『少々強引だった気もするのです。済みません』

会議室から少し離れた辺りで、振り向いてそう見せました。

『しかし叶様の袖がその状態ですので。
　残っているとお疑われになるかと思ったのです』

赤黒い袖口をタブレットの光が照らします。
薄暗い廊下の中で、少女の顔は見え辛いでしょう。
怯えているか、いつもの顔か、それ以外かは
近づいて見ないとわかりません。

薄闇の中でてちてちと、タブレットを入力する音がします。
照らされた顔はいつもと同じ表情でした。

『そですか。お怪我は大丈夫なのです？
　血は落ちにくいと聞いたのです。
　早めに洗うといいと思うのです。
　仮眠室より先に適当な所に行くのです？』

再度向けられた画面には心配の言葉だけがありました。

『まあそですね。超能力の気味が良い訳もなし。
　僕のも見れば気味が悪いでしょうから、
　叶様の自虐には何も言えないのです。
　叶様がご無事なのが救いでしたと言えるのです？』
『了解なのです』

やっぱり酷いような文章を見せながら
隣を歩きます。先に地形を調べてきたのか、
曲がる場所などでは先導していきました。

そして少し歩いて2、3回角を曲がった辺りで扉を示します。
「職員仮眠室」のプレートが薄っすらと見えるでしょう。

『目的地周辺なのです。音声案内を終了するのです』

音声0ですけれど。

『小ボケを挟みつつささっと見せて帰るのです。
　あっちょっとだけ室内探索もするのです。
　仮眠室ならゴムあるかもなのです』

そう言って入室していきました。

幸い、気配は特になく。
もっとも、あったら先に入った少女が危ないのでしょうけど。

『とりあえず軽い探索だけしてしまうのです。
　ゴムと白衣を探すのです』

あっちこちの棚やクロゼットやベッドの下なんかを探します。
園児服^cosmとか燕尾服^cosm辺りが見つかるかもしれません。
ゴムはお徳用500枚パックがありました。

『ここの人ヤベーのです』

見つけた物を示しての言葉です。

『まあこれくらいあれば弓の弦には困らないのです。
　こっちにも困りませんね』

卑猥なハンドサインもしてみせました。
黒いジョークも嗜むようです。

『僕も嫌です。が、もう手遅れなのです』

過去完了形とは悲しいものですね。

『イマドキの子は進んでいるのですよ？
　叶様はご興味がおありですか、こういうの』

一枚を口に咥えてにっこりしました。
場所によっては犯罪です。仮眠室なのでツーアウトですね。

『見つかったようでなによりです？』

ゴムを咥えながらでも喋れるのが
タブレットの利点です。利点かな？

『それで』
『その』
『見て頂いても？』

軽口を叩いてないと耐えられなかったのかもしれません。
少し目が泳いでいます。

叶の返答に肩を竦めます。
ああ、これは勿論『問題』の方ですが。

それから咥えていたゴムをベッドに投げて、
おずおずと自らの和装に手を伸ばします。
指がその襟を緩め、するりと。
止める間もなく、上半身が露わになるでしょう。

白い肌。サラシによってかなりきつく締められ、
ひしゃげて潰れた相当なサイズであろう胸。
しかしそれよりなにより、目につくものがあります。

との水晶。
……いいえ、あれは飴でしょうか。
うろこ状の飴が、腕や肩の皮膚から生えています。
それらがみし、ぱきと身じろぎに合わせて軋み削れます。

俯いて、入力に集中します。
そしてタブレットの文字だけが向けられるでしょう。

『僕が思うに』
『食べた物などを身体から生やせる能力？なのです』
『もしくは――能力とか』
『そのような感じだと思うのです』

そう見せて、あなたの反応を窺います。

その視線に少しためらいながら視線を返します。

『生える時痛いのです』
『かなり』

そう入力して見せました。

『ちょっと考え事するとすぐ生えるのです』
『動くと折れる時があって、叶様が聞いたのはそれなのです』

『幸い、目立ちにくい所に生えているのですが』
『表に出ると何を言われるかわかりませんので』
『なるべく内緒にしておきたいのです』

『できればこの能力を持って出ていきたいですし』

結晶を間近で見ようとするような動きがなければ、
少女は静かにはだけさせた上衣を着直すのでしょう。

『叶様の能力に関しては』
『お聞きしない方がよろしいのです？』

『平気なのです。痛いのは慣れているのです』

少女は実際、表情一つ変えずにここまで過ごしてきました。


『困ってはいるのです。
　でも、困ったり、痛いくらいで済むなら、
　僕はこれを抱えて外に出たいのです。
　僕がやるべき事をやるのです』

そう入力して、見せる頃には和装はいつもの通り、
きちんと正されている事でしょう。
平坦な表情、その瞳にだけ強い決意が浮かびました。

そして、あなたの言葉に思い出します。
先程見た死体の事を。きらきら光っていたあの姿を。
同時に、端末に古後からの連絡が届くでしょう。
それを一瞥し、次に叶の目を見返します。

そして、タブレットに届いた通知の連絡を
スワイプして消しました。ぺちぺちと入力する音がします。
今までより考える時間が長いのも、
あなたを脅かす要素になるでしょうか。

『そですか。
　叶様が僕の力について黙っていてくれるなら、
　僕から言う事は何もないのです。
　僕の目的はここの誰かをどうこうする事でもないですし、
　叶様を突き出して私刑に遭わすことでもないですので』

『ただ二つお願いがあるのです。
　聞いてもらえるのです？』

首を傾げて画面を見せました。
16歳。その年齢にしては、異常と言える文面でしょうか。
身じろぎの度ぱき、と鳴る音は、どう見えるのでしょう。

これから成長する怪物と見るか？
決意を持って事を成す若き人と見るか？
少女は静かにあなたを見ています。

『助かるのです』

頷いてみせました。その程度でも十分な安心でした。

『はい、構わないのです。
　1つは、この能力が制御できなくなったら
　その時は僕を止めて欲しいのです。
　叶様や他の人に害をなしたい訳ではないので』
『もう1つはその』


指先が大変迷うようにタブレットをなぞっています。
たっぷりの間を込めて、また画面を見せました。


『叶様の遺伝子情報というか』
『体液というか』
『少々お分け頂けたらと』
『この力の範囲を確かめたいのです』
『ダメならいいのです』
『でも、僕が頼めるのは叶様くらいなのです』
『どうでしょうか』

タブレットに顔を隠しながらの文字です。
時々、画面の上部からちらちら、と様子を窺っています。

『はい、お願いするのです。
　出来れば叶様にも生きて帰って欲しいので
　無理はしないで貰いたいのですが、
　頼めるのは叶様くらいですので』

そう表示して、頷きました。

『はい、体液なのです』
『血でいいのです。痛いのが嫌なら唾液でも、その』
『溜まっているなら、そっちでも』

そんな文章はちょっと……
下の方へと目をやりながらの表示です。
それはそれとして、また頷き。

『……構わないのです。少し長くなりますが
　なるべく端折っていくのです』

『まずやるべき事をシンプルに言うなら、
　僕は神陰間家を完膚なきまでに潰さなくてはいけないのです。
　あの神社も、家も、家族も、何もかも徹底的に。
　唯一、妹だけは救いたいですが、
　最悪の場合は妹も含めて、です』

『次に理由なのです。
　簡単に言えばあの家のクソッタレ共は
　家の伝統と称して子供に手を出してるのです』

非常に、直接的に口が悪い文章が流れ出ました。

『神陰間は神へ捧げる陰間……男娼の事らしいのです？
　僕もそのように育てられました。色々と。
　そこそこ地域密着型の家でしたから、あちこちで使われたり』

『ただまあ、ご覧の通り僕は女なのです？
　喉を潰され声も出なくされましたが、偽りようもないのです。
　それでも伝統だとか言い張るのも苦しかったですし、
　その上反発心が強かったので、まあ持て余されて。
　結局胸が成長したから男娼に非ず、という
　しょーもねえ理由で中学頃に追い出されたのです』

『追い出されるまでに散々あれこれされましたし、
　追い出される時はほとんど着の身着のままでした。
　野宿もしましたし、そういう方法で寝床を得た事もあります。
　……ああ、身体は許していないのですけど。
　まあ、薄汚い人間に変わりはないのです？』

『僕はそれを許容できないのです。
　薄汚いまま死ぬのも、生きるのも、嫌なのです。
　こんな身、なくなっちまえば良いと何度も思ったのです。
　でも、連中がのうのうと生きてる事はもっと嫌なのです』

『だから、神陰間家を完全に潰したいのです。
　家を利用して美味しい思いをしているクズ共に、
　思い知らせてやりたいのです。そしてなにより、
　同じような思いをしていた妹を助けたいのです。
　妹がまだ毒されきってないなら、逃がしてあげたいのです。
　もしもうダメでも、介錯してやりたいのです』

『この僕ですら攫ってモルモットにするような奴もいます。
　
　それを思い知らせてやるのです。
　そして、それら全てを断ち切ったあとなら』

『僕も、きっと全てを忘れられる。』

『こんな思いも、穢れも、怒りも、
　全て捨てて――生きられるなら。生きたいのです』

長い長い文章を小分けにして。
叶が読んだら次のひと段落を見せて、と繰り返しました。

『……思ったより長くなってしまったのです。
　ごめんなさいなのです。
　ご理解頂けましたか、なのです？』

最後にそう表示して、首を傾げました。

『ありがとうございます』

心から。本当に心からの笑みが見えます。
たった10文字の安堵が見える事でしょう。
自分は狂っているのでは、そう思っていましたから。


『そですね、それじゃあ失礼するのです』

んえ、と舌を伸ばします。

指を出していてくれているなら、そこに舌を這わせました。
ちゅ、ちゅ。仮眠室で小さな音が響きます。

喉を鳴らして嚥下して、唇を鳴らして離れました。
そうして、ニコ！いつもお散歩で見る時より、
なんだか人懐っこい笑顔を見せるのです。

『ごちそうさま、なのです。
　変化があるかどうか楽しみなのです。
　さておき、名前ですけど。そですね。
　弓日向と呼んでもらう方が気は楽なのです。
　お好きなように呼んでくれると嬉しいのです！』

ぱき、ぱき。その服の下、胸の辺りで結晶の音が響きます。
きっと、今まさに赤い結晶などが生えているのでしょう。


『もし無事に外に出られたら、
　その時はまた叶様のお散歩にお付き合いしたいのです。
　よろしくお願いするのです』

画面を見せて、そろそろ戻るのです、と。
多量のゴムを手に戻るのでしょう。