避けられた、よりも、後ろを取られる思いの方が強く脳裏を走る。手に勢いをつけたまま、体勢は逆さまに。背後を正面にしてしまおう、無理矢理に。
着地は手で、しかしその前に飛んでくる後ろ回し蹴りだ。この体勢なら腹の当たりだろうか。身体をやや折り曲げて同方向に倒れ込むことで、蹴りそのものの衝撃はかなり減らした、が。

「あッ、ぐ、」

掠っただけでもその電撃は厄介だ。びり、と身体中を駆け巡る雷電に筋肉が硬直する。嫌な汗が滲む。びくんと身体が跳ねる一拍。次の瞬間には跳ね起きるが、暫く攻撃の威力は減るのだろうなと予感して。

「ホンット厄介だなァそれ！」

突進を仕掛ける。動きは単調だが、その分勢いと速度は増して。男の体勢は低め、蹴り後のあなたの体勢にもよるが、脚や腰を狙って押し倒してしまおうとの動きだ。

「保身してくれッとなァ、俺ァな、えーッと……よろこぶ」

安心、がうまく表せなかった様子。喜ぶでも間違いではないのだが。

「てー、か、そォ、それ。……あンな騒動起こしたうちの二人配下に置いていーンかアンタ…ッて、俺ァ結構ダメ元で言ったぜ？」

あなたが甘いのを知っているから、言うくらいは許されるかなと思ったが。まさか渋りも悩みもしないとは思わなんだ。

「……俺ェ、結構アンタにゃ甘えてる気ィすンぜ、兄さン」

甘え方、分からないが。この男的には、結構甘えたがりを発揮しているつもりだ。

「ふふ、喜んでくれるのは嬉しいから頑張っちゃう♡」

「そして騒動の事だけど。正直許可は降りにくいと思う。
君がきちんと協力してくれるのだと、証明する必要もある。けれど、この辺りはお手伝いしてもらう内にどうにかなるとおもうし…ほら、一応僕は制圧に貢献したのもある。そこら辺でも上手いこと説得材料にはなるし…。

何より僕、多分この監獄で1番我儘が上手だから♡」

それに、兄さんという呼び名も恐らくは上手く働くだろう、と。
企む兎は完全に悪戯っ子の顔だ。

「それじゃ、これからも甘えて♡
…甘やかすのが生き甲斐みたいな所、あるからね」

「はは、僕の目指すもの相当アレだぜ？っつっても意見は変わらねえんだろうな。……あんたさえ良けりゃ、目指すものが違っても……これからも、友人でいて欲しい。
　ああ。僕はやっぱり、叛逆を諦めたくねえなってな。……それに、心強い共犯者が出来たんだ。」

青年は少しだけ、嬉しそうに目を細めた。
背を押したいと思ってくれている事、あなたから前向きな言葉をもらえた事。どちらも、友人として嬉しいと思ったのだ。

「言われなくともそうさせて貰うよ。……あんたの幸福を祈ってる。これまでも、これからもな。」

あなた達にどういう処分が下されるのかは分からないが、これからも『幸福な生』を願えるものだといい。その辺りは飼い主の説得にも期待しようか、なんて。

　砂の中に書かれていく文字を覗き込みながら貴方の話に耳を傾ける。素直に頷いて相槌を打ちつつ……最後に並べられた人形へ視線は着地した。

「『分からない』……が、答え」

　鸚鵡返しのように繰り返す。けれど、瞳は少し意外だったと言うように丸くなりながら。

「そうか。鋭い観察眼や分析力を持っているだろう貴様でも、そういうことになるのか。
　…………難しいな、自分自身というのは。自分の事なのに、制御が利かなくて訳がわからなくなる」

　面倒だ、という気持ちを隠しもせずため息を一つ吐き出した。

「……そんなに嬉しいかよ。僕は別に……したい様にしてるだけだし」

戻っている耳を見つつ、相変わらず此方も少々照れている模様。
……嬉しいと思っている事も、また同じだ。

やっぱりな、と思ったので。
吐き出されようというとき、押された身は反発するようにあなたへ向かい。
口から直接、肉を奪い取る。
これにそこまで咀嚼は必要ないため、すぐにあなたの目の前で飲み込む。

「……勿体ないことするなよ、なあ」
というのは口実で、これはあなたへの嫌がらせの一環でしかない。
料理を捨てることなど大した問題ではない。

「でも、まあ、これはそんなに美味くないってことだものな。分かる分かる……」
袋の方へ手を伸ばし、肉切り包丁を引っ張り出してカバーを投げ捨て、続いてあなたの足首へ分厚い刃を叩きつける。死体の解体のように丁寧ではない、刃の重量で骨ごと叩き切ってやろうという乱暴なやり方。

「君が普通に食べられるくらいを今回の目標にしようか」

「そうか」

　短く返して頷いた。この監獄の囚人として、非常に理想的な在り方かもしれない。それを囚人自身が自覚して潰れやしないかどうか、というのはさておくとして。

「ああ……ううむ、そうかもしれないな。貴様のような囚人の方が珍しい。人格矯正せずに収容される者が多いだろうから。国を滅ぼすような者たちだから、収容するだけでも一苦労だったのかもしれない」

　なんでこいつ収容できているんだろう……みたいな者もいるなあと少し遠い目をした。メサとか、ナフとか……。

「……まあ、なんだ。貴様は素行も悪くないのだから、そのまま償いを続けるように。何かあれば俺たち看守に言うといい。他の先輩方も困ったことがあれば耳を傾けてくれることがあるだろうよ」

　このやり取りはまだ貴方が処刑による罰を与えられていなかった時のこと。素行は悪くないけれど、贖罪の方法に固執していると感じることになるのはもっと、先のお話。

　固執していると気付いても、男もまた贖罪とは何であるかを見出せていないのだから、貴方に新たな道を示せるかと言われると……分からないけれど。

「嬉しいよ！
…だって、俺の夢だもの。手を取らずとも、叶えてもらっちゃったみたいなものだし。
それを…したいからしてくれてる、なんて！喜ばない部分がないでしょ？」

はしゃぐ兎は薄らと頬を染めて。
飛びついてしまいそうな気持ちをなんとか抑えている。

　手を取られてほにゃほにゃ揺らされている。

「…………許されるとは思っていませんでした。てっきり、俺は首を刎ねられるのかと」

　そこで一旦言葉を区切り、おずおずと続き

「俺は、俺らしくいていいのでしょうか。傷付けることはしないと約束しますが……チャンドラ様は、自分の大事な者が俺によって傷付けられる可能性がある事を考慮していないのですか？」

「M-701」

　貴方の元にふらりと看守がやってくる。
　囚人番号で呼ぶことも、感情を削ぎ落とした声で話すことも、機械人形めいた顔のままでいることも。
　『意志が無くて、気味が悪くて、理解出来なくて、大嫌いだ』と貴方がかつて言ってのけた頃と何もかも同じままで、言葉を紡ぐ。

「少し話がある。手伝いの協力要請のものだが、いいだろうか。ああ……俺と二人で話すのが嫌であればチャンドラ様に立会人になっていただくことも考えよう。それでも嫌なのであれば断ってくれて構わない」

　万が一にも貴方を傷付けてはならない、そう考えての提案を交えながら用件を伝えた。果たしてそれがちゃんと貴方の為になるのかどうかは分からないけれど。

近くなった貴方の顔にまず驚いて、それから目の前で行われたその行為に、目を見開いた。

口からは嫌悪すべきものは無くなったというのに、気分が晴れない。貴方の嫌がらせは大成功と言えるだろう。

「...そんな、問 だ——」

言葉の途中、また紡ぐことを阻まれた。

「あ 、ぁあ゛ あ゛あ ぁっ .........！！！」

呻いたり、くぐもった声に止めていたものはここに来て叫びとなる。この声は 誰に どこまで 届いたのだろう。

「...は、ぁっ......、」

壁にもたれかかり、肩で息をする。
首を切られて直ぐに死ねる方が余程ましだ。

痛みに苛まれる中、床が自身の血で汚れる様に あとで掃除をしなくては とか、先の叫びで誰か気づくのだろうか とか、今考えるにはどうでもいい事ばかり頭に浮かぶ。

「……あ〜〜もう！！そういう所だぞチャンドラサマはよお！！
　というか何だよ、タマキといいチャンドラといい、皆して簡単に我儘聞いてくれちゃってさあ……何だよもう……」

ぽぽぽぽ、みたいな効果音を出しそうな勢いで照れている。
そこで『僕なんかに』と卑下しないだけまだ成長したかもしれない。

「昨日も、こうやったんだ……っ！」
足首のあとは膝。ここは一度では切り切れず、何度か。
広がる血を踏む足が汚れることも、血が手や体に飛ぶことも、普段なら気にすることをもう気にもしない。

「……蘇生の申請、私にもできるんだったか？今の内に君にやってもらったほうがいいかな？」
そこではた、と一旦手を止め、あなたの答えを待つ。

「それと、さっさと殺して欲しくなってきた頃合いか？」
ついでにあなたの嘆願でも聞けたら面白いかなと思っての質問。