「殺し合い、ね……？
　模擬戦に参加する訳でも、投票に積極的に発言する訳でも、無さそうでしたが。
　もしかして『狼』だったりします？或いは、計画でも練っているのか」

じっ、と。扉の向こうを見る。
表情は見えない。苛立ちの色は分かるが、それ以外。


「メリットはありますよ。僕が見たいのは『人間の本質』或いは『本性』。
　それは誰の物であっても例外じゃない……
あなた自身も含まれている。

　まあ、なので。あなたで無くとも構わないと言えば、そうなのですが。
　あなたが何故参加を決めたのかよく分からなかった。枷のせいもありますが他の方と比べ相当浮いていた。おまけにあの仕打ち。
　そういった気になる点が複数存在した、積み重ねです」

別に嫌だというならそれで構わない、が。

「そう、端末に情報が送られてくる形でね。あれはあれで面白かったな」

自身もカップに口を付けながら、嬉しそうな君の姿を見つつ。
ここまで喜ぶ様子なのは、君が紅茶に対し何かしらの思い入れでもあるからなのだろうか。そんな推論を頭の中で巡らせる。

「まあ監獄内なら、そもそも無礼講か余程の報酬ぐらいでしか自由に飲めない……んだけど。


グロリオサは、なんか。この相方。危なっかしい気がしてる。

「ああ、そちらか。"掃除"……というのが罪状として挙げられている諸々、で合ってるかな。掃除と称して殺しとなると、随分とまあ……独裁的な場所、だったんだね？

　俺の方は……そうだな。身体改造の中でも、異形化やキメラ化手術と呼ばれるもの。そうした『作品』を作って、主にサーカスや博覧会で見せていた。……という感じ」

話が切り替われば、何事も無かったかのように。

「そうですね。普通に、好きな事を好きにやりましょう。
　殺したい相手は……今の所は特に。最初は特に材料が少なく、迷う所ですね。そちらは？」

「ふふ。嬉しい事を言ってくれるね、コヨーテ。……俺も楽しいよ？名を贈り贈られ、内密に話す。どこか悪い事をしているみたいでさ。」

ティースプーンで、くるくると手元の紅茶をかき混ぜる。

「物理的に排除するのは中々過激だな、と思ったよ。王位継承権の奪い合いって、弱みを探ったり取引をしたりと裏で動く様な争い方だと想像してたから」

君の問いに対しては、へえ？と少々気を良くした様に笑う。
そして君の事を、じっと観察する。『作品』となった君を想像する様に、じっと。

「君の全てを見た訳では無いから、今の印象で答えるけれど。
　――足を魚のものに変えてみたいな、人魚の様に。
　人魚という生き物は、美しさ、声、その血肉。人間にとって様々な価値を持ち合わせているから、それはそれは大切に飼われるだろうな……とね。」

「……ふむ。
　相手に寄っては手を……いえ。票を貸しても構いませんが、その相手は内密です？」

再びマカロンを摘まみ、少しだけ冷めた紅茶を口に。
普段はいい子同士だけに、余計に楽しく思う。密かに会話をしているだけで、まだ何も悪い事はしていないのに、ね。

「成程。言葉でどうにかする事が難しいから、か……。
　……その主人、今はどうしてるんだい？王位を継ぐ事は出来た？それとも。」

君がこの監獄に来ているのは、罪が押し付けられでもしたのか、或いは失敗した為に関係者すべてが牢の中にぶち込まれたのか。
いずれにせよ、あまり良い軌跡は引けなかった様に思うが。さて。

「伝承に寄っては男の人魚も存在していると聞いたよ。それに君、綺麗な顔をしているのだし。……きっと似合うな、と思った。
　そうか。コヨーテ、君。飼われるのが魅力的に思えるんだ？……それって、前の主人からは仕事が多く与えられなかったという話と、関係してる？」

「そこは『しませんよ』と言って信じてもらうしかありませんね。
　………。ふむ、ムルイジ君ですか」

君が想定した通り。相手を答えられれば、聞けるならば理由も訊ねるつもりだった。
なので、先に言って貰えるのは有難い。

「理由に付いても有難うございます。
　貸すか貸さないかは……此方でもう少し考えさせて頂きますが。実際に彼が処刑に選ばれた場合は、少しでも生存意欲が掻き立てられる様な方法を選ぼうと思います、ええ。」

「ええ。その時はまた、お声掛けいたしますね。」

特に引き留める事も無く、君が椅子を立ち部屋を出て行くのを見送る。
一方こちらはもう少しここに留まるつもりの様だ。

「……殺し合いが目的なのに？
　『狼』でないのなら、それこそ計画すればいいものを。それとも『処刑』だけで満足できる、と？如何にもはっきりしませんね」

感情の色が薄くなる。
或いは、意図してその様に振舞っている？

「面白いですよ、ええ。……とても。
　人々が何を考え、何を求めているのか。その心理の動きを知るのは、僕にとって糧となる。」


漸く君の姿が、明確に目に映る。
じっと、その姿を見る。

「能力抑制はまだしも……自ら望んで枷を、ですか。無礼講で枷が外れるのは構わないのでしょうか。……いえ、その部分だけではない。あなたの言動には矛盾が多い……」

「へえ……。……仕えていた筈の君が此処監獄に居るのは、責任を押し付けられでもしたから？」

思い浮かべていた推論の一つを、訊ねてみる。
王となったその主人は……周囲や民衆からの評判は酷い事になっていそうだな、と想像しながらも。

「そうなんだ？正直な感想なんだけどな。
　必要とされるなら、それだけで幸せ、か。……ふふ。こんな場で出会ったのでなければ、本当にこの手で『作品』にして……飼ってみたかったな、君の事」

それぐらいに、かわいいなあ、と思う。君を見る自分の眼も、もしかしたら君と同じぐらいに蕩けていたかもしれない。
必要とされたいが為に、自身の存在を確立する為に。自由を手放し誰かに飼われ求められる事を願う。

誘いの意図を聞いて、一つ考え込んで。

「ふうん？成程。皆を表舞台に引き摺り出す為に、俺達自ら舞台に出てひと暴れする……という訳か。
　……。『処刑』ですらも皆何も変わらなかったら、来た意味無くなっちゃうな。
　その時は――そうだね。」

少しだけ目を細めながら答える。『乗物が存在しない』可能性を想像し、それは確かにつまらないと感じた。
その時が来るまでいい子のフリを続けるつもりではあったのだが、来なければ意味が消えてしまう。

「触手が嫌って言うかが……真っ暗で何が本質なのか分からなくて加虐性だけがはっきり見えて、怖かった……。


じとーっ。そこまで変態じゃないよって言いたげだけど充分だと思う。

「改造の為の機器がまず此処で許可が降りなくてさ……いつの間にか慣れたよね。
　素質はまあ、ね。でも需要がそこまで高いとは思ってなかったな……周囲には支配したがる側の人々が多かったから、というのもあるのかも。」

「……そっか。」

当然と言っているが、そうは思えない。実行犯も指示者もどちらも同罪では？と感じるが、世間様から見るならばそうではないのだろうか。
自身の観点から見れば押し付けられた様に思えるが、信じたくないのだろう。
もし最初から"押し付ける"つもりだったのなら――そう考えるのが怖いのかもしれない。そんな想像を巡らせる。

「きっと飽きはしないよ。大事に大事に愛して、飼ってあげる。……なんてね。
　『作品』を見たり買いたがる人は多かったけれど、『作品』になりたがる様な人って俺の周りに滅多に居なくてさ。だから嬉しいんだよね、俺なりの愛情表現が肯定されている気がして」

くす、と笑う。此処では叶わないのが勿体ないな。