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　「長らくの船旅、お疲れさまでした」>>#1


［アナウンスが耳に届くや否や、
　真希奈は座席から立ち上がり、大きく伸びをした。］


　　やっとご到着か。
　　いや、工房に籠りがちの人間には、
　　言葉通りのお疲れ様な道中だったね。


［小さく独り言ちる。
　生成りのブラウスに焦げ茶色の袴。
　腰回りには黒いコルセット。袴と同色の歯車柄の羽織。
　足元は、少し踵の高い編み上げブーツといった出で立ちで、
　傍らに置いたトランクを持ち上げた。］
　

　
［鋼鉄と蒸気と煤の孤島『EK参号-榛名』。
　此処に居るのは元々の島民、仕事で訪れた組合の人間、
　傭兵組合に雇われた者などが多くを占めているだろうか。

　然し真希奈は其のどれでもない。
　櫻の見頃と祭に合わせて、此処へ来た観光客だ。
　

　真希奈は新米の人形技師である。
　オートマタを作ることを、生業としている。

　精巧なアンドロイドなど、夢のまた夢。
　まぁ、夢見るだけなら只だと、真希奈は考える質であるが。
　幸いまだ夢見がちであってもぎりぎり許される年齢だと、
　少なくとも真希奈は思っている。］
　

　
［榛名滞在中は旅籠に泊まり、
　祭が終われば工房へ帰るつもりだ。



　（一先ず今日は、職人街を見て回ろうか。
　　若しかしたら祭で休業中の所も多いかも知れないが、
　　空気だけでも体感出来れば、其れで良し）


［その様に考えて、アナウンスに従って先ずは弐番ホームへ。
　旅籠で手続きを済ませ、
　近くの茶屋でみたらし団子と冷茶を購入した。

　　　　　　　、
　

　
［傭兵と思しき人達とすれ違った。
　


　　中々良い得物じゃないか。
　　でも、もう一声恰好良いと云う事無いんだけどね！

　
［揶揄う様に声を掛ければ、
　とでも云いたげな、
　胡乱な目を向けられてしまった。
　「そんなに気を悪くしないでくれないか。小娘の戯言さ」
　そんな風に返して、お茶を濁す。

　幼い頃から、機械に囲まれて生きてきた。
　
　其処に不正解が混じれば、たちまち正常に機能しなくなる。
　此の世界は不可解で不確かなもので溢れている。

　機能性を高めるのは勿論のこと、見栄えだって追求したい。］
　

　
　
［私は技術者であり、芸術家だからね。

　　　　　そんな密かな自負が、真希奈を人形技師にした。**］
　
　

　あれ？　幸さん、わざわざ来てくれたのかい？

[そう声をかけると深々とお辞儀をして「幸」と呼ばれた女性が微笑む]

　「そろそろ着くころかと思ったから、掃除くらい、って」

　ありがとう。おふくろは元気？

　「はい。わざわざ帰ってこなくても、って言ってますけど」

[予想通りの反応に声をあげて笑い、玄関へと入る。
幸さんはもうずっとうちでお手伝いをしてくれている人だ
今もおふくろについていてくれるし、こうして家の管理もしてくれる
親父の知り合いの身内だそうで、身寄りを無くしたと聞いて両親が連れてきてからずっとうちにいる
いわば家族のような物だ
両親としてはあわよくば俺の嫁に……という思惑の一つもあったのかもしれないが
あいにく互いにそんな気配の欠片もなかった]

　「あ、お風呂と簡単なお食事の用意はできてます。
　私は奥様のところに戻らなければなりませんけど……」

　はは、大丈夫、自分のことくらい自分でできるって
　おふくろの所には明日にでも顔を出すよ、同居の話もしないといかんし
　ついでにみんなで花見でもって思ってるけど、どう？

[いいですね、と幸さんは同意して「お弁当を作らなきゃ」と言いながらおふくろの所に戻って行った

一人でいるには少しばかり広い家で、俺はため息のように息を吐いた**]

[　澤邑が炬燵を覗き込んでいると、なぁう、と背後で鳴き声がした。幾度かの呼び声への応答にも思える。
　先刻まで確かに姿を潜めていたのに、まるで最初からそこに居たような顔をしている。炬燵の掛布に埋もれていたのか、それとも目を離した隙に続き間の襖の合間から駆けてきたのか。

　澤邑の足元をうろうろと一巡りすると、脛に鼻先を擦り付けた。それから天板の上に勢いをつけて飛び上がると、澤邑が外から購い>>11、一旦は置いた紙袋に鼻を引くつかせる。外のにおいがするのか。止めなければそのまま紙袋を引き倒し、その中に潜り込もうとしている。]**

[まっている]


[この桜の木の下で、まっている]


　

[天へと差し伸べられた指先に、ふわりひらりと桜の花弁が灯る。
ひたりとぜんまいの切れたから繰りのように静止した指先が滑らかに空を掻き、灯った火を震わせた。

拍子はない。
笛の音も、弦の音もなく。
狩衣の袖だけが風を鳴らす。
再び落ちていく花弁は風と出会い、再び宙へと吹き上がる。
男が体を翻せば桜色の扇が風を起こし、花弁を弄んだ。

ふわり、ひらり。
ひとつ、ふたつ………みっつ、よつ。
盛りの木々から零れ落ちる花弁が、くるりと舞う仮面の男の辺へと散り。


それが地に落ちると同時に舞いは止む。]

[とんと足先で地を蹴れば、突然音色を思い出したかのように鈴が鳴った。
りん、と澄んだ音色は一度きり。
身につけた狩衣に音が吸われ、押し黙り]


　───ふむ。


[その声はやや満足げに頷いた。
閉じた扇を再び開いて、火照る体に風を送る。]

[旅をして、舞いを納める旅芸人。
毎年この地へは必ずこの時期に来ては、いつも同じ桜の木の下で舞いを奉納する。

喜ばせるのは、主に人。
ひと柱に仕えるここの主とは違い、男は祭りあるところに現れる賑やかし。

狐の面で顔を隠すのはご愛嬌。
狩衣で体を隠す事も、"もう何十年と姿が変わらないように見える"事も。
秘密を纏うからこそ、ある種の注目も得られよう。


尤も、姿が変わらない謎の種は、ごく単純に代替わり故であるが。
いつ、どの年に、代替わりが行われたのかを、気付けた者が居たかどうか。

十分にまったと。
今は扇で肌を仰ぎ、凭れた桜でしばしの休息。**]

[　>>24炬燵をめくって中を見ていたところ背後から声がした。いつの間に？と声の方向を見れば子猫の姿があった。]

　あれ、どこにいたんだろう
　まあいいか、おいでおいで

[　しっかりと確認したはずなのに、部屋の中にそう隠れられる場所は無さそうなのだが、炬燵布団の弛んだところや、屑入れの背後など死角がまだ色々あったのかもしれない。

　おいでと言って従うことなんて稀だが一応の声かけ。紙袋のガサガサとした音が興味を引いたのか炬燵の天板へと飛び乗りスンスンと鼻先を押し付けたりしている。腕に鼻先が当たると少しひんやりする。中身を取り出して説明を読んでいる間、子猫は紙袋が楽しげに見えたのか中へもぐりたそうにしていてひどく可愛らしい。
　紙袋の口をしっかりと開いてあげれば中にすっぽり収まったりしていたかも。]

　ああ、と、上に載っちゃダメだよ

[　これもまた、言葉で言ったところで通じやしないのだが、説明書を読み終え、天板の上の小さな体を抱き抱えて膝の上に。孫たちが抱え上げればジタバタと逃れようと必死なのだが果たして。
　自分に対しても未だ大差ないといえば大差ないが。最初の少しだけはじっとしていたかもしれない。飽きれば暴れ出す。それまでに片付けなければ。]

　こうかな、よし、練習してみよう

[　小さな体にハーネスをあてがい、寸法を調整してすり抜けられないようにしてしまう。両方の腕？前足を通す部分があるからちょっとやそっとじゃ外れることはないだろう。

　上半身をしっかり包み込んで背中から紐で繋がれている。首に負担も少なくてこれなら良さそうだと思う。]

　家の中を散歩してみよう

[　こゆきを自由にしてやり畳の上へ。もちろんしっかり手綱は握っている。**]

　
― ―

［職人街の方へと移動してきた。
　確かに休業と思われる所もあったが、全てではない。
　火花が散る音、金属同士がぶつかる音、
　職人たちの話声が聞こえる。
　懐かしい。活気のある様子が窺えて、思わず笑みが零れた。］



　　　　　　　　　　　　



　

　

　
　麗らかな春の陽気。
　


　　「おばさん、他所から来た人？」


［はしゃいだ様子で走ってきた少年に、声を掛けられる。

　幼子から見たら、真希奈は十分"おばさん"なのだろう。


　

　
　
　　ああ、そうだよ。
　　ん？其の手に持っている物は？


［少年が手にしているのは、玩具の鉄砲だろうか。
　と云っても、ガラクタを繋ぎ合わせただけの代物だった。
　「一寸貸してごらん」と云うと、
　最初は渋られたが、少年は玩具の銃を渡してくれた。］
　

　
［トランクを開けて、
　中に入っている工具を取り出す。

　一寸手直しをしただけで、
　随分と銃らしい見た目に変わった。］


　　　　　「噓!?おばさん、すげー」


　　　　　　ふふ、私の手にかかればこんなものさ。


　　　　　　　　　　［自慢げに云って、少年に玩具を返す。
　　　　　　　　　　　少年が暫し、矯めつ眇めつして
　　　　　　　　　　　喜んでいるのを見守っていると、
　　　　　　　　　　　少年の妹らしい、少女もやってきた。］
　

　
　
　　　　　　　　　　　　丁度良かった。
　　　　　　　　　　　　買ったお団子が三本あるんだ。
　　　　　　　　　　　　


［茶屋で買ったみたらし団子を見せると、>>18
　子供たち二人は輝くような笑顔を見せた。
　三人一緒に桜の下で、甘味を楽しむ。
　つやつやのタレが甘く、団子ももっちりとしていて美味。
　竹筒に入った冷茶も、飲む時にほんのり竹が香って、
　とても爽やかだった。

　まだ此処へは来たばかりだし、祭も楽しみだけれど、
　一先ず良い花見が出来た。**］
　

[　帰宅した飼い主に一通り匂いを擦りつけ終わると、炬燵の天板の上に身軽に飛び乗った。外から持ち込んだものは検分せずにはおれないらしい。興味津々に紙袋を嗅ぎ回り、中身が取り出されたそれにすっぽりと躰を収めてしまった。

　天板から下ろそうと>>29、紙袋から取り出す手が伸びてきた時は袋奥に丸まって抵抗した。打粉の様な足先で人の手を叩く。爪は出ていないので戯れている範囲だ。

　年寄りの手は子どものような無遠慮さがないのがいいのか、それとも澤邑が主に己の世話をしていることくらいは理解しているのか、膝に抱き上げれば大人しく丸まった。
　躰を伸ばし、よくわからぬ布地を当てられ右前足を上に、左前足を下にと良いようされるがままとなっていたが、そのうち苛立ちをみせ喉奥でウゥ、と小さな唸り声をあげた。

　澤邑が畳に猫を離すのと、猫が膝上から飛び降りたのは殆ど同じ折り合いだ。

　躯を丸め張り付いた見慣れぬ器具をフンフンと嗅いでいる。背から伸びる紐に気付いたのか、飛び掛かろうとして畳に転がり、紐の長さに余裕があるならそのまま床の上で戯れついている。]**

[早速明日の約束をとりつけた九朗は、機嫌もよく一二三の工房で針と糸を借り、白い縫いぐるみのほつれを一刺し一刺し丁寧に縫っていた。
車輪に踏まれて折れた骨芯の代わりを削り出した一二三の方は、歯車の欠けや摩耗がないか、小さな部品をひとつひとつ改めている最中だ。

黙々と作業するふたりの間は静まり返っていたが、会話の口火を切ったのは意外にも一二三のほうだった。
唐突に前振りもなく。
そういえばと言って続けられた言葉は
「昔お前が作ったものが修理に回ってきた」
という短い一言。

どこか抑揚を抑えた一二三の言葉に、九朗の瞬きがひたりと止まる。]


　…………おや、

　それは………
　ふむ…、驚きました……ね。


[本当に驚いたという顔で目を丸くする九朗に、一二三の顔が苦虫を嚙んだようになる。]

　ふふ、なんて顔してるんですか。
　単純に驚いただけですよ。


[もういい加減旧式の部類に入るだろうに。
まだあれらを使っている人がいたのか…とか。
わざわざ修理してまで、まだ使おうとする人の手に巡り合えたのか…とか。

たとえ修理の依頼だとしても、遠くへ旅立った我が子の知らせを聞いたようで。
少し長めの瞬きとともに伏せられた九朗の視線に反し、加齢による皴の増えた口元がゆっくりと弧を描く。

対して九朗の表情の変化をつぶさに観察していた一二三は、褐色に近い短髪をガシガシと乱暴に掻いた。]


　ん？
　戻ってこないのか…ですって？
　戻るも何も、私はここにいるじゃないですか。


[くすくすと笑う九朗に、はぐらかされてたとわかっている一二三は言葉を重ねる。
はぐらかすことも、言葉尻をとって茶化すこともできないよう、はっきりと。
「職人として戻ってくる気はないのか」と。]

　戻るつもりはありませんねぇ…
　十年、あちこち旅して見聞を広げたつもりですけど。
　作れるものは作ってしまいましたし…。


[そう言いながら、九朗は縫い終わった糸をくるりと玉止めし、糸切り鋏の先でパチンと切った。

十年、二十年。
人生の大半をかけて、作れるものは作ってしまった。
その果てに、本当に作りたいものは創れないのだと気づいてしまったというだけのこと。
そしていままでにあった「作ること」に対する熱意は、見る間にしぼんで消え失せてしまった。]


　言ってしまえばこれは、
　挫折の末の逃避なんでしょう。

　………なぁんて顔しているんですか。
　今の生活だって、結構気に入っているんですよ？


[一二三の顔を見て困ったように首を傾ければ、光の加減で鉄色にも見える髪がさらりと揺れた。**]