［ミクマリ様をお祀りし
　生きる糧をいただいてきた
　この村の新年の始まりは
　他所とは違い、水の月である六月だ。

　一つ歳を取り
　成人之儀を済ませた
　その日の内に、輿入れとなる。

　早朝から三度に渡って身を清められ
　今まで袖を通したこともないような一張羅を
　細いながらも筋肉の着いた
　体躯に纏って、
　様々な貢物と共に御前へ参じる。>>64］
　

　
［直視するのは畏れ多いと伏し目がちに進み、
　酒、餅、旬の野菜や果物、
　菓子や塩などの入った包みをふたつ
　そっと床に下ろしたところで
　お声が掛かった。］



　　　……



［こくり、頷くと
　見慣れぬ洒落た装飾の施された袖から覗く
　御手に誘われるように>>64
　お傍へと赴き、膝を折る。］
　

　
［ぺたぺたと
　触れられたことに驚いて>>65
　跳ね上げてしまった視線が捉えたのは、
　柘榴の実のように艷やかな赤い瞳。



　　　（なんて、綺麗…なのだろう、）



　不敬だなんてことも忘れて
　その美しさに魅入っているうちに
　及第点をいただいていた。

　顔が気に入らないと
　即刻、返された者も居るという話だったから>>66
　よかった…と胸を撫で下ろす。］
　

　
［帰されたところで
　もう自分には、あの村に居場所は無い。

　いや…、弟の虎之介は
　喜んで迎えてくれるとは思うけれど、

　啞（おし）になってしまった
　元は余所者の自分を
　ここまで育て上げてくれたのは
　ミクマリ様に捧げるために他ならないと知っている。


　自分がきちんと務めを果たせている間は
　豊かな実りも約束され
　唯ひとりの肉親である弟も
　幸せに暮らせていると信じられるから。


　　　　　　　　　　　　　　だから────…、］
　

　
［ミクマリ様からのご要望に即刻応えるべく>>67
　こくりと素直に首肯すると、
　少し奥まったところへ移動し
　婚儀のために誂えられた衣装を脱ぎ始めた。

　黒い縁取りこそあるものの
　ほぼ純白のそれは汚れやすく、
　踝まである裾は動き難い。

　手際よく家事をこなすのには向かないから
　持たせてもらった普段着の
　袖のない上着と
　足先がキュッと締まった下衣へ着替えていく。

　普段使いと言えども
　布地は張りがあり光沢もある上質なものだ。
　黒い飾り紐の意匠も凝っている。

　洗い方、保管の仕方なども
　しっかり叩き込んで来たから問題は無いが
　わりと手間のかかる代物だった。


　　　（もっと簡素なもので良いのに…）


　そう思うけれど
　ミクマリ様に相応しく
　在らねばならぬのだから文句は言えない。］

　
［婚儀の衣装を
　手早く美しく畳み終えると、
　すぐに片付けと掃除に取り掛かる。

　道具の位置などは
　先だって追い返された覡らから聞いていたから
　迷うことはないけれど、

　
　
　　　（んん、これは、…？）



　散乱している紙の扱いには
　少しばかり悩んだ。

　村で教わったものとは異なる文字？が書かれたものと
　何かの意匠だろうか‥‥
　花のような文様のものなどが雑然と落ちている。>>68

　閃きを残してあるのかもしれないし
　とにかく大事なものである可能性も考えて、
　文字と形と
　分類しながら重ねて、束ねて
　大切に保管しておくことにした。］
　

　
［それから、
　拾い集めた筆と硯を
　かぴかぴの墨が緩んでくれるように>>68
　まずは水に浸しておいて、
　大きなゴミをまとめ、
　更に、部屋の上の方から順に
　はたいて、掃いて、拭いて、磨いて。
　
　黙々とこなしながら
　此方の作業で煩わせてしまわぬように
　時折、ミクマリ様のご様子を伺う。］
　

　

　　　……


［藤色に艶めく髪も
　伸びやかな手足も
　紅の瞳と同様にとても美しい。>>64


　それに、

　当たり前ではあるけれど
　自分たち人間とは一線を画した
　存在なのだと感じさせる空気を纏っている。

　見惚れていては仕事にならないのと
　失礼にあたると思い
　なるべく直ぐに視線を引き剥がすけれど

　燃えるように空が染まった時や
　二重の虹が掛かっているのを見つけた時に
　息を飲むような
　そんな高揚があった。］
　

　
［片付けた先から
　汚されていくことには>>69
　怒りを覚えることも落胆することもない。

　慣れている、というよりは

　生きているから汚れるし
　生きているから散らかるのだ、と
　当たり前のこととして受け入れる心が

　母を亡くし
　幼い弟を育てていくうちに
　自然に芽生えていた。


　いたちごっこになったとしても
　前任者たちのように
　それで心が折れることだけは無いと
　断言できる。］
　

　
［むしろ、


　　　（ミクマリ様も
　　　　自分たちとおんなじように
　　　　生活をなさっているのだなぁ……）


　などと、微笑ましく思ってしまった。

　親近感を抱くには
　あまりに尊い御方で
　畏れ多すぎるのだけれども。

　それを、うっかりと口にしてしまう
　声も自分には無いから
　安心していられる。


　また、ちらりとご様子を伺って
　ふわりと頬を緩めた。］*
　

　
［何か誤解を生んでしまったようだ。>>121

　枇杷に、杏に、さくらんぼ、夏みかんに、桃。
　もぎたての果物たちと
　砂糖菓子の袋などを抱え、
　器用に足で襖をお開けになると
　駆けて行ってしまわれた。］



　　　……



［ミクマリ様が気に入ってくださったものに
　許可もなく手を付けるようなことは
　決して無いのだけれども、

　それを伝える術も持たぬ自分は
　どうしたものか、と思いつつ
　艷やかな紫の髪が
　たなびく後ろ姿を見送った。］
　

　
［それにしても…、

　　　　　
　ますます親しく感じてしまう気持ちを
　止められない。

　不完全な自分と同じように
　ミクマリ様も
　完璧なんかじゃなくて
　足癖が悪かったりするのだな、って。


　あと、
　好物を独り占めしたいって主張も>>121
　真っ直ぐで屈託がなくて
　とても心地いい。］
　

　
［失礼極まりないかもしれないけれど
　少し弟に似ているな、とも思ってしまった。

　悪いことをして叱られそうになると
　ぺろっと舌を出して
　さっさかさーと逃げ出してしまうような子だ。

　代わりに自分が
　「育て方が悪い」だとか
　「躾がなってない」などと
　お小言を受ける羽目になるのもお決まりで。

　けど、朗らかなところが消えることなく
　育ってくれたのは
　自分にとっては、すごく有り難かった。



　］
　

　
［価値のない自分を
　覆い隠し、見えなくしてしまう為に
　人一倍、努力だけはした。

　効率を考え
　手際よくこなせるのも
　その日々の積み重ねの成果だ。


　柔らかな足の裏が
　綺麗にしたばかりの床を踏んで立てる音と
　上げられる驚きの声を聞きながら>>122

　今しがた
　お姿のあった辺りも
　ちゃちゃっと片付けていく。

　そうしてまた
　塵一つ付かない状態にして
　ミクマリ様のご様子を伺いに行った。］
　

　


　　　……



［なんだか、まだ
　ご気分を害されたままのようだ。>>125

　このまま帰されてしまうのだろうか…？
　それは、困る。
　とても、困る。

　もっと、俺のことを
　必要だと思ってもらわなければ。］
　

　
［床に放置されたままになっている
　酒や餅、野菜、塩などを>>114>>124
　一礼をしてから拝借し、厨房に向かった。

　ミクマリ様が
　食べなくても平気な体だとは
　存じ上げないから
　胃袋を掴みたい、掴めたら…との一心で
　必死に考えを巡らせる。

　そうして、
　足りない食材を御屋敷周りの湖で調達すると
　手慣れた様子で調理していく。］
　

　
［柔らかく煮た人参をすり潰し
　滑らかにして
　自然な甘さのおつゆに仕立て、

　湖で取れた貝を
　香り草と共に酒蒸しにし、

　卵を溶いたものに
　炒めたホウレン草と餅を入れ
　とろんっとしたところで火から下ろした。

　それらを綺麗に盛り付けると
　白米と共にお膳に載せ、
　箸と匙を添えて
　上段の間へとお持ちした。］



　　　……



［そっと差し出して、ご様子を伺う。

　召し上がっていただけるかどうか
　美味しいと、おっしゃっていただけるかどうか
　どきどきしながら見守った。］＊
　

　
［どうやら…　ミクマリ様は猫舌らしい。>>209

　作ったお食事に
　口をつけていただけなかった話は聞いていたけれど
　それが理由だったのなら、納得する。

　自分たちにとって
　温かいものはご馳走だから、
　熱々なうちに差し出そうとしてしまう。


　それが気に食わない、と
　拗ねたような口元が主張していて
　なんだか幼い子どものようで
　可愛らしくて、憎めない。

　それどころか世話を焼きたくて堪らなくなる。］
　

　


　　　ふぅ、ふぅ、…



［匙で掬った橙色のスープに息を吹きかけ
　冷ましてから
　これなら如何ですか？と
　視線だけで尋ねつつ、そっと差し出す。

　興味が全くない訳ではなさそうなご様子に>>210
　目元を柔らかく撓めた。］＊
　

　
［こんな風に息を吹きかけ
　冷ましてから
　口元までお運びするようなお相手は
　これまで一度も居られなかったのだろうか。

　不思議そうなご様子に>>218
　大丈夫ですよ、さぁどうぞ召し上がれ、と
　眼差しで語りかけつつ
　恭しく差し出し続けていれば

　お気持ちが動いたようだ。>>219］



　　　……　！



［音のない会話を
　汲み取ってくださったことも分かって
　胸の内に、と
　温かいものが広がっていく。］
　

　
［開いてくださった口の中へ
　匙を進め、
　様子を伺っていると
　目元が幸せそうに緩んだ。>>220

　あぁ、よかった…、お気に召したようだ。


　それにしても、
　矢継ぎ早に述べてくださる感想と
　溢れるような笑顔の
　なんと可愛らしいことか。>>221
　こちらも釣られて破顔してしまう。


　　　（それは、人参という野菜です。
　　　　　　　　　美味しいですよね。）


　伝えたい言葉は胸の内だけで響かせて、
　言い直される「悪くない」に
　ありがとうございますの意を込めて頭を下げる。］
　

　
［更に嬉しいことに、
　他の料理にも
　興味を持っていただけたようなので>>221
　箸で切り分けた出汁巻き卵を、］



　　　ふぅ、ふぅ…



［同じように冷ましてから口元にお運びする。

　断面には
　ホウレン草の綺麗な緑色と
　とろんと蕩けたお餅が覗いている。

　甘めがお好きなようだから
　味醂を多目に入れてみたのだけれど、
　どうだろうか？］
　

　
［それも召し上がっていただけたなら
　次は貝殻から外した身を
　ひとつ摘みあげる。

　さっき、味見をしてみたところ
　ミクマリ様のお膝元の
　澄み切った湖で育ったためか>>2
　臭みはまるで無く、身もふっくらと大きくて
　今まで食べたことがないくらいに
　絶品だった。

　この世の旨味が凝縮している、と言っても
　大げさではないと思えるくらいに。


　これは冷めやすいから平気だとは思うけれど
　やはり息を吹きかけてから、
　にこり微笑みながら差し出した。

　熱くないですよ、と音に出来ない代わりに
　姿と表情でお伝えできるように。］＊
　

　
［どきどきしながら見守っていると、
　また嬉しいお言葉が
　食べ終わったばかりの口元から飛び出してくる。>>292

　その表情が、反応が、>>291>>292
　とんでもなく可愛らしくて
　此方まで溶け落ちてしまいそうだ。


　　　（……もっと見たいな、）


　急くような気持ちに後押しされて
　次も差し出してみれば

　見つめている自分の方が
　幸せになれてしまうようなお顔とお声で、
　褒めてくださるものだから>>293
　どうしようもなく浮かれてしまう。

　こんなに、 だけで
　心が塗りつぶされたのは何時ぶりだろうか。
　思い出せないから、
　初めてのことかもしれない。］