『ダメ男とネカマが挑む心霊焼却の旅路6ー完―』

[カチカチとマウスを叩き動画サイトにいつものように動画をアップする。
心霊焼却といっても実際怨霊を祓う動画ではない。
いわゆる、TRPGの実卓リプレイというやつだ。ちなみにマスタリングは父、PLは俺と妹である。

時見ユエ。ハンドルネームはゆらぎ。28歳。
いわゆる動画配信者――いや、顔出しをせず動画に載せるのは声のみのため、この表現が妥当かは分からないが――として活動し始めて早８年。
誰もが知る人気配信者というわけではないが、幸い全くの無名というわけでもなく、広告収入はそれなりだ。
まれにクラウドソーシングで動画作成の依頼を受けつつ、同じ年頃の男としては非常に少ない額を実家に入れている。
（ちなみにこの設定の方がウケがいいため、SNSではヒキニートを名乗っている。ヒキの部分はあってるし。）]

　さあて、次はなんのシナリオやるか……自作シナリオウケ良かったからなー
　また作ってもいいな

[アップした途端いくつか視聴数が増えていくのを確認しながら寝台に横になる。
こうやってまた部屋でシコシコと動画をこさえる日々が続くと思っていた――のだが。]

　……ぱーどん？

[翌朝の食卓。
母の言葉を前に俺は中学時代やたら流行ったあのフレーズを口に出していた。]

「だからさあ、母さんよくわかんないけど、あんたの動画ってあの子も協力してるんでしょ？　父さんは仕事で行けないけど、これで妹孝行してらっしゃいって言ってんの」

[そう言う母が差し出すのは、とあるリゾートホテルの宿泊券×２枚だ。
アムシェル・モーゼス。シナリオを作る際の参考に色々調べていた時見たことのある名だ。
そのホテル内だけでも十分すぎる施設。多少足を伸ばせば充実したアクテビティ。
つまり――リア充の巣窟。

近寄りたくない。めっちゃ近寄りたくはない。が。]

　……まあ、あいつのおかげで数字稼げてるのも事実なんだよな

[視聴者コメ曰く、俺はイケボ、妹はカワボらしい。
ありがたいことにどちらも好きと言う視聴者や俺が好きという視聴者も多いが、ファンの総数は妹の方が高い。]

　はあ、分かったよ行ってくる

[そうして母のチケットを引き取る。母も父も忙しい以上、俺たちが行かなければもったいないしな。。]

　『ヒキニート俺、某リゾートホテルに妹と滞在うぃる』

[旅行前日。
これもネタになるかとSNSにそう投稿すると続々とレスが届いた。]

　『ヒキニート無茶すんな』
　『ゆらぎさん太陽光当たっても灰にならないんすか？』
　『妹ちゃんの水着姿うｐ』

[最後のレスにのみ『炎上させてやろうか』と返信しつつ、俺は明日からの気力を保つためいつもよりも早めに寝台にもぐった。]*

― ホテルロビー ―

　

[電車に揺られ、レンタカーを借りてやってきたリゾートホテル。
その豪華な造りに感動するが（是非動画の背景に使いたい。加工して）ここに辿り着くまでのダメージがわくわくを上回っていた。

チェックインまでまだ多少時間はあるか。
ロビーで涼んだり入り口で陽を浴びたり。うろちょろしていると、颯爽と駆けるオープンカーの姿。>>18]

　……ま、悪いことばかりじゃないか

[名も知らぬ誰かの幸福を見送りながら小さく呟き、俺は再び快適温度のロビーへ戻っていった。]**

　ありがとな
　でも今日はちえの慰労会なんだから、あんま俺のことは気にすんなよ

[>>29ひらりとかわいらしく揺れるワンピース姿に、つい昔のように頭へと手を伸ばしそうになり引っ込める。
もうそういうことを喜ぶ年ではないだろう、と自戒自戒。

ただ、これだけ年の差があれば感覚的には妹より娘に近く。
（誰だ今そもそもお前に娘ができる要素ないだろとか言った奴）]

　……ちえもいつかああいう風になるのかねえ

[オープンカーで去っていく花嫁の姿を見てしみじみ呟いたのは少し前の話。]*

[落ち着きなくロビーを動き回るうち、時間は経ったのか。
観光にしてはきちんとした服装の女性>>20が手にする花束と先程見かけた花嫁の姿を結びつけほっこりしたのは束の間。]

　……？？？？

[リゾート地に似つかわしくない（お前が言うなという話だが）白衣姿の女性の視線>>25が刺さる。
ヒキの割に人見知りしない性分の俺はいつもならどうしました？　と声をかけるところなのだが、あの視線に反応してはならんと俺の第六感が告げていた。
その代わり、という訳ではないが。]

　……どうしました？　気分が悪いならホテルの人呼んで来ますけど

[白衣の女性にかけるはずだった言葉を壁に埋まっている男性>>24にかける。
……なんか見たことあるな？　このイケメン。]

　は、はあ、そうですか……

[>>34煌びやかな顔面と礼儀正しい態度から語られる言葉に少しだけ動揺を見せる。
箱入りお坊ちゃんか何かか？
問題は無事解消されたようだ。]

[颯爽と去っていく背中を見送りつつ、ちえの方に戻る。
――そして気がついた。]

　あの人、あれじゃん
　アイドルの……なんつったかな

[芸能に疎い自分の代わりに、彼女は彼の名を知っていただろうか。]

　さて、俺たちもチェックインするか
　ちゃんとシングル一部屋ずつみたいだから安心しろよ

[年頃の妹へ母さんからの配慮を感じる。
さらっと手続きを済ませて、揺れるツインテールに鍵を渡した。

その様は何人かのカップルと誤認している者たちの目にどう映るだろうか。
やめてください捕まるわ。]**

[その後妹とどんな会話を交わしたか。

彼女との会話が一段落すると、とりあえず荷物を片付けに自分に割り当てられた部屋へ向かう。
両親（あと一応俺）の稼ぎ的には恐らく一番安いタイプの部屋だろうが、それでも十分な造りだ。空調もちょうどいい。]

　あー、部屋の中だと輝くな俺……

[そのまま寝台に根を張りそうになるが、いかん。
今回の俺はちえのために来ているのだ。彼女が出かけたいというなら車を回す義務がある。
例え本人が不要と言ったとしても、それに甘んじたことを母さんに知られればどやされるに決まっている。]

[部屋着には着替えず、いつでも出かけられるよう車のキーはポケットに。
あとは……]

　……腹ごしらえだな

[先程から腹の虫が消費したエネルギーを補給せよとやかましい。

ちえには「飯食ってくる」と簡潔なメッセージを送り、まっすぐにレストランへと足を向けた。]

　……ん？

[レストランに向かう途中、ロビーの床を鏡面のように見つめる女性の姿が目に入る。>>45

彼女の手にならされてもぴょこ、と可愛らしくはねるその髪を見て、ついくすりと笑い声を上げてしまった。]

　よかったら使います？　これ

[つい声をかけて差し出したのは、自身がこんな髪型だから持ち歩いているエアリーワックス。
ガチガチに癖をなくしてしまうのではなく、「私はこういう髪型ですが何か？」と開き直らせてくれる一品だ。]

[……見知らぬ成人男性（しかも明らかに自分より年上）が使用済みのスタイリング剤など女性は使いたがらないのでは、と後悔したのは声を出した後のことだった。]

　……っあー、いや、嫌ですよねこんな見知らぬ男が

[使ったやつ、と続けようとするも、目の前の彼女は意外にも明るく礼を言ってくれた。>>65
気恥ずかしそうに笑う様が愛らしい。眩い若さだ。]

[待っててもらえるか、との問いに頷いて、適当にトイレの前で時間を潰す。
先日上げた動画も順調に再生数を伸ばしているようだ、何より何より。

そんなことをしている間にふんわりした髪型の彼女が現われただろう。>>68]

　うん、似合ってる
　可愛いよ

[似合う？　と尋ねる気さくな女性に微笑んで素直な感想を口にする。。
彼女の砕けた雰囲気からか、敬語もいつの間にか外れてしまった。
ワックスと礼を受け取って]

　一応、宿泊客同士みたいだし
　俺は時見ユエ。また会う機会があったらよろしくな

[と自己紹介をして去っていく。
……目的地も同じで、すぐにその機会が巡ってくるとは思わなかったが。]

　ははっ、俺がイケメンだって？
　じゃあ次からはそういうリップサービスを依頼しようかな

　瑛ちゃんな、よろしく

[何でも屋を自称する彼女から名刺を受け取る。>>84
ちえとそこまで変わらない年頃に見えるが、もう働いているのかと少し目を丸めた。]

[いつだって、どこだって。

そう語る、まるで幼い頃夢中で見ていた正義のヒーローのような背中に手を振って――。]

　くっ、ははは、いいな
　こういうオチ好きだよ

[>>85それとあんまりにも早く再会したものだから、声を上げて笑ってしまった。]**

― とある動画配信者の『きっかけ』 ―

[一般的に褒められたものではない生き方をしている俺は、特にそうならざるを得なかった大きな不幸に見舞われたわけではない。

小中高大とどこに詰め込まれても人付き合いは好きな方だったし、体力が落ちるまではスポーツも嫌いではなかった。勉強などの室内で行うものは運動よりも好きだった。
あまりにも没個性の良い子すぎて、過去俺のことを受け持った教師で俺のことを覚えている者などいないのではないだろうか。

あるとすれば大学の進路相談員か。
真面目に学校に通い真面目に単位を取り、似たような奴らと楽しく学生生活を過ごしていた俺が『就職する気はない』と答えた時は大層驚いただろう。]

[初投稿動画は８年前。まだ大学生だった俺は当時流行っていた動画文化になんの考えもなく乗った。
その頃はいわゆるミーチューバーやバーチャルミーチューバーなど、顔出し配信者や仮想の肉体を持つ仮想の人格配信者などはむしろ少数派で、皆が顔出しをせずゲームを実況したり歌を作ったりしていて。

その数多ある顔を伏せたエンタメの群衆の中、俺が興味を抱いたのはＴＲＰＧと呼ばれる非電源系ゲームの世界だった。]

　「なんだ、興味があるのか！？　父さんマスタリングやるぞ！」

[ＴＲＰＧのみならず、ボードゲームといった非電源系ゲームが大好きだった父の協力を得て初投稿動画は完成する。

『マスターパパとヒキニートが行く宇宙の世界（隣町）』

編集技術も立ち絵技術もまだ未熟、父親の陽気さと自分の声と、『ヒキニート』なんて言葉の大きさで保った動画は、消しちゃいないが未だに再生回数が一番少ない。（この頃はまだちえが幼く参加していなかったこともあるかもしれない。）]

[それでも、素人の動画がほんの少しでも評価されると嬉しいもので。
なんとなくゴキゲンだった俺のSNSに、ある一通のダイレクトメールが届く。]

　『初めましてにも関わらず非常に個人的な内容になりますので、ご不快に感じましたら削除してください。身勝手で申し訳ありません。』

[本人の自信のなさが伺えるそんな書き出しから始まるDMは、彼か彼女か、アカウントの持ち主の人生を語る。
真面目にやりすぎて心を病んでしまったこと、そのせいで進学して就職して、という一般的なレールを外れてしまったこと、両親はまず治療に専念を、と言うが日々罪悪感を持ち過ごしていること。

経験のない誰かの傷に痛みを覚えながら最後まで目を通すと、こんな言葉で締められていた。]

『けど、自分と似たような立場のゆらぎさんがお父様と楽しそうに笑っている動画を見て、自分だって笑っていいのかもしれないと少しだけ思えました。』

[立場を偽装した罪悪感よりもその言葉への感動が深く刺さる。

俺には親に抑圧や虐待を受けた過去はなく、俺には集団の暴力や暴言に疲れ果てた過去はない。
俺にはコミュニティを窮屈に感じた過去はなく、俺には社会経験がない。

それでも。
誰かに『自分も笑って良いのだ』と伝えられるなら。
俺はヒキニートというペルソナを被ったまま動画配信者となり、今ではその言葉がほとんど真実のような生き方をしている。]*

― 少し前・門出の見送りとチェックイン ―

　ははは、じゃあそうだな
　俺がちえのために何かしたい。……ま、出資元考えると俺だけの手柄じゃないけどな〜

[>>123十も離れた異性のきょうだいに対して珍しいほど素直な妹にそう笑いかけた。
実際何かと新調して楽しみそうにしていた姿も見ているし、ちえの楽しむ姿を眺めるのも、そのために何かをすることも嫌なわけがない。

……ただ、水着をSNSに見せびらかす気はないけどな。
あのクソレス野郎>>13覚えとけよ。]

　そりゃ残念だな〜
　兄ちゃんちえが嫁に行くか婿さんもらうまで
　嫁さんもらう気も婿に行く気もないから

　このままだと二人とも一生独身だな〜

[俺の方が先だ、と言う妹にそうにやりと笑い答える。
そう言うが、ちえ自身が独り身の生き方を望むならそれでいいと思うし、俺も誰かと付き合いたい、添い遂げたいと思うまではそうするつもりもない。

女性経験が全くないわけではないが、そこまで情熱的に想える相手は悲しいかな、存在しなかった。
いや、どどど童貞ちゃうわ、とかそういうネタじゃなくてな。
ありますよ本当に。本当だから。]

[>>124その後何度かオープンカーを振り返っていた妹がNOと言うように首を横に振る。
しかし、その様子は知らない反応には見えなかった。
……が、恥ずかしながらここで思い至る。
そりゃそうだ。明らかにオフの芸能人がホテルのロビーにいて、『芸能人の○○だ！』なんて無神経がすぎるだろう。]

　……だな、また後で

[そうして、それぞれの部屋へと向かっただろう。]*

― 現在・レストランにて ―

[視線>>157を感じ振り返ると、瑛ちゃんやちえと同じ年頃に見える女性が目に入る。
随分と若い女の子が泊まっているんだな、ちえの友達も増えるかもな、なんて考えながら会釈を返した。]

[瑛ちゃんとの笑いもそこそこに、席に着き俺もメニュー表の中で目に付いたものを注文する。
親子丼^foodにするか。]

　……うわ、ウマッ

[思わず呟いていた。
親子丼だぞ？　庶民食だぞ？
それがこんな美味くなるのか？

最高だなリゾートホテル。
手のひら返しは高速だ。]

　ああ、またどっかで会ったらよろしくな
　……っと、俺妹と来てるんだ

　瑛ちゃんと同じ年頃じゃないかな？
　見かけたら仲良くしてやってくれ

[元気よくお行儀良く食後の挨拶をしている瑛ちゃんに、親子丼をつつきながらそう返す。

妹のくだりは我ながら過保護に思えたが、まあマイナスに転ぶということはないだろう。
席を立つ彼女の背中にひらひらと手を振ってみた。]*

[親子丼を貪る中、ようやくちえからのメッセージ>>126に気がついた。

『場所分かるか？』なんて返信しつつ、彼女がどこか別の場所で過ごすなら止める気はない。
どこかのアイドルとご一緒していてもいいだろう。
変な方向にすっぱぬかれたりしないのなら。]*

[ふと可愛らしい声>>192につられ視線をあげれば、先程会釈を返した女性がこちらを見ていた。]

　ああ、めちゃくちゃ美味いっすよ
　親子丼みたいなよくある料理でも侮れないですね

[明らかに年下の彼女に敬語なのはまさしく年の離れた妹がいるからか。
どれだけ年が離れていようと人対人である以上礼儀は忘れてはならない、うん。
ついでに、彼女が席を探している様子に見えたので]

　あ、良かったらここ座ります？
　……変なナンパとかじゃないから安心してくださいね

[念押しすると余計怪しく見えるだろうか。
苦笑いしながら席を勧めるだろう。]

　……うーん、それもそれで複雑だな
　もちろん俺はなんも変なことなんてしませんけど
　ほいほい男の誘いに乗っちゃだめっすよ？

[>>276小動物を思わせる可愛らしい動きで腰掛けた彼女に、警戒されず嬉しいような、その無防備さが心配になるような、複雑な想いを抱く。]

　はは、最近の子は上手いですね
　結構雰囲気だけメンって言われるんだけど

　……彼女？　しばらく縁がない言葉だな
　俺は妹と来てるんすよ

[瑛ちゃんといいこの子といい、お上手だなあと苦笑して、旅についての会話を交わす。
……が。]

　……ひとりで？

[彼女のこぼしたその単語から一変、無防備という印象の色が自暴自棄のそれに置き換わった。
……ていうか、俺これ聞いていいのか？　万が一誰かに付きまとわれて部屋特定されたりしたら危なくないか？]

　……あー、俺は時見ユエです。よろしく
　きみの名前は？

[一見上手に笑えている可愛らしい表情に陰がさしているように見えるのは、俺の勝手な思い込みかもしれない。
だが心配はしすぎるくらいでちょうどいいと、複雑な事情を持つ者からよく相談を受ける身としては痛感していた。]

　俺も妹もしばらくここに泊まるんですよ
　よかったら仲良くしてください

[きみが変な奴に目をつけられないように、とは口に出せないし、なんなら俺がその『変な奴』認定を受けても擁護はできない台詞だな。
肝心なところできちんと頼らせられないところがいかにも俺だ、と心の中で自嘲した。]

　悪いことする奴は大体みんな悪いことしないって言うの
　信用してくれるのは嬉しいけど、相手は選んでくださいね

[>>315何か零れた唇から、その形を拾い上げることはできなかったが。

小さなささくれに薬を塗るように、またくれぐれも用心するように。
俺は言葉を重ねるだろう。]

　ははは、褒めてもデザートぐらいしか出ないぞ……って
　

[微妙な間>>317から感じ取ったニュアンスに慌てて反論する。

いやっ、確かに妹はかわいいし大事だし動画に協力してくれるのも助かるし、
だがそれが恋人云々を疎かにするレベルかっていうと、
でもたまに生配信でセッションしてると『背後にじんでますよ』『お兄ちゃんシスコン我慢して』とかコメントくるが、
シスコン、シスコンってなんだ！？（哲学）]

　……へえ、そっか
　そりゃー残念だな、こんな飯が美味くていいところなのにな
　その友達が悔しがるくらいお土産話作ってやらないとな？

[単純にその友達が来られなかったのが残念なのか、他に複雑な事情あるのか。
彼女の陰の原因は分からないが、はふはふ言わせながら親子丼を食べる様にそう告げた。]

　真珠ちゃん、な。覚えたよ。いい名前だな
　ああ、基本的に室内で輝くタイプだからいつでも呼び出してくれよ、これ俺のID
　……ん？　ワイナリーに行けるってことは真珠ちゃん成人してるのか

　そりゃいいな、未成年と一緒だから今回はノンアルかと思ってたんだ

[メッセージの送信先を渡すと、その言葉から彼女の年齢を察して。
思わぬ飲み相手に指を弾く。

ただ二人きりで飲むのはあかん気がするから、絶対男性の知り合い作ってちえに同席してもらおう……。]*

[消費したエネルギーを補給し、真珠ちゃんの返答によっては向けられた世辞（？）への礼をデザートで示して。>>334

居心地よくて珈琲まで飲んでたら……あれ、外暗くない？　初日だしセーフか？]

　……いやいやいや、根付きすぎだろうが
　そういえばちえ結局見なかったな

[俺がニートしている間に妹がネタ集めをしてくれていると知ったら頭を抱えるだろう。
会計を済ませ外に出る。念のためすれ違わないよう『レストランはもう出たから』なんてメッセージを飛ばしつつ。]*

　昔はスポーツもそんな嫌いじゃなかったんだけどなー……
　今はもうだめだ、そのうち壁のしみになる

[なんて軽口を叩いているうちに連絡先の交換>>361は完了しただろうか。
一瞬だが表情が晴れたような気もして、ちょっと胸を撫で下ろしていたり。]

　若いんだろうな〜と思ってたけどやっぱ若いな……まだハタチか……
　俺？　28だよ
　昔はまだいけると思ってたが、25過ぎると急に来るんだよな、体力の低下……

[若さに目を細める。いや、自分だってまだ全然若造だとは思うが、彼らが輝いて見えるのはまた別の話だ。
後半に関しては鍛え方が足りないだけでは？　と思われそうだが、ひがな動画を編集する日々に肉体を鍛える時間などない。
したくない、とも言う。

そして。]

　あ〜、さっきみたいに敬語解いてくれて全然いいよ
　無駄に年上だから気ぃ使うかもしれないけどさ

　こっちはすっかり砕けた態度だしなんていうか……
　フェアじゃないだろ

　それとも、やっぱりこっちも敬語の方が良かったりします？

[自身の語彙と戦いながら真珠ちゃんの敬語への違和感を説明した。
敬語で会話するなら敬語で返す。砕けた口調で話し掛けられれば自身もそうする。

自分に課した些細なルール。
その正体は、いくら年を重ねようと世間的には褒められた道に進んだわけではないと、ほんの少し滲む後ろめたさだ。
もちろん、後悔なんてしていないしこれでいいと思ってはいるが。]*

― 自室 ―

[シャワーを浴び、部屋着に着替える。
バーもあるとのことで少し興味が湧いたが、今日はもうだめだ。移動で死んだ。また明日の夜、新たな出会いを期待しよう。

ちえに『明日からも遊べるんだから、なるべく早く寝ような』なんてメッセージを送りながら。
ついでに今日はSNS更新してなかったな、とアプリを開けば『死んだ？』『灰になった？』『やっぱ太陽光ダメなの？』と好き放題並ぶ通知にちょっと笑ったり。]

　『すまんな、リア充になるわ』

[まったくそんな予定はないが、生存報告にそう投稿する。
感動の親子丼の写真も上げたいところだが……特定されかねないしな。]

　……帰ったら『俺の彼女です』って親子丼の写真上げるか

[小さく呟いて、『見栄張るな』だの『置いていかないで』だの遠慮のないレスの流れをしばらく眺めた。]*

― 自室 ―

　

[どれくらいそうしていたか。
スマホ片手に寝落ちしていた俺は睡眠時に感じるあの落下感に襲われ目を覚ました。
ジャーキングっていうらしいよ。変な姿勢で寝落ちたからか？

スマホを見てみるが特にメッセージは来ていないか？
動画のカウンターだけが順調に回っていた。ありがとう俺の広告収入。]

　……んー、ちえ大丈夫かな

[と小さく呟くがここまで放っておいて虫がいいなと思う。
彼女の心中の不満>>431をもし耳にする機会があれば、返す言葉もございませんと頭を下げるだろう。

中途半端に眠ってしまったせいか目が覚めてしまった。
改めて私服に着替えつつ、さてどうするか。
ちえには『まだ起きてる？』なんて送りつつ、とりあえずその辺りをふらふら歩きながら写真を撮る旅（後に素材となる）に出かけるだろう]*

　

[資料集めの最中、ぴろんと通知が届く。
届いた画像>>475を確認すると思わずそう呟いただろう。

米を食え。パンでもいいけど。
しかしレストランでは見なかったかわいらしいケーキだ。ラウンジのものだろうか。
]

　……この時間でもやってんだなあ、行ってみるか

[そうして足はラウンジの方へ。
妹が身バレ危機のダイスを振っているとも知らずに。]

― ラウンジ ―

　お、いた
　おーいちえ〜……って

[予想的中。
ラウンジでケーキを食べているらしいその姿に手を振ると、同じ席にダンディな男性の姿が。

実際は身バレの危機に瀕しているだけなのだが、ちえの動揺している様子は嫌な想像をかき立てる。]

　……こんばんは、うちの妹に何か？

[つまりナンパと誤解した俺は、にっこりと紳士に声を掛けた。]

[唐突に目の前の紳士があたふたし始める。>>503
そこでようやく目の前の非常に可愛らしいケーキが目に入り、続けて彼の言葉が耳に入る。

声が、とかTRPG、とかそんな単語が聞こえて。
あれ、これは……。もしかしてちえが慌てていたっぽい理由は……？]

　…………ああ〜、すみません
　失礼な想像をしてしまいました、どうも過保護なもので

[苦笑いしながらちえに視線で『来ない方がよかった……？』と問いかけて。]

　薄氷さんですね。ちえの兄のユエといいます

[こちらはこちらで冷や汗を流しながら自己紹介を返したという。]

[>>512フォークをくわえたままの可愛らしい姿＋じと目が刺さる。
何を訴えてるのかなんとなくわかる気がして、視線で「ごめんて……」と語りかけるだろう。

この反応、恐らく間も悪かったな。
アイスティーのストローから口を離さない様を見ながらオーケーオーケー、と心の中で指を立てられるのは重ねたゲームの回数のおかげか。]

　……あー、すみません
　サンドイッチふたつ

[目についたウェイターさんにはそんな注文をした。
気まずい時間が流れそうならそのふたつは二人に差し出し立ち去り、立ち去るのが不自然な流れになりそうならひとつは自分で食べひとつは妹に渡すつもり。
ご飯を、ご飯を食べるのです。]

　いえいえ、お恥ずかしい限りで……

　ああ〜、古書店を経営されているのでしたっけ
　確かにああいうお店を持つと中々ご旅行なんて機会はなさそうですね

[我が妹の幸せそうな姿>>520にうんうんと頷きながら、
（きっと我が家にはサンドイッチ用のナイフがあるに違いない。あの綺麗に切れるやつ。）
>>532薄氷さんとの会話を続けた。
その言葉からは礼儀正しい紳士だ、くらいの印象しか持たないだろう。
――持たないだろうに、どこか浮世離れしていると感じるのは彼の双眸のせいだろうか。]

　それではお言葉に甘えて
　ああ、俺たちもしばらく宿泊する予定なので、それなら数日のお付き合いになるかもしれませんね

[>>533席を譲ってもらえたなら改めてそこに腰掛ける。
ついでに珈琲を追加注文しつつ、微笑んでそう答えた。

旅先でできる縁、いいな。
ご本人もTRPGをやられているようだし一緒に遊べたらいいのに……と思いつつも身バレの３文字を背負えば中々そちらの話は振れない。

正直なところ、俺は街中で『もしかしてゆらぎさんですか？』なんて言われれば『動画見てくれてるんですね、ありがとうございます』で済ますタイプではあるのだが、生憎ここにはちえがいる。

『ゆらぎの妹』とくれば視聴者の皆さんは誰のことか一目瞭然だろう。]

　……あー、なんだその、
　１日ほっぽっててごめんな？

[という言葉は妹に向けて。
サンドウィッチという慰謝料に改めて謝罪の言葉を重ねた。]

　俺もです、俺もです
　最近なんて特に外に出なくてもなんでもできる世の中ですしね

[>>549相槌を打ちつつ、いかにも映えそうな美しいケーキに頬を緩ませる様を見て思わず小さな笑い声を零すだろう。
推定年上、といっても大きくは離れていなさそうなその人が美味しいケーキに表情を崩す様はなんだか不思議な心地だ。]

　そうみたいですね、俺たちも今日来たばかりで色々見て回れてはいないんですが
　……あ、ここのレストランの親子丼、絶品でしたよ

[話題は彼がちえと交わしたであろうそれと多少重なっただろうか。
長居したレストランがあった案内図>>550の場所に指を乗せ。

ワイナリー、という単語が続けば頭には真珠ちゃんの顔が浮かぶだろう。]

　そうだ、ここで知り合った女の子といずれ飲む約束をしまして
　男と女一対一でアルコールって心配されそうっていうか
　薄氷さんにも同席してもらえたら嬉しいんですが

　ちえも飲めない席だと楽しくないかもだけど、
　頼めないか？

[幸い薄氷さんは信用できるタイプに見えるし、とどさくさで声を掛けた。
ちえにも元々声をかけるつもりだったし、その場で話してしまう。

]**

[楽しそうに明日の予定を立てる声>>560と怨念のこもったリフレイン>>572と。
頬張るパンがちぎれる音がいつもより力強い気がするのは気のせいだろうか。]

　ちえも明日食べに行こうぜ
　肉豆腐も美味そうだったぞ

[もちろん、財布は俺持ちで。
瑛ちゃんが食べていたものを思い出しながら追加注文もOKと示すだろう。

ワイナリーの件も無事……無事？　OKいただけて良かった良かった。
あとで真珠ちゃんにも連絡しておこう。]

　はは、薄氷さんとは楽しく飲める気がします
　楽しみだな

　ちえも監視よろしくな〜、葡萄ジュースとかあったら買ってやるから

[なんとなくもくもくとしているその姿に拗ねを感じて、ホテルにやってきた時の自戒も忘れ頭を撫でようとしてしまったという。]

[>>584日時を、と言われてそういえば何にも決めていなかったと思い至る。
同じホテルで過ごすならそのうち機会は巡るだろうと、滞在期間すら聞いていなかった。
後で連絡しておこう。]

　……すみませんその場のノリで決めちゃって
　正確に決まったらまたご連絡しますね

[名刺を受け取り、こちらの連絡先も渡す。
我ながら大学生みたいなノリで約束を取り付けてしまったなあ、と苦笑しながら。]*

　へーいへい、取り調べしてやるよ
　薩摩黒豚でもなんでも食べな
　お土産もいいけど……

[>>593カツ丼を、という食べ盛りな妹に頷きながら。
しかしお買い物の方面は……お兄さんのお財布事情はそこまで豊かじゃないからね？　と視線でアピールしておいた。
きっとちえは手加減してくれる子だと信じている。]

　唐突な誘いに乗ってくださってありがとうございます
　おやすみなさい

[>>591席を立つ姿にはそう声をかけただろう。]

[>>598可愛い妹さんですね、などと言われれば
　でしょう？　自慢の妹です
となんの恥ずかしげもなく口に出すだろう。

そうだ、ちえはとても可愛いのだ。
自慢げな顔であらためて名刺に目を落とす。]

　綺麗な名前ですよね、まるで――

[その瞳みたいな、と口に出そうとしてこれじゃまるで口説き文句だな、と引っ込めた。
その判断は正しいか誤りか、今の俺には知る由もない。]*

　ははは、分かってるよジョーダンジョーダン
　……？

[>>611冗談にまともに取り合うちえの両手が合わさる。
何か謝るような動作に首を傾げるが。]

　……あー、そうか
　もうバレてんのか、そっかー

[恐らく動画の話を振られ態度に出てしまったのだろう。
その姿が想像できて、ゆっくりと頭を抱え――]

　

[大真面目な顔で呟いたという。]*

　

[>>623ど正論すぎる叱責の声に謝罪の声を上げる。

だってちえ欲求が薄いんだもん！　とは思っても言わない。
それが俺への気遣いゆえだと分かっているからだ。

まあいつでも誘えるし、もしかしたらオン専門の人かもしれないし、と思いながら名残惜しそうにちらちら名刺を眺めた。]

　リア……ええ……？？
　や、相手の気持ちが大事じゃんそういうの……？

[>>656いつのまにか飲みの約束が妹の中でそういうことになっていたらしい。
]

　……ああ、まてまてそもそもちえとそんな変わらない年の子なんだよ
　あと……なんつーか……

[確かに彼女を可愛いと思ったが。
それくらいの気持ち＋年上アドバンテージで抱き込むのは卑怯な気がするし。
というか本当にそういうつもりで誘ったんと違うんや……とごにょごにょヘタレが呟いていた。]

　……って、もうこんな時間か
　あんまり夜更かしすんのもよくないな

　明日からはきちんとエスコートさせて
　いただきますので
　本日はもうおやすみになりませんか？　お姫様

[エスコートさせていただきますので、の後ろには小さくとついていたことだろう。


もし承諾を得られれば部屋へ送り、もう少し起きているというならほどほどにな、と告げて自分の部屋へ戻るだろう。]**