　
[　――不意に、自室の扉を叩く音がした
　両親も姉も、態々こんな時間に自室にやってくる人間でない
　どうして、と、反射的に身構える　]


　　「秋緒」


[　名前を呼ばれて固まる
　姉の声だった
　「起きてるんでしょ」と言われて、またどうしようもなく苦々しい思いが湧く
　姉は、己が今日も、誰にも言わずに朝早く家を出ることを既に見透かされている
　本当に、そういうところが、どうしても、惨めになる
　あの夜に言ったことを、謝るつもりはない>>1:352
　だけど、……だけど　]
　

　

　　………………


[　自室の扉を開けた
　姉は相変わらずの心配そうな表情をしていたけれど、
　――少々驚いたのは、その顔に、どこか不機嫌さが滲んでいるような気がしたからだ　]


　　「秋緒。何かあったんでしょ？」
　　「何があったのかは分からないけど……私に、話せない？」


[　常とは違う声だった
　こちらを睨んでいるようにも見える視線
　姉のこんな表情を見たのは……少なくとも記憶にはない
　――こいつ、あたしにそんな表情するんだ、と、どこか他人事のように思った　]
　

　
[　過ぎったのは、昨日の大木との会話だ
　こいつもあたしを、「嫌い」って思うこと、あったのかもしれないな、と
　少なくとも今、
　苛立ちを覚えつつも、あたしに向き合おうとしてるんだろう

　それから、小鳥遊との会話も過る
　自室の扉を開けたのは、それがあったからだ
　姉と一度話すべきなのかもしれない、と　]
　

　
[　……チッ、と舌打ちが出た
　最早癖みたいなものだ　]


　　………………………ごめん


[　だけど――久しぶりに、姉の言葉に、答えらしい答えを返した>>1:348　]


　　……後に、して


[　後とは、何時だろう
　放課後？　今夜？　それとも明日？
　それは願う前？　願った後？

　だけど、拒絶しなかったこと、
　忘れさせる逃げ道を残したまま、明日、と、逃げなかった事が、
　今のあたしの、最大限の譲歩だと思ってほしい　]
　

　
[　大木の、小鳥遊の、天ヶ瀬の言葉が過ぎっていく
　確かに、あたしの中で何かは変わっている
　けれど――こいつにだけは、まだ、向き合う勇気はない

　]
　

　
[　自室の扉を閉める
　姉が去っていく音がする

　手早く準備をして、
　もしかしたら誰も居ないかもしれない時間に、学校へと向かった

*　]
　

―　二日目・昼・小鳥遊と　―

[　悩みがなさそうに、見えていた訳ではない
　言葉通り悩んでいるのだろうな、と、素直に受け取っていた
　深刻さまでは……量れない>>320
　軽い口調だから、少なくとも本人にとっては何でもない願いなのかもしれないし、
　あるいは逆に、あえて軽く言っているのかもしれない
　……自分があの夜、グラウンドで言ったのと、同じように
　まー……本人の性格も、あるのかもしれないが　]
　

　
[　そんな小鳥遊から返ってきたのは、
　少し予想外の言葉だった
　己に姉がいるように、この人にも兄がいるらしい>>321
　きょうだいの形は様々だから、兄が好きだったらしい小鳥遊のことを、こちらも否定するつもりはない
　故に、そのまま「嫌い」を受け止めてくれたことは、多少なりとも嬉しかった　]


　　好き、だった……？


[　その過去形を聞いた時、最初に思ったのは、
　己と照らし合わせての、“今は”不仲なのだろうかという思い　　
　踏み込もうと、はっきり思った訳ではない
　けれどどうしても、語尾が上がって疑問符がついた言葉になってしまった
　
　語ってもらえたのは、小鳥遊の兄が……もういないということ
　「大好きだった」と繰り返す彼は、どんな声だっただろうか、どんな表情だっただろうか

　小鳥遊にそういう事情があったなら、
　己の願いを聞いた時、色々思うことがあっただろうな、と思う
　きょうだいの形は様々だから
　己が姉に居なくなってほしいと思っている事、それを口にした事を、申し訳なくは思わないけれど　]
　

　

　　……そう、ですか


[　素っ気なく聞こえたなら、それについては申し訳ない
　だけど、先程、なるほどと呟いた時と同じような神妙さに、
　何か考えていることは伝わるかもしれない

　小鳥遊が何を考えてそれを言ったのかは、分からなかった>>322
　けれど、下のきょうだい同士のシンパシーだろうか、
　否、それとも、この人も道を示してくれる“先輩”であったからだろうか
　「姉と向き合う」ということを直視して、
　選択肢として浮かんだのは、確か
　同じ思いには、辿り着いていた　]
　

　

　

　

　　……お話
　　聞かせてもらってありがとうございました

　　小鳥遊先輩も……沢山悩んで、答えが出せると良いですね


[　言葉を交わすのは、ほとんど初めての相手
　その相手に、簡単に語る話ではないと思ったから
　だけど、知らない相手だからこそ、話せることもあるのかもしれないし、>>2:430
　己は、知らないからこそ、話せて良かったと思う

　最後に、無責任に祈りを渡す
　小鳥遊の願いは全く分からないから、
　逆に、無責任に、言えたのかもしれないが*　]
　

―　三日目　―

[　朝、秋月には会えただろうか
　捕まらなかったならば、朝でなくても良い
　もし一日会うことが出来なければ諦めよう

　午前中の授業は……己は、出席出来たのだろうか
　正直なところ、授業どころではないから、
　敷地内のどこかでぼんやりしていたかもしれない

　願いを叶える刻限が迫る
　時間が減っていくことは、どうにもならない
　それから、考えるのは絵音のこと
　相変わらず返信はない
　だけど――まだ彼の事を覚えている、から
　それだけが寄る辺だった　]
　

　
[　それは、昼休みが始まって、わりとすぐの事だった
　メッセージアプリが通知を鳴らす

　差出人の名前を見て、一瞬、怯んだ
　だけど、賭けの結果を確認しなければいけないのだと
　すぐに、それを開く
　
　何より、
　何より、返事をもらえたことが、嬉しかった　]
　

　
[　沢山考えることがあったということは、
　恐らく……恐らく、己以外の誰かや何かも、絵音の心を波立たせたのではないかと、推測は出来た
　それがどうか――絵音を変えられることを、祈る　]
　

　
[　メッセージが届いたのは、もしかしたら、絵音が千葉との話を始めた後だったかもしれない
　何が起こっているか、知らないまま
　アヴェ・マリアの旋律を、思い出していた　]
　

　
[　そのまま、暫く中庭でぼんやりとしていたかもしれない
　もしかしたら、授業が始まっても、まだ**　]
　

　
―　“そま先輩”　―