「それだけできりゃ上等だろ」

エラー音を度々出さず、的を狙えるのならば上々だ。
実戦で頼りにできるかは、もう少し知る必要があるだろうが。

「僕はまだムルイジを『飼う』って話に乗っただけだ。恩なんて大層なもん作っちゃいないしそんなに構えなくていい。
　なら、楽に話せる口調にしな。馴れ馴れしすぎたらぶっ飛ばすがそんぐらいなら問題ないし、僕のが口悪いだろ」

自身の口の悪さは自覚している。

「アンタこういうの好きそうだなァ」

味の嗜好はある程度の信頼がある。きっとこの肴に合う酒なんだろうとグラスと食器を置いて、

「…………」

手が止まった。そういやヤる時はやってたなァと言われて思い出したように。油断ならねェな！

「……今回もそれ以降もそうであって欲しいなァ？」

「ん。見ちゃいなかったか？なら、僕達が蘇生室送りになったって聞いて来たのか、アンタ」

なお、シトゥラに関しては知ろうと思えば知る事ができる程度に手の内を明かしている。
まァ、アルレシャのアレを初めて見る奴は多かったかもなァ。

「そうか、アンタも楽しかったか。ならよかったなァ」

「そこまで喜ばれるとはなァ。
　もっと知りたい、ね。知りたい事があれば言いな。僕もそうする事にする。何を望むとか、望まないとかあるだろ？アンタはどんな事でもって言いそうだが、無茶な事を頼むつもりもないからなァ。

　了解。ま、折角の無礼講なんだ。他の奴らも自由すぎるぐらい自由だろ？」

そんな事はない、という言葉に苦笑を返す。元からこうだけどなァ。ま、細かい事はいいか。

視線に気付いた。
何を伝えるための視線かわからないが、自身の片腕を指で叩いてみせる。

―――僕が切り落とした腕の調子はどうだァ？

蘇生も治療も終わってんだ。しっかり繋がってるだろうけどなァ。

「死を思い出すっつーのもトレーニングみたいなもんだろ。
　僕は職務中に一々死ぬ気はないんだ」

シトゥラは一定の歳に至るまで死が当たり前だった文化圏にいた。随分昔の事だが、その記憶は未だシトゥラの中には残っている。

「―――んじゃ、僕はまともじゃなくてまともを装ってるだけかもしれないなァ。どう思うかはラサルハが見極めりゃいい。

　看守同士の殺し合いになんならそりゃ、囚人達の血の気が足りないんだろうよ。まだ始まったばかりなんだ。アンタも普段と違う事をしてみりゃいい。」



「次はラサルハグが参加した理由、教えろよな」

離れるラサルハグにそう言って、この会話は終わった。

「何がアンタの興味惹くかわかんねェんだよなァ」

本気か冗談かも読みづらい。
覆う前髪の下からバーナードを窺うように見つめながらグラスを掲げる。

「そんなとこだろうなァ。
　無礼講の始まりと……ある程度無事に終わる事を願って？」

アンタは多少、波乱がある方が好みかねェ？

頷き、平気だと示すように体と同様、綺麗になって戻ってきた帽子を指で叩く。シトゥラはあまり顔を曝け出したがらない。

穴だらけになっていた腕や胴体もすっかり元通りだ。
元気かどうかは、いつも通り騒ぎに突っ込んでいくシトゥラの姿が物語っているだろう。

「好みねェ。食物ならゲテモノ……あと辛いやつ以外はなんでも食える方だなァ。酒も少しなら飲む。
　食物粗末にすんなってのは、ずっと言ってるから知ってるよなァ？生まれたとこが食いもん粗末にできる環境じゃなかったから、その名残だな。」

多少理由を添えて簡単なものから。

「他、他……寒いのは得意で戦闘は好きな方……あんまぱっと浮かぶのないもんだなァ。
　前は事務的なやり取りばっかしてたって事か？」

楽しいならなによりだ。

「やってみたらいいんじゃないか？
　この宴が終わったら恋しくなるかもしれないが、やらずに終わった方が勿体無いだろ」

アルレシャが去る前。あァ、そうだと近寄って耳打ちする。



あいつが望むんなら僕はそれ以上言わないけどさァ。

言うだけ言って、シトゥラは離れただろう。

「……そういう事かァ」

先日の戦闘中の事を考えると、有事の際にリミッターが外れるような感じなのだろうか。そもそもシトゥラとアルレシャの戦闘は弾幕に水に壁にと動きについていけても見えにくいものだったろうが。

「楽しんでるなら良かったなァ。
　いい子悪い子で残るか消えるかってのは変わらないと思うが……ま、互いに長くやれたらいいなァ？」

多少話した後、シトゥラはアルレシャが出てくるより先に蘇生室から離れただろう。

知ってたと言わんばかりだ。軽く音を鳴らし、一口飲む。
……ちと強いがうまい酒だなァ。

「いいや。そういうのが好きなんだなァって思ったから聞いた事無い。なんであちこち手ェ出してんだ？」

「あァ、大丈夫だ。弱めのやつ持ち込むかねェ。

半分正解ってとこだな。僕の故郷は高山地帯にあってなァ。いつも食うに困ってた訳じゃないが、無駄にすりゃその分足りなくなるような場所だった。
開拓船が来てからはだいぶ変わって、今じゃそんな事起きないんだろうがチビだった時の習慣ってのは案外抜けないもんだなァ。

ヘェ。じゃ、後で紅茶も貰おうか。ムルイジが好きなもの、知っておきたいからな」

「内容次第だ。あまりにろくでもないもんなら後でぶん殴りに行く。いつもやってるだろ？
ま、無礼講なんだ。後の事は置いてみてもいいんじゃねェか？」

「拗ねんな拗ねんな。なるほど、心身の相性、ねェ」

弧を描くようにグラスを揺らす。

「回りくどいやり方するもんだ。
　……で、結構やってるみたいだしペットもできてるようだけど。見つかったのかァ？」

ムルイジを飼い始めた少し後の事だ。

「ムルイジ」

呼び止め、近寄っていく。

「アンタ、票先どこに……いや、そっちは口出しするもんじゃねェか」

「……処刑先に選ばれるかもしれないって覚悟、決まってるか？」

シトゥラは。
『そうなる』確率が高いと見ている。

「役職っつーより……言った所で変わんねェか。
　なんか要望があったら言っとけよ。できる限り汲む」

「……それはあるかもしれねェなァ」

「それぐらいならお安い御用だ。
　特等席で見てな」