「あぁ、本当に凄いお方だよ。意見を述べるのも得意でなかったのに、…」

果たしてそれが本当だったのか、嘘だったのか。今となっては分からない事だ。

「そう、だな…大事な…大事な思い出の筈だ。
なのに、どうしてだろうな、苦しくてしかたないんだ
」

ノックの音に気が付けばほんの少しの間を置いて扉を開ける。

「いらっしゃい、グロリオサ。…いや、今はシェルタンと呼ぶべきか？」

通信で口調は崩してしまっている以上、取り繕う事もないだろうとそのままの調子で声をかけ。
貴方が通れるよう扉を押さえたまま「どうぞ、」と室内のテーブルセットを勧めるだろう。

震える手は振り払うことはなく、迷い子の様に掬い上げられればそこへ視線を落とす。

「まだ苦しむだけの価値はある、と…？」

たった一つを零して、苦し気な吐息の音だけを残せばそこから何も紡ぐ事は出来ず。
聖者の様な仕草をどこか遠くから眺めているような心地で見つめたまま、改めてその手を拒むことはないだろう。

―例えそこに何が隠されていようと、苦しさに囚われた今の男には気が付く事が出来ない。

「ならばグロリオサと。…楽しんでもらえているのなら何よりだし、俺もこういった事は初めてだから楽しいよ。
…そうか、君は以前も参加したことがあるのか。その時はどんな役割を？」

扉を閉めてからテーブルセットへと向かえば貴方に座るよう促してから、自らも席に着いて。紅茶の香りに目を細めている。

「あぁ、何も問題はなかった。それにしても酒に酔うというのも心地よくて…面白い物だな」

「いいや、君は悪くない。俺が少し考え事をしていただけだ、安心してくれ」

目の前の彼は何も悪くないのに。音は必要以上にこちらの情報を伝えてしまうのだなと認識する。けれどきっと隠せる物でもないのだろう。

「思い出せなくなるのも、確かに辛い。
けれど俺は……そうだな、昔の俺が、幸せだと信じていたものが分からなくなってしまって…それが苦しいみたいだ。
此処にくることになった理由も、少し前まではやり遂げたのだと、自信をもっていたのにな」

この苦しさの"音"も、きっと貴方に伝わってしまうけれど。
貴方なら素直に受け止めてくれるのだろうとどこか期待してしまう自分に小さく笑った。

「証明、ですか…」

穏やかな声で告げられたそれをなぞるように復唱して。
苦悩に沈んだまま、思考を巡らせていた筈の意識は確かに、赤と、それのもたらす痛みによって引き上げられた。

「…っ、ぅ……ナフ、様…？」

男の手は貴方の手の中で僅かに跳ね、けれど振り払うには至らず。痛みを訴えるよりも、苦悩から一時引きはがされた事に戸惑うような視線を貴方に投げかけた。

「あぁ、俺の意思で。
あの方の為になるのなら、あの方が願うのなら叶えて差し上げたかった。あの方の願いが叶うのが、俺の幸せだとも思った。

…そうだな、俺は俺が分からない。合っていると思うよ」

自分の揺れは分からないが。それでも歩み寄ろうとしてくれる君へ小さくありがとうと呟いた。

「あぁ、そうだな…また牢に戻る前にしたい事はしておかないと。
それはまた難しそうな…何なるか当日まで分からないんだろう？」

紅茶の香りが広がればこの男は僅かにそわりとしただろう。
貴方がそれに気が付くかは分からないが。

「……？本当に、楽しかった以外は何も無かったぞ」



「無縁、と言うよりは主に何時呼ばれても良いように飲まなかった、というか…。今もその選択に後悔はないが、こんなに気持ちいいと癖になる奴が居るのもわかる気がする」

「はい…、？」

満足気な貴方の微笑みも、裏返される手にも着いていけぬまま。戸惑いを声に滲ませて。

手のひらに置かれた白銀と貴方の間で視線を揺らしていたが「ありがとう、ございます」と何とか口に出し、席を立つ貴方の背を見送るだろう。

その場に残された男は暫し、白銀を見つめていた。

「確かに相手が居ないと成り立たない望みだ。
俺は俺を必要としてくれた主人の役に立ちたかった。
その癖、今は…本当にそうだったのか、分からない。
此処へきた事だって、あの方の為になったなら誇っているべきなのにそれすら上手く出来なくて。

本当に…不出来な従者だよ、俺は」

ゆらゆら揺れる貴方を見守りながら、どこか寂し気に自嘲した。

「細工師、ですか。そのような言葉は初めて頂きました…、けれど、えぇ。長く固定しておく事は不得手で。元から存在する結晶であれば加工だけすれば良い…のかもしれませんが。

…そうですね、頻繁に起こしていては身も持ちませんし、何より住み辛そうです」

自身によって地が割け荒れた広場をちらりと思い出し、その記憶も大分遠くなったことを認識した後。
貴方の言葉を脳内でなぞり、暫くの間目を伏せ思考していた男は、真直ぐに貴方へと向き直る。


「………失礼を承知の上で問わせてください。
もしも、この私でもお役に立てそうなのであれば。

…

マシな次の当て、なんて。他に知らないのです」

貴方の言葉を頼りに記憶を、感情を辿る。
願いを叶えるという『目的』が間違っていたのなら、

「………あぁ、俺は」


覚めない方が楽だった、けれど。きっと、苦しいままだった。
自分の口から出た言葉に僅かに瞳を揺らして、一度目を伏せた。

「ふむ、計画か…。俺には分からない事だがそのまま上手くいくように祈るだけはしておこう。
無礼講に関してはこれから、なんじゃないのか？殺しが本格化すれば荒れるような気もするが」

人懐っこい笑みに戻っているのを認識すれば薄らと肩に入った力を抜いて。

「どちらも…俺にとっては美味しいということも、感情の事も。君には教えて貰ってばかりだから。
楽しみくらいはきちんと自分で見つけたいものだが。…、君が何を楽しいと思うのか興味があるから聞いてみたくもある」

「なるほど。配布が二回か。
隠してるヤツだろうと問答無用で調べられるのか？」

だとしたら少し面白そうだなと。
差し出されたカップは大事そうに受け取り、嬉しそうに口を付ける。
…やはり紅茶の香は心躍る。

「依存症になる程飲む機会もないだろう。
いや…しかし忠告は覚えておこう。気を付ける様にする」

節度、守れるといいな。

「あぁ、王宮に。…とはいえ俺は不出来な方だったから然程仕事が多いわけでもなかったが。主に護衛と"掃除"…主人の気が向けば話相手になる事があったくらいだ。
君はどんな仕事を？…罪状には身体改造がどうのとあったが…いまいち想像がつかなくてな」

「大地の恵みであれば恐らくは。細かく出来なければ…出来る様になるまで練習しても良いのかもしれませんね」

普段抑制されているとはいえ時間は沢山あるのだから。そう、少しだけ前を向いて。

貴方が顔を向けてくれた事に、僅かに安堵しながら。

「期待に添うだなんて。
……私は、…私は使っていただけるのなら。
お傍にいられるのなら、それだけで…」

幸せだと、言いかけて詰まる。
囚人である自分が幸福であるのは間違いなのではないか。
それに気づいてしまえば咎められるのではないかと。