［そんな日常的な会話をして、
　ふと見上げると満月が夜空にあった。

　周囲の人はだんだんに減っていた頃だろうか。
　いい加減、お開きの時間だろう。
　そう思うと天ヶ瀬に視線を戻して微笑んで］


　　じゃあそろそろ解散かな……。
　　気をつけて帰れよ、なんなら送ろうか？


［冗談めかして問いかけたが、
　もし頼まれたなら本当に送るだろう。

　料理部はそのうち覗きに行くかもしれない］*

［その後、グラウンドでは何かがあっただろうか。

　大木は旧校舎探検が平和に終わってほしいと思っていた。
　事故や怪我もなく、揉め事もなく、だ。

　せっかくだから良い思い出になってほしかったのだ。
　“面白くない結果”はごめんだった。

　それは性分もあるかもしれないが、
　卒業が近い立場だからというのもあるのだろう。

　みんなが帰っていくのを見送り、
　グラウンドに残るのがミス研会員ぐらいになった頃。

　大木も軽く挨拶をして、グラウンドを去った。
　誰かに同行を頼まれていたならその人と一緒に、
　誰にも頼まれなかったなら独りで］*

［帰り道、独りになってから改めて考えた。
　願いを叶えてくれるという幽霊のことを。

　実際に願いが叶うのだと言われても、
　やはり叶えてほしい願いはそう簡単に出てこないし、
　それが幸せの証拠だとも思うのだが。>>78

　みんなには切なる願いがあるのかもしれなくて、
　それを願って叶えるのかもしれなくて、
　その内容は人を一人消してしまうものかもしれない。>>229
　そんな思いを抱いている同年代が複数いるのかもしれない。

　そう考えたら、自分の人生がひどく浅薄なものに思えた］

［平和で、平凡で、満たされている──
　そういうことだとは思うのに。
　それを実感できる機会なんてそうそう無い。
　だから感謝すべき機会なのではとも思うのに。

　願い事目当てで参加した人ばかりではないのも
　知っているけれど、それでも、
　自分だけ爪弾きにされたような感覚があった。

　自分はきっと、このまま平和な人生を送るのだろう。
　1位になることも、誰かの一番になることもなくて、
　際立った不幸もない平坦な人生を。

　それが虚しいことのような気がするのは、
　夜道を独りで歩いたせいなのだろう。
　本来なら喜ばしいことのはずなのだから］*

［選択科目の時間。
　移動先の3-Aに向かうと、そこにはまだ未國がいた>>178］


　　あれ、未國の選択ここだったか？


［この時間は3年生全体が、選択に応じて各教室に分かれる。

　未國はいつも他の教室に移動していた気がするが、
　大木の記憶違いだったのだろうか。

　席に残ったままぼんやりし続ける未國に声をかけた。
　さすがに大木の声量なら気付きそうなものであるが、
　果たして］*

［けれどそのことは今は考えたくなくて、緩く首を振る］


　　あのさぁ未國……
　　よかったら、後で少し話さないか。
　　今は移動しなきゃだろ。


［授業をサボって今話そうなんて気は、
　少なくとも大木には無かった。
　集中できるのかはともかくとして］


　　オレもいろいろ考えたら、
　　答えが出るような、出ないようなでさ。


［急な申し出だったかもしれないと思い、
　もう少し理由らしきものを言い足した。

　人並みの内緒話程度の声量になったのは、
　相当に周りに聞かれたくない話だったから、だろう］**

　

　　んー……


［なんか答えと問われて、
　頭に浮かぶものはいくつかあるものの。

　頭の中に言葉として浮かんでいるものを、
　口から出すのはどういうわけか難しくて、小さく唸る］


　　……幸せってことなんだろうと、
　　思うのは変わらないよ。……変わらないけどさ。

　　なんて言ったらいいんだろうな……。


［孤独感と言えばいいのだろうか。
　それに近い思いな気がしても、どうにも言葉が出て来ない。

　いいことかどうかわからない──いや、
　悪いことのような気がしてしまい、
　そんなことはないはずだという思いも同時にあった］*

［それでなんとなく、感じていた思いが
　口から出せそうになって、言葉を探り］


　　……オレや未國はたまたま、
　　そんな追い詰められたような願い事はないけどさ……。

　　そういうこと考えてる人があの中にいるんだろうって。
　　どうしようもない悩みがあって苦しんでる人がいて、
　　それはオレには関わりのないことなんだろうって……

　　……オレは幸せだな、って思うんだけどさ。
　　ちょっと寂しい……いや、『寂しい』も違うか……
　　オレだけ仲間外れになってるみたいな。そんな感覚。


［それを一言で表そうとしたら『孤独感』になりそうだが、
　それも少し違うような気はするのだ。それでなかなか
　言葉にできずにいたのをなんとか言い終えてから］


　　……別にそんなことないってのは、わかってる。


［考えすぎ。気のせい。
　そういうものだとも思っているのを付け足した］*

［そうして昼食を食べようと思ったとき、
　ずっと続いていた腕の痛みが気になって
　袖を捲くってみたら、痣ができていた。　
　秋月に掴まれた場所である。>>310

　あのときは謝罪を受けて、>>311
　「おう」としか返せなかった。
　驚いたのと困惑したのとで、言葉が出なかったのだ。

　振り払う気は起きなくて、秋月が自然に腕を離すまで
　そのままにしていたけれど。

　何を思ってそうしていたのか、想像は全くつかなかった。

　それで驚きや困惑のほうが強くて、
　当時は痛みを感じる余裕が無かったのだ］

［旧校舎を歩く間も、その後も、
　なんだかんだで気を張っていたのだろう。
　家に帰って眠るまで、腕に痛みは感じなかった。

　今朝になって腕が痛い気はしたが、
　遅くなったことで慌ただしくて、
　着替えのときにも気付かなかった。

　やっと昼になって腕を見てみたら、
　痣ができるほどの掴み方だったことに気付いて。
　気付いたら余計に腕が痛い気がし始めた。

　その後の秋月は平常心だったように見えた。
　驚かされたのはあの一瞬だけだ。

　それが、友人だと思っていた相手の
　知らない一面を見せつけられたかのようで、
　昨夜感じた衝撃のひとつだった］

［秋月といえば。

　風紀委員会に生徒会の者が行くと、
　秋月に追い返されるという出来事があった。>>301

　大木が副会長となってからは、
　生徒会室に各委員会の人が尋ねてくるなら
　相手をするのは主に大木だった。

　だが、各委員会に生徒会の者が出向くときには、
　役職の無い会員が使い走りのように行くことが多かった。

　しかしながら、それでは風紀委員会は受け付けてくれない。
　それで困って会長が出向いて、会長も追い返されて。

　なんで秋月がそんなことをするのか、と疑問に思いながら
　大木が向かったら、すんなりと用事が済んだのだ。

　それ以来、風紀委員会にだけは必ず大木が出向いた。
　どんなに用事が詰まっていようとも、である。
　でなければ話が進まないのだから仕方ない］

［なぜそんなことになってしまうのか、
　理由を邪推する人もいそうな話である。

　が、大木はなんとなく察してはいた。
　『俺の会長は慎之介だけだから』>>303──
　それを言われたのはきっと一度きりではなかったろうし、
　会長選挙を応援してくれていたのも、知っていたから。

　けれど、

　　「オレは会長の器じゃないよ。
　　　会長の器ってのは、白瀬みたいのだろ」

　そう言い返したのは記憶に新しかった。
　白瀬夏実こそが会長に相応しい──そう思っていたのだ。
　生徒会の活動で、彼女をそばで見ていた者として、
　とても敵う気はしなかった。


　それでも任期満了は互いに労い合うことになっただろう。
　チロルチョコのお返しは眠気覚ましのガムで、>>304
　なんとも釣り合いがよろしくなかったが］

［秋月は大木にとって、得難い友人のひとりだった。
　“生徒会副会長を”ではなく
　“大木を”応援してくれる人だから。

　副会長になって以来、身に沁みたのだ。
　肩書ばかり見て本人を見ない人が、
　この世界には多数いるということが。

　幸せを祈ってくれることが嬉しかったし>>305
　短所と認識しつつ長所とも言い換えてくれるあたりも
　好ましいと思っていた。>>308

　なのになぜだろう、
　秋月のことを何も知らないような気がしてしまうのは。

　友人だとは思っている。
　もし秋月が拒まなかったなら、旧校舎探検以前に
　個人的に連絡先を交換していただろうぐらいには。

　けれどなぜだか、随分と距離が遠い人のように感じるのだ。
　彼が何を願いそうかなんてことにも見当がつきやしない］