[ ほどなくして裸足の足音が聞こえてくる。
　　待ちかねたように道の方へ意識を向けると、
　　いつものように小さな人影が歩いてきていた。

　　手入れの施されていない襤褸切れのようなものを着た、
　　これまた手入れされていない長い髪の浮浪児だ。
　　金色の毛虫みたいに見える少年は周囲を気にしながら
　　並べられた物資に飛びつくように近づいていく。

　　土で汚れた手で拾ったピカピカの林檎に笑顔が映り、
　　それを大切そうに抱き締めてから
　　纏っていたぼろに包んで他のものも集めていった。 ]


　　　可愛いでしょ。
　　　他に人がいると警戒して持ってってくんないんだよね


　[ その様子を楽しそうに眺めていた青年は
　　乗り出しそうになるのを堪えるように
　　側頭部を石壁に押し付ける。
　　傾いた体の腰に吊るしていたガンホルダーが
　　こつりと音を立ててぶつかった。　]

　　

　　　公的機関が馬鹿になってるから仕方ないけど
　　　やっぱ子供は笑ってんのが一番だよ。


　[ そうは思わない？　と振り返った顔は
　　同じように柔らかく綻んでいた。 ]*

　

「うわ！？」

［パチっと音がして、図書室の中が明るくなる。
　文庫本を胸に抱いたまま振り返ると、ドン引きした司書の先生と目が合う。
「電気もつけずに何してんだ早乙女。もう下校時刻過ぎてるぞ、帰れ帰れ。あとそこ座るの禁止の椅子だから」］


　あ……はい


［感染症対策で、座れる場所はかなり減った。椅子の半分には赤いテープでバッテンが貼られているし、机も同じ。
　さっきまでこんなのなかったのに。

　延長手続きを済ませて廊下に出る。
　廊下から外を見たら、チア部の横断幕>>0:23がはためいていた。
　中庭の明かりに照らされて、かろうじて読める。
　銅賞の文字が一瞬霞んで、優賞、と書かれているように見えたのは>>1:43、暗さで目がバグったんだろう。］*

［と心配そうに友達が言う。］
「どうしたのここんとこ。図書室で見かけた時、ずっとぼうっと壁を眺めてたから、怖すぎて声かけられなかったよ。しかも、次の瞬間ふらっと消えちゃったし……どこ行ってたの？」


　どこ？　……デートかな〜〜〜〜？
　あんま無粋なこと聞かないでよね！


［私は笑ってごまかす。

　紙はすっかり傷んでしまったから、裏面を丁寧に補強した。
　一面に、縦にも横にも張り付けたセロハンテープ。
　パッと見ると市松模様みたいで、ああ、そういえば、オリンピックもどうなるんだろう。
　あれだけ大騒ぎしてたのに、今年もどうなるか怪しいや。

　筋トレとランニングの時間が減って、少し、体重が落ちた。］**

［気がついた時には暮れなずむ図書館に
　一人っきりで机に突っ伏していた。

　暖かな影は、もう何処にもなくて
　冷たい秋の風がふんわり、頬を撫でていく。
　幸せな夢から醒めたら、
　色褪せた現実が横たわっている。

　……今ならマッチ売りの少女の気持ちが分かる。
　何度も何度も、マッチを擦っては
　同じ夢を見たがるの。

　残された本と、ボロボロの便箋。
　便箋には、菜月からのメッセージが
　しっかり残されていた。］*

　　「……ともちゃん、変わったね」


［ある日、図書館に行こうとした俺に
　青柳はそう言った。
　振り向くと、青柳はその端正な顔をそっと
　あらぬ方向へ向けて、笑う。］


　　「なんか、彼女出来たのかなって。
　　　……それは喜ばしいことだけど
　　　ともちゃん、なんか消えそうで、怖い」


［それぞれが部活や委員会に向かおうとする
　騒がしい教室内に、消え入りそうな声を出す。
　俺は青柳のそんな顔、初めて見た。
　もっと明るく何も考えない奴だと思ってた。
　“陽キャ”ってそんな生き物だって。

　俺はそんな青柳にそっと笑いかけて
　肩を叩いて、言った。］

　　……なんだよ、それ。
　　別な世界に飛んでいきそうって？
　　そんな方法、どこにも無いよ。


［何処にもない。
　影に触れて、体温を分かつ方法も。
　俺は知らない。

　そう笑うと、俺は踵を返して
　図書館へと向かうだろう。
　大好きなあの子に逢いに行くために。］*

[此方は比較的に夢を見るのは少ない方だ。>>17
見たとしても忘れている、がより正しいだろうか。
見解を聞いても理解が及ばない顔をした。
自分は同一ではあるが、アジダルには異変があるらしい。]

あの口の悪いのは、やっぱりあんただったのか。
記憶も年齢に合わせて変化した？

[腰を叩く姿に何をしているのかと見て、
ガンホルダーを見て現実ではなさそうだと再確認。
不思議と此方は何かを作り出せる気はしなかったが。

アジダルの頭で作られたかどうかの否定要素は満たない。
自己認識は普段の自分でしかないと言うだけで、
言ってみてよと問われれば眉を顰め。
知らないことは沢山あるだろうが、
昔話をする程の時間もなく。]

さっき、寝た時、
物音がすぐにすれば起きるくらいには警戒して目を閉じた。
だから、あの部屋からは出てないだろうと考える。
…“練習”にならなかったな。

[自己申告の是非を図る手段があるとは思えなかったが、
状況の補足ついでに言う。

理由は寝る前に言った通りだから、
警戒して寝ていたと気付いたなら、
知らない事にはならなかったか。]

[薄暗闇に歩くのも慣れていて足取りは確りとしている。
迷っても逸れても目が覚めれば元通りだろうと、疑ってもなく。
そんな話をしながら、暫くは探索。
近づいた扉は閉まっていた。]

情が深い方に見えるし、大事なものであれば、
あんたは躊躇なく、助けたんじゃないか。

[まるでそうならなかった様な物言いには疑問を持ったが、
誰かが不特定多数であり、続く言葉には数瞬考え込み。]

目の前で倒れていれば手を差し伸べたいと思う人もいるだろうな。
戦争は自分の国を守る為に、他国と戦うし、
俺は正義のヒーローに憧れた事が無いから、
在り方はわからないが、
…あんたに助けられてる人間も多そうだ。

[今、正義の味方になりたいようには見えてなかったが、
そんなに外れた事もしてなさそうだとは言っておく。
全部を救う事は土台無理な話だ。


声に応ずる様に薄く開く扉に視線を向け。
背中から止める言葉が無いのなら踏み入れた。]

[踏み入れれば明るい路地裏に行き渡る。
少し先に人の姿が見える。
髪の色も同じだし男もアジダルなのだろうかと、
後ろに気配が無いのを確認して、
青い青年より更に若くなったか年を取ったか、
確かめようと男へと近づく。

先程地面を染めたのは乾ききってない鮮血に見えた。
今はこびりついているだけで、まだ平和に見える。


一歩、二歩、近付いていくと、男が振り返る。
1度目と照らし合わせれば面影のある顔だ。
目が合えば、何かを止められて、手を引かれた。>>22
口を開こうとすれば、指を立てる仕草。

大人しく沈黙する事にしたのは、
見たことのない様な顔をしていたから。
高揚を讃えた笑みは、先程の表情より余程普段から遠く。

高そうなスーツを着るのは昔からなのか、と服を見て、
点々と並べられた物を見て。

明るい青年の待つものを、此方も待ち。]

　
……可愛い？

[吐き出した声は思うより低い。
地面に落ちてる物を拾わなければ生きていけない事、
施しを有り難く思う小さな子供は理解出来たが、
可愛いと称した男は無性に気味悪く思えた。

警戒して持っていくのは奪われる事や、
盗んだと疑われて叩かれるのを恐れるからだろうか。

子供が笑っている方がいいのも
食物を施す事も間違ってはいない、
悪気もないのだろう。]

あの様子だと家もろくな所じゃないだろうな。
そのお高い時計を売って、養ってやったらどうだ？

[腕を指差して、提案をする。
何度かあの子供に渡してるのなら、
あの子供だけ特別なのだろうか。
他にも与えてるからそんな事出来ないって回答でもいい。

ただ、ほんの少し意地の悪い質問をしたくなった。]*

―― 船をこぐ ――

　お姉さま　お怪我ですか？

[花壇の前に立ったお姉さまが右腕を押さえている。
バラの手入れでトゲに割かれたのだろうか。
血の色はバラよりも赤く痛々しい。]


　＜いたいのいたいの　とんでいけ＞

[昔お姉さまがしてくれたように、
傷に手をかざして撫でて、空に放つ。
子供じゃないんだからって笑われてもやめない。]

　いたいと悲しくなるでしょう。
　お茶も美味しくないもの。

　＜いたいのいたいの　とんでいけ＞
　＜かなしいのかなしいの　とんでいけ＞

[とんでけって見上げた空は作り物めいた真っ青な空。
とばした痛みや悲しみは空に浮かんで雲になる。
雲を見つけたラッコが寄ってきて、
気持ちよさそうに泳いでから、雲を両手に抱えて齧っていた*]