［お水とおしぼりを受け取って。>>39］

　ありがとう、フーくん。

［最近よく見るようになった彼>>21は基依さんよりも大きい。
教えてもらった名前は変わった響きがしたから何となく呼び辛くて。

　『じゃあ、フーくん、って呼んでもいいですか？』

と、お願いしてみたのは出会ってから少し経ってから。
大きなクマみたいな人だなぁと見る度に思っているのは内緒。*］

[荷物を受け取って、お客様専用の預かり棚に置く。>>41
女性の旅支度はもっと沢山ものがあるのかと思ったが、意外とコンパクトにまとめられているものだなと感心した。
旅慣れしているのだろうか。
若い時からずっと仕事一辺倒だった自分はこれがほぼ初めての旅行だから、彼女には色々頼ることになりそうだ。

借りられる浴衣は、よくある寝巻のようなものに加え、そのまま温泉街を歩けるように襦袢がついたカラフルなもののセットもあるらしい。
普段見慣れているスカートも可愛いけれど、浴衣もきっとよく似合うんだろうな、と想像してにやけそうになって、まだ仕事中だったと頬を叩いて戒めた。]

　足りなかったら何か作り足すから言って。
　さっぱりしたのが良かったら、豚バラのおろし和えの小鉢とか。

[流石に焼肉サラダは生野菜が多いとはいえ胃もたれが心配だ。
まずは炊き込みご飯と味噌汁をすぐに出す。味噌汁用のごまは別皿に添えて出した。歯に挟まるのを気にするかと思って。*]

　　おはようございまーす。

　　麦くんは今日も通し？
　　よろしくお願いします。

［基本的には同僚を、さん、で呼んでいたし。
最初はそうしようとしたのだが、
なんだかんだあって結局「麦くん」におさまった。

真顔だと卯田さん並みにいかついけど、
食後の満足気な笑顔は大型犬みたいで微笑ましい。>>11
そして、タルトを作るのが上手くて美味しい。>>12

一人減った厨房の穴は、そうやって埋まっていって
新たなSASANKAの日常が作られていくことに
時折寂しさを感じないと言ったら嘘になるけど。
なんとなく、彼が新たな兎に加わったことよる変化は
悪いものじゃない気がする。］

　　店長、いい子じゃないですか。
　　嫁にもらったらどうです？

［詳しい経緯は知らないけれど。
麦くんがやってきた時のことを知る店員から聞いた話では
そう言って履歴書を持ってきたんだとか。>>10
私は夜シフトの顔合わせからだったので、
楽しげな店長の決定事項しか直接聞いてないのだが。>>28］

　　物覚え早いし、掃除は上手いし。
　　笑うとかわいいですし。

［いいとこだらけですよ、と。
バックヤードの主になってる店長に投げて。
仕度を整え終えた私は、
炊き込みご飯のいい香り漂ってくる厨房へ向かった。*］

［そして、ディナータイムが始まれば。
早速常連のお客様がひとり。>>13］

　　いらっしゃいませ、蓮司さん。

　　今日はおひとりなんですね
　　最近アキさんとセットのイメージが強くって。

［カウンターごしに目が合えば、目を細めて笑い。>>14
目敏く和食の香りを嗅ぎつける様子を眺めながら
蛸の下拵えをしていたら、
見計らったようにオーダーが回ってきた。>>17］

　　はい、いいですよ。
　　パプリカか……じゃあそれ、いただきます。

［卯田さんが、気を利かせてくれただけなのか。
それとも、これから来るお客様が気になるのか。
明日からの休暇を前に妙にそわそわしてることは、
指摘しないでおいてあげよう。>>3*］

[キッチンに戻るだろうというのは、この味に合わせてタルトのフィリングを変えるという話をしていたのを聞いたからだ。
　レアチーズを冷やす工程は冷凍庫で多少促進できるが、凍らせてしまっては意味がないから、時間には気を配れる状態でいてほしい。
　冷蔵庫を使うなら、それはそれで早く戻るべきだ。]

えー？
そんなに褒めるなら嵐ちゃんがお嫁にもらったらいいじゃない。

俺が嫁にもらっちゃったら甘やかされて仕事しなくなるかも。

[>>47投げられた声にはそんなふうに嘯いた。
　無論、彼女には相手がいるとわかっていて、そういうことを言っている。]

[蛸はぬめりを取るのにかなり苦労する。
塩を振って20分くらいは揉む必要がある。生食するなら特に丁寧に。

専門学校時代の実習で何人かは必ず失神していたなと思い出し、平気な顔で触っている宇張を見て>>49、こいつは最初からそんなことなかったな、と思い出した。

店長はそういうのも面接時に見抜いているのだろうか。
この度の新人の採用理由>>28を聞く限り、あまりそうは思えないけれど。
恐らく直感が優れているのだろう。]

え、いいんですか？
おすそ分けを？先に？…大天使。


[しゃがんだまま、はあ、と息を吐いた。
スプーンを取り出して、山盛りの天辺からちょっと脇を少し崩す。店長の分はレンゲと箸を揃えて置いて。]


いただきます。

……んむふぅ。


[瞼を閉じた。とろとろとろん、と目が融けそうで。]

[目を開けたのは。]


うらんちゃん。
今日のランチも美味しかったですよ。


[夜シフトの同僚には賄いの報告を忘れない。>>46
嵐さん問題の解決法として、片方の頭には宇がついた。]


……

うらんちゃんのお嫁さんにはならない。

甘やかしませんよ。働いてるジンさんが好きです。


[スプーンを握りしめて力説した。*]

[宇張が蛸をどういう風に調理するのかはわからないが、蛸に時間がかかることを想定し、パプリカだけではなく紫タマネギも薄く切っておく。

紫を名に持つ彼女が出来て、紫の食材も自分にとって特別になった。
紫芋だけではなく、紫タマネギや紫キャベツ、トレビスなど。

感情が食材に対する愛着も変えることを知って、最近の自分の変化には少し戸惑っている。]

[>>52直感が優れているだなんて自惚れはしないが、蛸の下拵えで失神するなら、レモン水にミントの葉をたっぷり入れたのを用意して、目が覚めたらさあ続きをどうぞ、とするだけだ。
　スタッフたちを人としては大切に扱っているつもりだが、料理人を甘やかしてもいいことはない。

　そういう対応が面倒で、面接時に生蛸とか魚捌くのとか平気、と聞くくらいはしているけど。]

ええ……
甘いほうが好きなんだけどなぁ。

[新ごぼうの炊き込みご飯をひと口、相好崩しているのを見守りながら、力説>>55に眉下げた。]

もうちょっと食ってって。
食えるでしょ君なら。

[山盛りになった炊き込みご飯は、明らかに新入りが食べる量を意識しての量だ。
　脇を少ししか崩されないと、逆に困る。]

[フラウアと名乗った新入りの呼び方は、まだ定まらない。
　本名に拘るつもりはない。よその国では名乗ったニックネームを呼ばずに本名を呼ばうのは逆に失礼だとも聞くし。
　ただ、フラウア、という響きを口にし慣れていなくて、うまく唇が動いてくれないのだ。

　麦、と一言でまとまってくれると楽なんだけどな、と思っていないではない。]

［厨房に向かう前のバックヤードにて。］

　　……あれ、店長にしては謙虚ですね。
　　いいだろ？って顔で自慢するかと思いました。

［羽出さんに甘やかされてる時とは、また違う反応だ。>>51
なんて店長に首を傾げていたら。

炊き込みご飯を頬張ってた麦くんから、賄いの報告と>>54
向けられた真剣な視線に、小さく肩を竦めて。>>55］

　　残念、私はフられてしまいました。

　　はい、店長には適度に甘やかさず、
　　活を入れてあげてください。
　　頼もしい後輩ができて嬉しいです。

［頼みましたよ、と笑って。
それはそうと、相変わらず美味しそうに食べる顔だ。>>53
どっちが甘やかしてるんだかと目を細めながら、>>58
バックヤードを後にしようか。*］

良いんですか！？


[勿論食べられる。>>59
炊き込みご飯、お鍋いっぱい食べたい年齢。]


タコのお出汁、一番ですね。牛蒡と人参とで最強。
あ、でもちょっと仕込み。…

ちょろちょろして食べに来ますから、ジンさんのお残しをください。
そしてショルイのお仕事をしている格好良い姿を見せてください。そうしたら頑張れます。

[チェリーのタルトは一緒に焼き込むのでもいいが、今日は折角美味しいさくらんぼがあるので、フレッシュチェリーのタルト。
ディプロマットクリームのベースはもう作ってあるし、さくらんぼの1/3もキルシュに漬け込んであるから時間はかからない。

チョコレートフィリングとレアチーズを同時進行すれば十分間に合うの計算。

※ただしディナータイムの初っ端にタルトの注文が入った場合はチェリーしか出てこない。]

まだ取り扱いに困ってる顔ですぅ。

[>>60まだ雇い入れてそれほど日は経たない。覚えはいいし充分な仕事をしてはいるが、まだ。ジョークの距離感は迷うところがあるし、自分の中の彼は小さく弱っていた少年>>34だ。
　本人の目の前で困ってるなんて言ってしまうくらいには、気を許してはいるのだけども。]

嵐ちゃんがこんなふうに尽くしてくれたらいくらでも自慢しちゃうよ？
うちの嵐ちゃんは世界一かわいい。

[こちらについては、嵐さんにでも聞いてみたらきっと存分に理解が得られるだろう。
　お互いいい酒が飲めそうだ。

　表に戻っていく姿を見送った。]

［旅行の話が具体的になったのは、基依さんのシフトが落ち着き始めた頃。
最初はふんわりとした希望だけの話題が、あまり旅行に行ったことがないという彼の話を聞いて、実現させたいという想いになったのは記憶に新しい。
「旅行には何が必要？」と、旅慣れないという基依さんからの質問に、コンビニやお店が増えた昨今、大抵のものなら忘れてしまっても現地で揃えられるなどとアドバイスして、できるだけ身軽にして行きましょう。と伝えた。それでも、なんだかんだで鞄は膨らんでしまったけれど。………いざという時のために下着も新調したとはとても言えない。

おすすめの一品が増えたなら>>44、］


　う、そうやってまた食べさせようとする。
　おすすめされると食べたくなっちゃうんですよ？

　…………小鉢もください。

［豚バラ、それもおろし和えと聞いてしまっては断れない。］

［やがて用意されたのは、ほかほかの炊き込みご飯>>6とお味噌汁。>>7
お味噌汁のごまが、別皿に添えられていることに細やかな気配りを感じる。

深く色づいたご飯にはごぼうと人参、そして蛸が入っていて、きゅうとお腹が締め付けられた。］

　んー……、いい香り。
　いただきます。

［お箸を揃えて、ささがきにされたごぼうとご飯を一緒に口に運ぶ。
お醤油のいい香りが鼻孔を擽って、歯ごたえのあるごぼうが口の中で解けていく。
洋食もいいけれど、和食ならではの安心感にほっとして眉尻が下がる。

お味噌汁には昆布と茄子。
それに細く刻まれた茗荷が入っていて、茄子の柔らかい食感と茗荷のピリッとした味が同時に舌を刺激した。］

　やっぱり、おいしい〜……
　なんだかホッとしますね。


［ふにゃりと顔を綻ばせて、しみじみと口にする。
デザートの案内には>>43、ぱっと目を輝かせて、］


　ほうじ茶レアチーズ！　気になります。

　
［と、楽しみにしている旨を伝える。
「小麦粉」を名乗る彼らしいタルトは今日も人気が高い。
夜のSASANKAは誘惑が多すぎて、ダイエット中の女子には難敵だ。*］
　

いーよいーよ、お食べ。

[>>61時間の問題はないではないが、まだ許されるだろう。
　新人ひとりいなくなって回らないシフトは組んでない。
　どっちが甘やかしてるんだか、と宇張含む他スタッフに聞かれたなら、俺はスタッフには全員甘いつもりよ、と言うさ。]

そーね。蛸の旨味はこの時期最高。
新人参新ごぼう、どっちも甘みと香りが立つし。

ん。いってらっしゃい。

[しかして仕事を優先するというのだから、よくできた新入りだ。
　加えてこちらにもきちんと仕事をしろと言い残すさまに、本当に甘やかされないなと心で泣いた。
　アキさんごめんなさい。敏腕マネージャーがついたので経理書類に悩むことが減りそうです。]