***




　

　　

　　　



　　

　　

　
　　

　　
　　

［　その日は、外で友達と遊んでいた。
　　夜になる前には帰っておいで、って
　　お母さんには言われていたし、
　　夜が危ないのも知ってたから
　　暗くなる前には帰るつもりだった。　］


　　　


［　帰ろうって思って公園を後にしようとしたら
　　聞こえてきた会話。


　　先に家に帰ってるとかそう言う事でもないらしい。　］
　　

　　　あの、その子ってどんな見た目ですか？
　　　

［　初めて、この力が役に立つのかもって思った。
　　感謝されるのかも、って。

　　

　　ヒーローからは程遠い理由で、
　　僕は妹を探してるお兄さんに声をかけた。　］
　　

　　　僕も、手伝います。


［　あくまで、普通に手伝うふりをして
　　探し人の特徴と、名前を聞いた。

　　ちょっと渋られたくらいじゃ引かなかった。
　　すんなり教えてもらえたかな。

　　教えてもらえたなら。　］
　

［　目を閉じて、その子のイメージを
　　心に描いて、どっちだろうって探す。

　　まるでそう、糸を手繰るみたいに。　］

　　

　　　


［　感じるままに、歩いていると
　　元の場所からは
　　結構遠いところまで来ていた。


　　場所が場所なだけに、僕が僕自身の力を信じ切れずに
　　立ち入り禁止の看板の前で暫く立ち尽くす。　］
　

　　

　　

［　立ち入り禁止のロープをどうにか乗り越えると
　　その先の高台へと歩いていった。

　　辺りはもうすっかり暗い。
　　早く帰らないといけない時間。

　　猫の声が聞こえた気がして
　　ふっと辺りを見回すと、木の根元に誰かいた。　］
　　

　　　　―――――……大丈夫？


［　君はまだ、眠っていたかな。
　　それとも、起きていた？
　　

　　僕は、君に向かって手を差し出しながら
　　こう聞くんだ。　］**
　　

　　　　もしかして……
　　　　星川緋彩ちゃん…かな？

　　

　

［　お兄さんの心配なんてどこ吹く風、
　　君は、それはそれはぐっすりと眠っていた。

　　規則正しい寝息だったから
　　倒れたとかそんなんじゃなさそう、って
　　ちょっと安心したんだ。　］
　　

　

　　　　　　
　

［　まだ少し寝ぼけてる様子の君は
　　差し出した手を取ってくれて。
　　握った手は自分より小さくて、温もりが伝わってくる。

　　手は握ったまま、目線を合わせようと屈む。　］
　　

　　　そっか、やっと見つけた。


［　聞いていた特徴のままだったから
　　間違ってるとはあまり思っていなかったけれど。
　　本当に自分の力で探し出せたことに
　　僕は舞い上がってしまっていた。

　　だから、自分のことを聞かれて
　　自己紹介、しようと思ったんだけど。

　　くしゃみをした君は
　　急に慌てだして。その様子がおかしくて
　　思わず吹き出してしまったんだ。　］
　　

　　　っふふ…もしかして、やっと起きた？

　　　今は……何時、だろうね。
　　　多分、お父さんお母さんに怒られるくらいには
　　　遅い時間だと思うよ。


［　時計なんて持ってきてなかったから。
　　そんな曖昧な答えを返す。
　
　　猫、と言われれば
　　そういえば声はしたな、と思ったけれど。
　　こう暗くては何処にいるかはわからなくて。　］
　

　　　　―――僕？

　　　　僕は
　　　　君のこと、迎えに来たんだよ。　　　


［　お兄さんに頼まれて、ね。
　　そう付け加えると、微笑んで見せた。　］
　　

［　特別な力がある、って
　　そのまま言うことはできなかったけど。
　　こんなこと言ったことは今までなかった。
　
　　頼られてるみたいで嬉しかった僕は初めて、
　　力のことを仄めかしてしまったんだ。　］


　　　帰ろっか。
　　　君のこと、お兄さんがすごく心配してたよ。


［　そう言って立ち上がると。
　　君の手を引いて、
　　家まで送っていこうとするんだ。　］**
　

［　顔を赤くしたと思えば、
　　怒られるってつぶやいて落ち込んだ様子の
　　君を見て、なんて
　　吞気に思ってしまっていた。
　　

　　友達なのかって言葉には少し詰まった。
　　だって、僕はその場に居合わせただけだし。

　　結局、本当のことと嘘を織り交ぜて　］
　

　　　

　　　困ってるみたいだったから。
　　　それだけだよ。


［　可愛い女の子の前で格好つけたくて
　　何でもないような顔をして言う。

　　
　　

　　　


［　改めて言われるとなんか気恥ずかしくなって
　　ふっと目を逸らす。


　　それに、嬉しかった。
　　自分の力だって役に立つんだ
　　必要だって言ってもらえてるみたいで。　］
　　

　　　そうだね、でもお兄さんは
　　　怒るより先に安心するんじゃないかな。
　　　君に何もなくてよかった、って。


［　この時間になっても帰ってないなんて
　　お咎めなしとはいかないだろうから
　　怒られないと思うよ、
　　なんて気休めは言えなかったけど。
　　
　　家の方向を教えてもらいながら
　　僕たちは家に無事に帰ることになるんだ。　］
　　

［　特別な二人が出会った日で。
　　僕たちの最初の思い出は、この日だったね。　］**

　　

　　***


［　最初の出会いから少し経って。
　　再開したのは小学校の中、だったかな。

　　放課後、帽子が風で飛ばされて。
　　校庭の隅に植えてある木に引っかかってしまって
　　途方に暮れていた。

　　登って取ればいいんだけど。
　　ずっと前からある木、だとかで
　　木登り禁止、って言われてる木だった。

　　先生を呼ぶ間に
　　またどこかに飛んでいったりしたら困るし
　　どうしよう、って僕は木の下で悩んでたんだ。　］
　　

［　この日はそんな僕の元に君が来てくれた日。
　　君が僕にとってのになった日。　］**

　

　　そんなことないんじゃないかって
　　勘違いをしてしまったんだ。
　　
　

［　逸らした視線の先に移動してくるのを見て
　　少しびっくりして、困ったように笑う。

　　

［　いいお兄さんだね、とか相づちを打ちながら
　　家までたどり着いたら
　　お兄さんにはお礼を言ってもらえた。
　　見つかってよかったです、っていい子みたいな
　　返事をしながら、内心嬉しかった。
　　役に立てたんだって舞い上がってた。
　　
　　じゃあ、僕も帰らなきゃって
　　そのあとは走って家まで帰ったんだけど。
　　遅すぎる、って怒られたのは僕も同じ。
　　そういう事は自分たちだけで解決しようとしない事
　　って釘を刺されてしまったんだ。


　　

　***

［　同じ学校にいるって
　　最初は思っていなかったんだ。
　　だから。君の声が聞こえたときはびっくりした。　］


　　　え、ひいろ……ちゃん？

　　　助ける、って、どういう……

　　

［　木に登るつもりなら止めようかなって
　　ちらりと思ってたことはすぐに消えた。
　　そういう様子じゃなかったから。
　　何か集中している様子の彼女を見ていたら
　　帽子を狙いすましたように風が吹いた。

　　

　　落ちてくる帽子を見事にキャッチした
　　彼女を見ていると、答え合わせみたいに
　　今の現象が何だったのか教えてくれた。　］
　　

［　打ち明けた言葉への反応がどうであれ
　　お礼を言い忘れてたことに気づくと。　］


　　　

　　　みたいだね。


［　君から帽子を受け取ると、笑顔でお礼を言ったんだ。
　　この日、僕にとってのは、君になった。　］**
　　

　***

［　忘れるわけなかった。
　　あんな特別な出会い方をしたんだから。
　　それに、会いたいと思ってたのは
　　僕だって同じだった。　］


　　　ヒーロちゃん……


［　言いにくい、って思ってたわけじゃないけど
　　本人が気に入ってるみたいだったし
　　そういえばお兄さんもそう呼んでたっけ、って
　　思い出したから、なぞるように繰り返して。　］
　

　　　そうだよ？
　　　僕が困ってるところに現れて助けてくれたんだから。

　　　


［　にこにこしながら言い切った。
　　だって、帽子を取ってくれたとき
　　格好いいなって思ったし、
　　困ってるところを魔法で助けてくれるなんて
　　すごいことでしょう？　］
　

　　

　　　ねぇ、月影くんじゃなくて、さ。
　　　、でいいよ。

　　　その方が今よりもっと友達って感じするでしょ？


［　帽子を受け取った後に耳に届いた言葉に
　　間を開けずに即答するくらいに
　　僕は嬉しかった。
　　僕だって君と友達になりたいって
　　そう思ってたんだから。　］
　　

　　　ね、早速遊びに行かない？
　　　

［　そう言って、君の手を引いて
　　近くの公園にでも、行こうと。
　　遊びに行きたいって言ったんだ。

　　遊ぶことはこの日を境に増えていって。
　　少しずつ、季節は巡っていく。　］**
　

［　照れるって言って俯く君を見て
　　そうだね、なんて呑気な言葉に隠して
　　、って思ってたのは内緒。

　　
　　

　　　

　　　ううん、なんでもない。


［　なんとなく落ち着かなくて
　　露骨に顔を背けてしまったけど
　　でも、嫌なわけじゃなかったし。
　　緩んだ顔を見られたくなかっただけ。　］


　　　じゃあ、いこっか、ヒーロちゃん。


［　元気のいい返事だったのに
　　思ったより早く疲れた君の隠し事、　　
　　この時すぐに気づけるほどは鋭くなかったから
　　その日は、体育があったって言葉に納得して
　　また次の日遊べばいいから、と
　　家まで送ったんだ。　］
　

　***

［　それから僕たちは一緒に過ごすことが多くなった。
　　仲良くなった……と僕は思ってるよ。

　　折り鶴がふわりと飛ぶ所を見ればすごいって
　　目を輝かせて見入ったし、
　　あれ動かせたりするの？とか言って
　　ぬいぐるみを指さしたこともあったっけ。

　　魔法を見せてもらって
　　もう一回見てみたいな、
　　なんて言ったことも勿論あったよ。
　　だって魔法だよ？何度だって見たいに決まってる。


　　

　

［　お店の話になった時は　］


　　　お店を持つならさ、
　　　たとえば、夜だけ開店してるとか
　　　昼間は違うお店になってるとか
　　　そんなお店だったらかっこいいなって。
　　　ヒーロちゃんはどんなお店がいいと思う？


［　なんて、聞いたりもしたな。
　　君なら真剣に考えてくれそうだなって思ったから。
　　それに、僕たちは一緒なんだって
　　疑いもしてなかったからね。　］
　　

［　屋内でも屋外でも。
　　僕たちは沢山遊んだと思うし
　　僕の方が年上だったから、　
　　頼まれたなら学校の勉強を教えることだってした。
　　


　　

　***

　　
　　　探し物の、依頼？


［　ある日遊んでいた時にされた提案に
　　何かなくしたのかな？って
　　最初は首をかしげてた。　］


　　　……つまり、宝探しみたいなこと？

　　　うん、いいよ。
　　　でも……その探すものが何なのか
　　　ヒントがないと、難しいかな……

　

　　　ヒーロちゃんを探したときはね
　　　見た目とか名前とか教えてもらったんだけど…
　　　あ、お宝探し、なら
　　　名前まで言うのはびみょー、なのかな…？

　　　どんな色なのかとか、教えてもらえる？

　

［　君がいない所で何度か力の使い方を
　　練習してたことがあって。
　　その時に分かったのは
　　探すものがそもそも何か分からないと
　　探しようがないってこと。
　　つまり普通の人が探し物をするときと一緒。

　　でも、探す物のイメージさえわかれば
　　なんとなくその気配を感じ取れるような。
　　きっと説明してって言われたら困るような
　　僕のもつ力はそんなものだった。　］
　　　

　　　あと、
　　　


［　だから、君のお願いへの返事は
　　少し心配そうになってしまったかな。　］**