[　最初よりも幾分か柔らかくなった声と言葉で、
　笑みさえ浮かべながら　]
　

　　長々と付き合わせてごめんね？
　　八つ当たりさせてくれてありがとう。

　　あなたのこと大っ嫌いだよ、シン


[　「でもあなたを大切に想う人に免じて許してあげる」
　なんて、絶対に言ってなんてあげないけどね。　* ]　
　
　

[ みんなのことが大切で、
　大好きだと紡ぐユグさんの声を>>156
　控えめに頷いて同意を示しながら聴いていた。

　湯気で曇りかけている眼鏡の奥を覗き込めば
　その瞳は迷いと憂いの色を含んで見えた。>>157
　ユグさんの言葉はどれも真摯で、まっすぐだ。
　だからこそいま苦しい想いを抱えているんだろうなって
　そう感じたのは、わたしの胸の奥の痛みに
　重なるところを感じられた気がしたから。
　
　少しの間見つめてから、ふっと睫毛を伏せた。]


　　そう、ですね……
　　ユグさんの思う幸せと、
　　わたしの思う幸せも……違って、いて。

　　……わたしは、世界はなくなっては欲しくないって
　　思っていました……し、
　　もし、わたし以外みんな箱庭に行く……って、言われても
　　すごく悩んでた……と、思います。

　　…………また　わたし『節制』が壊してしまったら
　　どうしよう……って、怖れてた、から

　　

　　わたしも悲しませてしまってたのかも、しれません。
　　みんなのことを大切に想ってくれている
　　優しいユグさんのこと。


[ みんながひとつになることの難しさを改めて実感する。
　同時に、それでも語り合える今という>>158
　奇跡のようなひとときの、ありがたさを。]


　　はい。……もし世界が崩壊してしまっていたり
　　ユグさんが箱庭を選んでいたりしたら
　　いまのこの時間は、なかった時間だと……思うので。
　　わたしの送ったメッセージを、見て
　　ユグさんが足を運んでくれたから
　　こうして、またお話できていて……

　　……今まで
　　みんなと一緒に居られるのが、
　　いつの間にか　当たり前になっていて

　　忘れかけてしまって……いたん、ですけど
　　贅沢なことだったんだ、……って。

　　……そう、思って、ます。

　　　

[ 自分に言い聞かせるようにも聴こえたかもしれない。
　そうしないと、せっかく堪えていた涙が
　また溢れ出てきてしまいそうで。]
　　

　　きっと……みんな
　　こうしている間にも、
　　それぞれの道を　選んでいて

　　少なくとも、
　　今まで通りではいられないんだろうな、って
　　思うと………………

　　……そう、ですよね。
　　叶わないとわかっていて
　　願い続けるのは、…………苦しい。


[ 胸元、痣のある辺りをぎゅっと抑えた。
　魂をじりじりと焦がすような傷みが薄れても
　確かに残っている痛みが、ここにある。

　みんなのことが大切で、大好きで
　離れがたいと思うからこそ感じる痛みだ。]
　

　　ユグさんが、みんなを大切に想ってくれるように
　　わたしも、ユグさんを大切に……想う、ので

　　少し苦しいって、感じてしまうのであれば
　　その気持ちは一旦　ここに、置いて
　　願い続けることを休憩してほしい……とも、思います

　　ユグさんが苦しく感じてしまうのを
　　悲しいって思う、わたしも……いて

　　……そう思うのは
　　わたしだけじゃない、とも　思う……ので。


[ もしかしたら、今この瞬間にも箱庭へ向かって
　もう二度と逢えないひとも居るのかもしれない。
　そのひとたちの気持ちも理解できてしまうから
　止めることはわたしにもできないし、したくない。

　ユグさんもきっと、そこまで考えた上で
　叶わない願いをもどかしく思っているんだろう。
　少し休んで、また願いたいと思えてからでは
　遅いとも思ってしまうのかもしれない。それでも ]
　

　　……わたしは　まだ、全然……
　　これから先の、ことまで
　　決められてるわけじゃ　……ないですよ。

　　ただ、……すこしずつでも
　　わたしから、変わらなきゃ……って
　　そう思って……
　　ホットチョコレートを、作ったんです。

　　ユグさんは……これからどうしたい、……って
　　もう、考えてるん……ですか……？


[ これをちょっと入れてみても美味しいんですよ、と
　オレンジピールを勧めてみせた。]*
　

[いらっしゃい、と言われた。>>149
なんだかお店屋さんに来たみたいだ。
「シトラのホットチョコレート屋さん」……ちょっと長い。
「シトラのチョコレート屋さん」がいいな。彼女はホットチョコレート以外も作れるのだし。

未来の約束のことは忘れていない。
だが、他に考えていることがどうしてもあった。
たとえば、チェレスタよりもずっと素直に、
世界が滅びないことを喜んでくれる人々のことを]


　　うん、…………よかった。
　　私はもうあの人たちとは会えないけど。
　　……あっ、悪い意味じゃないよ。
　　今のところ無事だって連絡は来てるから。


[一瞬だけの言葉の足らなさをひそやかに反省すると、
ほわりと白い湯気を立てるカップを両手で包み込むようにして持った]
　

　　……本当は、なにがなんでもみんなに会いたいけど。
　　彼らのところにいる時に証持ちってことがバレでもしたら、
　　彼らの身が危なくなっちゃう。
　　今までは、どこかの町でバレても、
　　別のところへ行けば終わりだったけど。
　　世界がこうなっちゃったなら、ずっと追いかけ回されるかも。

　　だから、……もう会えないって思ってる。


[本当に怖いことは別にある。
彼ら自身からチェレスタを拒絶されること。
だが、覚悟は一応決めているし、
メッセージ上の彼らはあまりにもいつも通りだから、疑うことすら野暮ったくなってしまう。
だから、一座の皆の身に危険がが降りかからなければきっと大丈夫だと。
笑顔で伝えようとしたのだけれど]
　

　　……私には、もう、　
　　ここのみんなしかいない……


[告げた。その直後、あからさまに「えっ？」と言いたげな表情になった。

自分の言ったことがにわかには信じられなかったが、
自分の耳はごまかすことはできなかった]


　　……って、駄目だよね弱音を吐いていちゃ。
　　いろいろ、……大変な時なのに。

　

[強がりを吐いている。
チェレスタの中に、世界を変えようという気概があったなら、
この強がりだって原動力になり得るがあいにくそこまでの発想がない]


　　いろんなことが変わっちゃう。
　　それでもこの世界で、生きていくって決めたし、
　　滅びの瀬戸際で起こったことの中には、
　　良かったことだってあったんだから……。


[ただ、思いの灯を絶やすことがないようにと。
そればかりを考えている*]
　

[ 洋館に度々訪れるようになった。
　幼い頃は４人あるいは３人だけだった洋館に、
　徐々に証持ちが移り住むようになった。

　そのことは、きっと着いた日に知らされていたが、
　『星』と引き合わされて、寝込んでからは、
　すぐに会うことはなくなったかもしれない。]

　…うらやましいな。
　私も誰かを迎えに行ってみたい。

[ そんなぼやきを売店の隅っこで、
　フォルにこぼしたかもしれないが、
　彼の一言二言ですぐに機嫌をなおしただろう。]

『節制』が来たのね。迎えにいったのはアリア…。
私と同じ南西出身？
…聞いたことのない集落だけど、
　いえ、私の場合はどこの集落も知らなくて。

　でも、仲良くなれたらいいわ。

[ シトラと会って話すこと。
　それがなかなか困難だとは、
　その時の自分は思っていなくて。

　自室のドアをノックしても反応がなかったり、
　アリアといる時に声をかけても、姿を隠されたり。

　やがて会うことが叶ったのは、彼女の勇気が、運命という名の偶然に一匙加わったからでしょう。]　

[ 決別の言葉の後、崩れ落ちる彼に、
　多くの仲間が駆け寄っていった。

　隣の彼も、その一人で。]

　大丈夫…。

[ 微笑む彼>>60に同じように笑みを返して、
　私はただその場に立ちすくんでいた。]

[ 背中の痣を確認するには、一人では無理で。]

[ ふと、苦しそうに咳き込むユグの背中を
　優しく撫でるエトの姿が目に入った。]

・
・
・
・
・

[ 彼をみると、いつも感じる息苦しさがもうないことに気がつくのは、ほんのすこし先のこと。]

　

　

　　ああこれは、

　　……　それとは関係ないんですけど


[ 適当に話を合わせればよかったのに、>>177
　どうしてか正直に物を言ってしまった。

　鍵を掛け損ねたのだと悟っても時既に遅し。 ]
　

　　そう、ですよね


[ いつもと然程も変わらない居住まいを、>>178
　掴めないな、とただ思う。
　けれど彼はいつだってそうであったように思うし、
　掴もうと願って近付く真似は私にはできなかった ]
　

　　全員が全員そうではないのかもしれないし
　　私みたいに欠け落ちる感覚でなくて
　　忘れるようにゆっくり抜け落ちていく人だって、
　　いるかもしれません、けど

　　解放されたといえば、そうなのかもしれません。
　　謂れなき忌避感や
　　込み上げる感情に振り回されることはないと、

　　それは喜ぶべきことなのだと思います

　　喜ぶべきことなのだと、……

　

[ 全ては前世の因縁の上に築かれた砂上の楼閣なのか？

　そんなわけがない。そう信じていたい。

　前世の因縁の上に積み上がった想いでも
　重ねてきたものはすべて私の、私達のものだ。

　彼女を愛しているのだと叫ぶ誰かを失ったところで
　私にとって彼女は変わらず掛け替えなく親友であるし、

　　　　　　　　　 ]
　

　　……　それでも、

　　すぐに受け入れられるかといえば、
　　そうではない人だってきっと少なくなくて

　　フォルだって、こうして気遣ってくれる裏では
　　どうしたものか考えあぐねているかもしれなくて

　　そもそもそれとは関係なく、
　　あんなことがあって、世界が崩壊しかけた今
　　外に繋がりがある人ほどきっと悩みの種は多くて

　

　

　

　　　　……　あなたが来てくれて、うれしかった


　　　　　　
　

　　……　ありがとうございます。

　　少し、気分が落ち着きました。


[ 飲みかけのティーカップを、かたりと置いて *]
　

[ ―― ふと、我に返れば

　思うより時が流れていて、ひとりでに苦笑する。
　また待たせてしまったと、ひとつ息を吐いて
　端末を見れば、私には見慣れたものかもしれない名>>64

　珍しいな、と思って　ふと笑みが浮かんだ。

　そんな些細な事が、彼女には大きな一歩なのだと
　勝手に知ったつもりでいる。
　怯えた様子で泣いていたあの日の少女が
　今はこんなに成長して、前へ進んでいこうとしている。

　世界が本当に変わっていくかは未知数。
　けれど私達、証持ちにとっては間違いなく
　これは何かが変わるひとつのきっかけだった。

　それがどう転ぶかはわからない。
　二度と会えなくなる人とかも、いるかもしれないけど

　　　　　　　……　きみが前を向けることが
　　　　　　　　　　私は、ちゃんと嬉しいんだよ ]
　

[ 結論から言ってしまえば。

　自分自身をとっくに投げ捨てていた私は、彼女に、
　自分の分まで幸せになってほしかったのだと思う。

　その礎になれるというのであれば本望で、
　壊れても世界と運命を共にするというのであれば
　投げ出すことに躊躇いはなかった。

　私はもはや惜しむものを持ち合わせないのだから。

　 ]