探索を終え、資料室へと戻る。脱出路は、見つからなかった。
道中で虚空に語り掛ける人影^vilを追い払った鉄パイプは血濡れで、されど誰を守ったわけでもない。
手応えとして残るもののないことを、ただただ見下ろして。
何が出来ただろうか、と考える。今、そして、あの場に居て。

「……状況はどうだ。なにか、変わりはあったか？」

いつしか目上への敬語も、脱げるように抜け落ちていた。
最良を選び、加担することができなかったことは、どことなく脱力させる。
ひとりひとり、顔を見るように前に立ち止まり、声をかけるものの。
さして状況にふさわしい言葉が、出てくるわけでもなかった。

「ん………う、うん…………？」

ちょっと記憶が飛んだような。
青い歌が聞こえる方に行って、
そこから、そこから───どうしたんだっけ？

なんだか針に刺されたみたいに痛む所を、
やっとの思いで手を伸ばして、撫でさする。

『よかった』

頭上から降り注いだ、女性の声。
呆気に取られているうちに、
矢継ぎ早に降り掛かる説明と。
手元に差し出された、“使ってない方”の薬品。

本当は説明してから打ちたかったけど、
間に合わなかったら良くないから、なんて。

マジか、と息吐く間もなく彼女は去っていった。

もう歌は聞こえない。
自分から漏れ出す声もきっとない。

「──マジかあ………………」

そんな急に終わるんだ。これ。
こんなに覚悟決まってるのに。
怪物達の仲間入りしてもよかったのに。

つくづく、終わらせてもらえないものだ。

目を閉じて、しばらく後のこと。
部屋に皆が戻ってきて、無事な人もいれば無事ではない人もいて。
それは分かっていても、どうにも目を開けることができなくて。

指先だけが熱くて、頭が急速に冷えていく。
まだ息をしている。けれど、それだけだ。
側から見れば眠っているように見えるだろう。
寝ずに待ってる、という言葉を嘘にしないためにも、意識だけは保っていた。

このまま指先から燃えていっちゃったりしないかな。
そんな馬鹿なことを、熱に浮かされた頭で考えていたところ。

ぶす、と遠慮なく腕に針が突き立てられた。
そのまま薬液が体内に注入されていく。



思わず声が出た。
と同時に、体の自由が戻っていることにも気づいた。

あれあれ、おかしいな。殊勝に覚悟を決めていたはずなのに。
目を白黒させながら、数日ぶりに会う女性の姿を見て。
ああ、結木さんのことを信じてよかったな、とだけ、
最初に思ったのだった。

――エマの助けを受け、暗澹たる状況は晴れ始めた。
今まで混乱のために見えなかったものも、少しずつ見え始め、
互いに向けられた不安も、ひとつひとつ解消されてきた。
自分たちで協力しあったなら、今度こそ欠けることなく外に出られそうだ。

>>3 伊縫
彼が治療を受けている様子を見て、ほっとしたように歩み寄る。
顔色はまだ悪いかもしれないが、今なら安心できるような、気がする。
以前にもこうして様子を確かめた気がする。その時には、今よりもずいぶんひどい状態だったが。

「……大丈夫か？
　だいぶん調子がよくなかったようだが。
　エマの説明までは、聴こえていたか？」

>>4　古後

しばらくはあちこち体を確かめたり、眉間に皺を寄せてなにごとやら考えていたようだ。
顔色はまだ万全とは言えないが、それでもあなたを見るとぱっと破顔した。

「愛施！おかえり！
ん〜…………ちょっと熱っぽかったんだけど、薬打って貰ったら楽になったよ。気が抜けたのかなあ。
あ、ちゃんと説明は聞いてたからな！目閉じてただけで、寝てたわけじゃないからな！」

少し考え込むような、誤魔化すような物言いだった。
死の予感は実際のところすぐ間近までやってきていてものだから、あれは薬の副作用だったのだろうと青年は考えている。
去った危険については知らせない方がいいだろう、と判断して、自分から言い出した約束は決して破っていないと必死にアピールする。

「あれ、そういえば愛施はもう注射したのか？」

なんだか予防接種もう行った？とでも言うような、気軽〜な問いかけが飛んだ。

>>5 伊縫
「……熱っぽかった、ね。まあいい。詮索するのは生産的じゃないからな。
　少なくともこれ以上不愉快ななにかに蝕まれるということは、無いらしい。
　そんな便利なものをいくらも用意できるなら、騒動のほうも治まるだろう」

果たしてどんな手を使ってそんなものを手に入れたのか、わかったものではない。
そして、同時に彼女がどれほどの労力を賭してそれほどのことをやってのけたのかも。
脱出するまでの短い道をどのように切り抜けるか、必要なものをかき集めつつ。
疑わしいような、恨めしささえあるような目で貴方の顔をじっとにらみつける。
もしくは観察しているのかもしれないが、愛嬌のない表情からは知れるものもない。

「僕はまだだ。退去する前にやるべきことがあるかもしれない。
　撤収する前にはどうにかするから、気にしなくて良い」

エマにはきちんと治すつもりであることを説明した上で、今は固辞しておいたらしい。
記憶に関わる力は、これから外で生きていく者には必要となることもあるだろう。
それが誰で、どんなふうにか、なんてのは交友が狭かったぶんわからない話だ。

>> 叶
「……ああ、そうか」

言葉をかわしながらに、思い出したように手を手で打つ。
それから、破損しないようにハンカチにくるんだままにしてあった余剰の薬剤を、
貴方のほうへと押し付けるように寄越した。
手はさっと引き上げられ、返却は許されないらしい。

「僕は誰がこれを必要としているやら、皆目検討もつきませんので。
　"約束"をした貴方が、どうするのかは決めてくださいね」

そう言い残し、撤収準備に立ち返る。
それが、掌の上の希望が誰に向けられるべきであるかは。
自分よりも貴方のほうが、知っているはずだと、わかっているのだ。

>>7　古後

「────へ、」

ざっくばらんに現状把握を終えた後。

反射的に受け取った、手の中のものに一度視線を落として。
それが何であるか、そして掛けられた言葉の意味を理解して
既に先の事を見据え、
自らのすべき事へと再び行動を移しつつあるあなたの方へ。

「……あ、あの、古後さん！」

>>7　古後

「あの時、……僕達の事を
　助けてくれて、ありがとうございました。」

少し以前の事。会議室のやや手前、廊下での一件。
そこでの出来事は、
少なくとも自分達にとっては些細なものではなくて。

あの時、確かに自分は多少なりあなたに恐怖敵意を抱いていて。
それを知らずとはいえど、
そして、あなたにとってはそれが当然の事だったとしても。

あなたは確かにその身を挺して助けてくれたのだ。

その事は、確かに皆が行き着く先を変えたのだと思う。

「それから…今もまた、こうして助けてくれて」

年甲斐も無い、助けられてばかりだな、と思う。
とはいえ事実今の自分にできる事が何かと言えば、
あなたのその行いを、その言葉を裏切らない事が最上だろう。

「ありがとうございます。
　あなたが、皆が無事で、本当によかった」

手渡された希望は、届けられるべき先へ。
だからあなたに返すのは、この言葉だけ。

>>6　古後

「話が分かって助かる〜。
はあ、あれ便利だったんだけどな……」

ふるり、と身を震わせてから青年は不思議そうな表情を作った。
自らの『想い』を『意思』のままに制御下に置いていた分、全ての主導権を一気に失ってしまったかのような感覚になる。


じっとこちらを睨むあなたと目を合わせ、へにゃりと笑う。
ここにいるのは怖い。怖かった。でも今は何だか大丈夫だと思えた。
無理矢理に誤魔化すのではなく、自然とそう思えた。
あなたがそこにいるからだ。

「……あんまり、無理しちゃだめだぞ？
出るまでの話とはいえさ、使うのも辛いだろうし。
」

あなたの能力に救われた人間はここにいる。
忘れることで救われる人間だってきっといる。
そのためにあなたが身を削ることだけは、釘を刺しておかねばと思った。

>>8 >>9 叶
例えばあの時貴方達が敵であることをわかっていなくとも、
今ならわかっているか、と言われたら。
この不安定な力をそこまで意識的に扱えたのだ、なんて確証もないまま、
そうに違いなかったろうと、確信めいて思うことはできなかった。
そして、古後愛施は小さな疑念を過ぎ去った後まで持ち出す人間ではない。
自分以外の人間に、さほど価値を見出していないが故に。

「些事でも助けになったのなら何よりですよ。
　僕は自分の周りのことしか、わかりませんので」

貴方の感謝の念の重さに比べれば、返した言葉のなんと軽いことだったろう。
背中越し、或いは横顔から放たれた"どういたしまして"がどれほど価値の在ることやら。
兎角、この出来事を超えて変わった様子のあった貴方に比べたら、
この青年ときたら、最初に偉そうにしていた様子から大きな変わりもなく。
それでも、返る言葉を受け取る腕は、変わらずそこに、あるだけだ。

>>10 伊縫
「結局のところここから離れるまで安心できるわけでもない。
　僕は戦うための力というわけでもないけど……まあ、保険だ」

例えばひとたび使うだけで追手を振り払えるようなものだったなら、
もう少しだけ渋る理由もあったかもしれないし、或いは危険視されてしまって、
今よりも早くエマから駄目押しの注射が振る舞われていたかもしれない。
誰かを斃すに向かずとも、何が出来るわけでもない、とは思っていないようだった。

「……何が怖かったら手を握っててやる、だ。
　注射が怖いから躊躇しているとでも思っているのか？」

長い前髪の向こうで眉間に皺を寄せて、渋い顔。
貴方の忠告を侮られたとでも思ったのかもしれない。
作業の手を止めて、伸ばした人差し指で額をつついてやろうとしたかもしれない。
けれども少なくとも。貴方の言葉に思うところは、あったのだろう。
まとまった荷物を脇に置いて、貴方の隣に座り込む。

「――でも、そうだな。
　ここから出ていくまでの道中が恐ろしいなら。
　僕が、お前の手を握っていてやるさ」

手を、差し伸べて。

>>12 古後

「うんうん、こんな場所のことすっかりさっぱり忘れたい〜！って人もいると思うしな。
……あとはまあ、出る前に怪我とかする人も、いるかもだし……」

いない方がいいのは間違いないが、途端に不吉な想像が湧き上がる。
見知った顔が苦しむ顔も、血に塗れた姿も、もう見たくないものだ。
腕を組んで深く頷いた。

「あ〜、今のは言葉の綾ってやつでぇ〜……
あてて、ごめん、ごめんって！注射する前にはちゃんと消毒しろよ！」

いつぞやのように、眉間に皺を寄せるあなたの顔を見て。
仕返しのようにつつかれた額を抑えて、青年はやっぱり笑った。
膝を抱えるように座ったまま、頭も膝に乗せるようにして丸くなる。

そうしてそのまま、差し伸べられたあなたの手を見て。
何やらむにゃむにゃと言葉にならない声を発してから、意を決したように口を開いた。

焼けただれている背中と、傷ついた身体を起こす。
目を開けて、声を聞いた。ああ、本当に聞きたかった声達だ。
二日程眠っていた身体は不思議と大きな傷口だけを閉ざす形で再生した。

想像よりはひどくない、明らかに緩和している症状と怪我。
あり得ない治癒力と、まだ鈍く身体に残る痛みに思わず笑ってしまった。
これが、はじめての"治りかけている"という感覚だった。



部屋で心配をされながら、笑って受け答えて内面を隠す。
今は叫んでいる暇はない。




「めっっちゃ、遅くなった。皆ただいま〜」

「さとみん、あんがと。」

付き添ってくれた後輩にお礼を言う。
まったく、無理矢理付き合わせてしまった。
歯医者に生きたくない子供のように。

「今皆の現状は……どうなってる系？」

冷や汗をかきながら、状況を確かめた。
特効薬……？　が見つかったらしい。
そして、それぞれに手配されたと。

――この薬を研究したい、まっさきに思いついたのはそれだ。
これさえ大量に作ることが出来れば、
己の怪我も誰かの怪我も簡単に治すことに繋がる。
病は気からというが、全く本当にどうして。

こんな曖昧な定義だからこそ、人は救われるのだ。
できるだけ頼み、薬を斡旋して貰う。
少なくとも自分の分と誰かに与える分は用意できた。


残り、ここで命を落としてしまったのは――……

>>13 >>-38 伊縫
「結局僕は自分の力でどこまで出来るのか、試したわけでもないしな。
　……土壇場までも楽な航行になるかなんてのは、誰にもわからない」

エマに聞かれれば、そんなことはこちらが心配することではないのだと叱られそうだ。
けれども彼女であっても、或いは他の誰であっても。
素直に聞くようには出来ていないのだから、簡単には楽観視してしまえない。

溜息をついて、わざとらしくどこか迷惑がっているような態度を取って。
そのくせあらかた準備を終えて先を征くための用意ができたなら、
叶や深和、彼ら"背負った"人間が戻るまでの短い時間を、待つことにした。
そう長いことではなく、ここに居座るでもなくて。恐らくはちょっと休憩する程度。
身体を休める、なんてことにも満たないくらいの、ほんのちょっとの話。
指先に灯る熱が重ねられるにしろそうでないにしろ、青年はそこに居た。